От форта она двинулась в западном направлении и, значительно уклонившись к югу, вошла в лес, в котором находится сейчас и в котором она заблудилась. Таким образом, дней двенадцать назад она уже стояла биваком на лужайке. Это она развела костры, потухший пепел которых мы заметили. Дым этих-то костров и заприметил поверх деревьев Нелуто в последнее наше восхождение на вершину вулкана. Расположившись на короткое время биваком на лужайке, Хантер и его банда, по совету своего плохого проводника Крарака, отправились на запад. Естественно, что их разведка в этом направлении оказалась безрезультатной. Потеряв таким образом напрасно время, они решили изменить направление, идти на восток и исследовать всю прибрежную полосу с целью найти Золотой вулкан. Но и до сих пор они не знают местонахождения вулкана, хотя, без сомнения, это вопрос только времени, и притом очень непродолжительного. Нам это надо иметь в виду и принять нужные меры.
Таков был рассказ Сумми Скима.
Бен Раддл прослушал его, не перебивая кузена вопросами и замечаниями, и погрузился в размышление. Совершилось именно то, чего он так опасался. Француз Жак Леден не был единственным лицом, знавшим о существовании Золотого вулкана. Эта тайна была известна одному индейцу, и он ее открыл техасцам. Последние скоро узнают, где находится вулкан; им не было надобности ради этой цели совершать путешествие по всему побережью Северного Ледовитого океана. Выйдя из леса, они тотчас же заметили бы пламя, вырывающееся из кратера, хотя и на очень незначительную высоту. Через час они достигли бы подошвы горы, а через несколько минут дошли бы до лагеря их прежних соседей по Форти-Майлз-Крик. И тогда – что могло произойти?..
– Сколько ты насчитал их всего? – спросил Бен Раддл Скима.
– Сорок вооруженных человек.
– Два против одного!.. – воскликнул озабоченный Бен Раддл.
Жанна Эджертон со свойственной ей живостью не преминула высказаться.
– Пусть и два против одного! – воскликнула она. – Положение очень серьезное, но не безнадежное. Если они имеют преимущество в численности, то на нашей стороне превосходство позиций. Это уравнивает шансы.
Бен Раддл и Сумми Ским окинули восхищенным взглядом молодую девушку-воина.
– Вы совершенно правы, мисс Жанна, – заметил Бен Раддл. – Мы станем защищаться, если это будет необходимо. Но предварительно мы должны принять все меры, чтобы нас не заметили.
Стелл повесил голову; он имел очень скептический вид.
– Это, мне кажется, очень трудно сделать, – сказал он.
– Во всяком случае, попробуем, – ответил Сумми.
– Конечно, – подтвердил Билл Стелл. – Надо постараться всё предусмотреть. Надо решить, что делать, когда мы будем открыты и когда нас вызовут на защиту с оружием в руках!
– Все это мы обдумаем, – ответил инженер, – а пока не будем волноваться понапрасну и останемся спокойными.
Глава одиннадцатая. Перед битвой
Можно ли было рассчитывать, что Золотая гора не будет открыта бандой техасцев? Нет! Хантер сразу увидел бы ее, как только достиг бы опушки леса. К тому же его проводником был Крарак, который, как это слышал Сумми Ским, не раз произносил название вулкана.
Но раз вулкан был бы открыт, можно ли допустить, что Бен Раддл и его товарищи не будут замечены? Это было просто немыслимо. Но, допустив даже, что они останутся незамеченными, можно было смело держать пари тысяча против одного за то, что их местопребывание выдадут работы по устройству канала для отвода вод реки Руббер в недра вулкана.
А если так, то борьба была неизбежна.
Ко всему этому банда Хантера насчитывала сорок человек, а Бен Раддл и его товарищи составляли отряд всего в двадцать человек. И это значительное превосходство в численности едва ли можно было уравнять или заменить храбростью.
В данную минуту приходилось только выжидать событий. Через два дня самое большее, а то и раньше Хантер должен был появиться перед Золотым вулканом.
Покинуть лагерь на Маккензи, отправиться в путь на Клондайк, оставить занятую местность и работы в полное распоряжение техасцев – об этом не могло быть никакой речи.
Стелл и тот не решился предложить это товарищам. Да и к чему? Они все равно ответили бы отказом. Разве они не сознавали, что им по праву первенства принадлежит этот вулкан? Понятно, они его не уступили бы, не попытавшись защищать до последней возможности.
Сам Сумми Ским – рассудительный Сумми Ским! – был сторонником упорной борьбы.
Отступить перед этим Хантером, грубости которого в день его прибытия в Скагуэй он до сих пор не забыл? Ни за что! Он не отступит перед негодяем! Больше того, он даже испытал бы удовольствие при встрече лицом к лицу с этим врагом, с которым его разъединила катастрофа в Форти-Майлз-Крик. Им надо было свести счеты; теперь такой случай представляется, и нет нужды его пропускать.
– Через несколько часов мы увидим эту банду, – обратился на следующий день Билл Стелл к Бену Раддлу, возвращаясь к разговору, происходившему между ними накануне. – Что предпримет Хантер, когда выйдет на опушку? Остановится ли он, чтобы расположиться лагерем, или пойдет дальше к подошве горы и так же раскинет лагерь на берегу Маккензи, как и мы?
– Я думаю, Билл, – ответил инженер, – что техасцы захотят немедленно же взобраться на вершину Золотого вулкана, чтобы узнать, нельзя ли тут набрать золотого песка. Это несомненно.
– Да, несомненно! – подтвердил Стелл. – Но затем, когда они убедятся в невозможности проникнуть туда, они сойдут с горы. И вот тогда появляется вопрос, что они предпримут. Они не уйдут, пока не окончится извержение или не потухнет вулкан. Следовательно, они раскинут где-нибудь здесь поблизости лагерь.
– Если только не уберутся туда, откуда пришли! – воскликнул Стелл. – Это будет самое лучшее.
– Можешь быть уверен, что они этого не сделают, – возразил Бен Раддл.
– К тому же присутствие собаки в лесу вызвало у них подозрение. Они захотят узнать, нет ли здесь других золотоискателей, уже занявших устье Маккензи, и предпримут разведку вплоть до лимана.
– В таком случае, – ответил Сумми Ским, – наше местопребывание будет скоро им известно, и они предпримут на нас охоту. Я постараюсь выйти навстречу самому Хантеру. Хорошо было бы, если бы французская или американская дуэль, по его выбору, могла покончить все это дело!
Однако нельзя было рассчитывать на такой исход в предстоящем столкновении. Техасцы, увидев значительное численное превосходство на своей стороне, конечно, воспользовались бы этим, чтобы стать единственными хозяевами Золотой горы. Следовательно, необходимо было готовиться отбить их атаку.
Ввиду надвигающейся опасности были приняты все нужные меры.
Билл Стелл поместил отряд и обоз по ту сторону канала. Повозки и палатки были размещены под деревьями, росшими на трапециевидной площадке, ограниченной с одной стороны каналом, а с трех прочих сторон – вулканом и берегом реки Руббер. Хотя почва здесь была покрыта лишь редкой травой, но последней как подножного корма хватило бы скоту на несколько дней. Таким образом, караван находился как бы в укрепленном лагере, почти неприступном с запада, юга и востока, а с севера сам канал составлял оборонительную линию, для перехода которой осаждающим пришлось бы идти под огнем карабинов.
Всё нужное для защиты вооружение было приготовлено. Все люди были снабжены ружьями, револьверами и кортиками, не говоря уж о замечательно метком карабине Сумми Скима.
Само собой разумеется, в эти дни охотники перестали охотиться, а рыболовы – посещать бухточку морского берега для ловли рыбы; всё это делалось с целью экономии боевых припасов.
С рассветом Бен Раддл стал строить перед входом в подземную галерею заграждение таких размеров, чтобы оно не могло быть размыто водой при спуске вод реки Руббер для наполнения канала. Таким образом, защитив оборонительную линию, Раддл в то же время оставался полным хозяином вулкана. Он приказал просверлить отверстия в стене канала вулкана, расположенной в глубине галереи, и заложить в них, соблюдая величайшую осторожность, патроны. Теперь в любой момент, как только встретилась бы в том надобность, достаточно было лишь поджечь эти патроны.
Подготовив все, что можно было, стали ждать атаки. Люди расположились в самой отдаленной части лагеря. Чтобы их увидеть, надо было подойти вплотную к левому берегу реки Руббер.
Бен Раддл, Сумми Ским и Билл Стелл не раз переходили за канал, так как оттуда можно было осматривать равнину на большом расстоянии.
Равнина была пустынна. Нигде не показывался ни один человек. Никого не было видно и со стороны морского берега.
– Очевидно, – сказал Стелл, – техасцы находятся еще в лесу.
– Никто их оттуда и не гонит, – заметил Сумми Ским.
– Возможно, – сказал Бен Раддл, – что они хотят до выхода из леса ознакомиться с местностью; в таком случае они дойдут до горы только к ночи.
– Это возможно, – согласился Стелл, – но тем не менее нам надо быть все время настороже.
День прошел спокойно; наступила ночь, и тишина, вопреки предположению Бена Раддла, ничем не нарушалась. Сумми Ским, по обыкновению, заснул сразу, тогда как Бену Раддлу удалось задремать лишь с трудом. Беспокойство и раздражение отняли у него сон. Довести все работы до конца и вдруг встретить такое неожиданное и грозное препятствие к достижению намеченной цели!.. Он чувствовал всю тяжесть ответственности, которая ляжет на его плечи, если ему не удастся избавиться от банды Хантера. Разве не по его почину организовалась эта экспедиция? Разве не он был инициатором этой кампании, которая может так несчастливо закончиться? Разве не он заставил Сумми Скима провести второй год в этих заброшенных местах Канады?
В пять часов утра Бен Раддл и Стелл снова посетили канал. Они возвратились, не заметив ничего необычного.
Погода обещала быть прекрасной: барометр показывал «ясно», и его стрелка стояла неподвижно на этой черте. Свежий ветерок уменьшал зной, который в противном случае был бы нестерпим. Этот охлаждающий ветерок уносил к югу выходящие из кратера пары, которые, как это показалось инженеру и Стеллу, были не так густы и менее дымны, чем накануне.