– Вулканическая работа, по-видимому, уменьшается? – спросил Бен Раддл.
– Я полагаю, что да, – ответил Стелл, – и если бы вулкан совершенно потух, то это только упростило бы нам работу.
– А также и Хантеру, – подсказал инженер.
В полдень Нелуто, в свою очередь, отправился на один из наблюдательных пунктов на равнине. Его сопровождал Стоп, который не чувствовал ни малейших последствий от полученной им раны. Если бы кто-либо из банды решился пробраться до основания горы, то чуткое животное легко нашло бы его след.
Около трех часов пополудни Бен Раддл, Сумми Ским и Билл Стелл осматривали крутой берег реки. Дойдя до того места, где начинался отводный канал, они внезапно встревожились. На равнине, где находились на разведке Стоп и индеец, раздался лай.
– Что случилось? – спросил Стелл.
– Вероятно, наша собака спугнула дичь, – ответил Бен Раддл.
– Нет, – заявил Сумми Ским, – в этих случаях у нее бывает иной лай.
– Пойдем! – воскликнул инженер.
Не прошли они и ста шагов, как встретили Нелуто, который бежал, едва переводя дух. Они поспешили ему навстречу.
– Что случилось, Нелуто? – спросил Бен Раддл.
– Вот они! – ответил индеец. – Они приближаются!..
– Все? – спросил Бен Раддл.
– Все!
– На каком расстоянии от нас? – спросил инженер.
– В пятистах метрах приблизительно, господин Бен.
– Тебя они не видели?
– Нет, – ответил Нелуто. – Но я их хорошо видел. Они идут густой толпой, с ними их лошади и повозки.
– Куда они направляются?
– К реке.
– Слышали ли они лай собаки?
– Не думаю, – ответил Нелуто, – так как они находятся слишком далеко.
– В лагерь! – скомандовал Бен Раддл.
Спустя несколько минут все четверо были уже за заграждением на канале и присоединились к своим товарищам, которые расположились в тени деревьев.
Остановится ли Хантер и его банда, когда они дойдут до основания вулкана, расположатся ли они лагерем где-либо в этой местности? Или, наоборот, не двинутся ли они дальше к лиману Маккензи?.. Последнее предположение казалось наиболее вероятным. Они в силу необходимости должны были расположиться лагерем в такой местности, где была бы годная для питья вода. Так как ни одного ручейка не протекало в равнине, расположенной на запад от Золотого вулкана, а к тому же Хантер не мог не знать, что здесь недалеко впадает в океан большая река, то это подтверждало вероятность предположения, что банда направится к лиману. Если так, то каким образом могло бы случиться, чтобы они не обратили внимания на работы по прорытию канала и не открыли лагеря, расположенного на поросшей деревьями площадке?
Однако все время после полудня прошло спокойно. Положение нисколько не изменилось. Намерения банды оставались неизвестными. Ни один человек из банды техасцев не показывался в окрестностях реки Руббер.
– Возможно, – сказала Жанна Эджертон, – что Хантер намеревается, как мы это и предполагали, взойти на вулкан, прежде чем выбрать место для устройства лагеря.
– Это действительно вполне возможно, – ответил Сумми Ским. – Ему интересно ознакомиться с кратером, чтобы убедиться, нет ли там самородков.
Это предположение не было лишено основания; с ним согласился и Бен Раддл, выразив это утвердительным кивком.
Как бы там ни было, но день кончился благополучно, так как техасцы не нанесли визита лагерю.
Приняв все меры против возможных случайностей, Стелл и его товарищи решили бодрствовать всю ночь. Больше того, чтобы лучше наблюдать за действиями банды, они, перейдя канал, вышли на равнину: оттуда было удобнее наблюдать за горой.
До одиннадцати часов было настолько светло, что легко было заметить людей, которые стали бы пробираться по направлению к реке, а спустя три часа наступал рассвет. Эта короткая ночь прошла без инцидента. С восходом солнца положение, по-видимому, ни в чем не изменилось: оно осталось таким же, как и накануне.
Нападения банды на лагерь почему-то не было. Это еще больше подтверждало вероятность предположения Бена Раддла, высказанного и Жанной Эджертон. Техасцы не показывались, следовательно, они решили, прежде всего, взойти на вулкан.
Когда же они предпримут это восхождение? Вот что было крайне желательно узнать. И кроме того, как сделать, чтобы не быть замеченными и не выдать присутствия здесь людей, где укрыться от взоров техасцев и в то же время наблюдать за вершиной горы? Нельзя было и думать выйти на равнину по направлению на юг. Выйти к востоку, к одному из главных рукавов Маккензи? Но и здесь было невозможно укрыться от взоров Хантера и Мэлоуна, когда они взойдут на высокую площадку Золотого вулкана.
Только один пункт представлял наибольшие удобства. Оттуда можно было видеть обходящих вокруг кратера людей, а самим оставаться для них невидимыми. Этот пункт находился на левом берегу реки и представлял собой группу старых берез, расположившуюся в двухстах шагах от леска, который теперь укрывал Бена Раддла и его товарищей. Между лагерем и группой берез тянулся ряд кустов. Таким образом получалось скрытое сообщение с лагерем, но для этого надо было ползти вдоль кустов по земле.
С раннего утра Бен Раддл и Билл Стелл направились к этому месту, чтобы убедиться, что отсюда вершину горы прекрасно можно видеть. Почва кругообразной площадки, окружавшей верхушечный конус, состояла, как они это наблюдали во время своего первого восхождения, из застывшей лавы и обломков кварца, причем ходить по этой почве было не трудно. Боковой скат горы опускался почти вертикально, словно стена; почти такой же крутой склон имел и передний, более широкий, фас горы.
– Это превосходный пункт! – воскликнул Ским. – Можно сообщаться с лагерем, и никто оттуда тебя не увидит. Если Хантер взойдет на площадку, он, наверное, захочет осмотреть все окрестности и положение лимана Маккензи.
– Да, – согласился Бен Раддл. – Нужно было бы, чтобы мы имели там постоянного часового.
– Я утверждаю, господин Бен, что оттуда наш теперешний лагерь не виден. Его скрывают деревья. Мы позаботимся потушить все огни, чтобы не было дыма. При таких условиях ничто не выдаст Хантеру нашего присутствия здесь.
– Да, это было бы желательно, – ответил инженер. – В этом случае будет хоть слабая надежда, что техасцы, убедившись в невозможности спуститься в кратер, откажутся от своего намерения и удалятся обратно.
– Пусть их черт уносит! – воскликнул Стелл. – Если вы, господин Бен, желаете, я останусь здесь – я весь к вашим услугам, – а вы возвращайтесь в лагерь.
– Нет, Билл, я предпочитаю остаться здесь и наблюдать. Ступайте и убедитесь, все ли меры предосторожности приняты. Обратите внимание, чтобы ни одно из наших животных не убежало.
– Слушаю, господин Бен! – ответил Стелл. – Скажу господину Скиму, чтобы он через два часа пришел вас сменить.
– Да, через два часа, – ответил Бен Раддл, располагаясь под березой, откуда ему хорошо была видна площадка вулкана.
Билл вернулся один в маленький перелесок. В девятом часу Сумми Ским, закинув ружье за спину, словно он собирался на охоту, направился к посту, занятому инженером.
– Ничего нет нового, Бен? – спросил Сумми Ским.
– Ничего, Сумми.
– И до сих пор ни одна из этих каналий-техасцев не появлялся на вершине?
– Никто.
– С каким удовольствием сбил бы я оттуда пару этих молодцов! – воскликнул Сумми Ским, указывая на свой карабин, заряженный двумя пулями.
– На таком расстоянии? – спросил удивленно инженер.
– Да, правда, это, пожалуй, немного высоко.
– К тому же, Сумми, надо быть благоразумным: убыль одного или двух человек ничуть не уменьшит опасности, которую представляет для нас эта банда. Если же мы не будем открыты, то можно надеяться, что Хантер и его сообщники избавят нас от своего соседства, убедившись, что им на вулкане делать нечего.
Бен Раддл поднялся, чтобы возвратиться в лагерь.
– Смотри, будь настороже, Сумми, – добавил он. – Если заметишь техасцев на площадке, сейчас же беги к нам сообщить об этом и не забывай, что тебя оттуда не должны видеть.
– Будь спокоен, Бен.
– Через два часа Стелл придет тебя сменить.
– Он или Нелуто, – ответил Ским, – на них обоих можно положиться. Но у Нелуто глаза индейца: это много значит.
Бен Раддл собрался уже уходить, как вдруг Ским схватил его за руку.
– Подожди! – воскликнул он.
– Что такое?
– Смотри – там, наверху!..
Инженер взглянул в направлении площадки вулкана. На ней показался человек, затем другой.
– Это они! – сказал Сумми Ским.
– Да, это Хантер и Мэлоун, – подтвердил Бен Раддл, быстро укрывшись под тенью деревьев.
Это были два техасца; один из них находился впереди. Ознакомившись с состоянием кратера, они пошли вокруг него, осматривая окрестности и изучая расположение дельты реки Маккензи.
– А, – шептал Сумми, – вот эти два негодяя… Подумать только: у меня для них есть две пули, и нет возможности их выпустить из-за расстояния!..
Что касается Бена Раддла, то он сохранил полное молчание и спокойствие. Он во все глаза следил за этими двумя людьми, которые, конечно, явились сюда оспаривать у него обладание Золотой горой.
В продолжение получаса он мог следить за тем, как два техасца ходили по площадке, то исчезая, то снова показываясь. Они внимательно осматривали окрестности, иногда даже свешивались, чтобы лучше разглядеть основание вулкана со стороны лимана.
Заметили ли они лагерь у подножия горы? Знали ли они, что другой караван прибыл раньше их к устью Маккензи.
Вскоре к Хантеру и Мэлоуну присоединились еще два человека. Одного из них вскоре узнал Бен Раддл: это был управляющий прииска № 131. Другой оказался индейцем.
– А кто этот другой? – спросил инженер. – Не тот ли проводник, который их привел сюда?
– Да, это он самый. Я его видел на лужайке, – ответил Ским.
Когда он разглядывал этих четырех авантюристов, ему пришла мысль: а что если они потеряют равновесие и упадут с высоты в двести пятьдесят или триста метров? В таком случае положение сразу упростится. После гибели главных руководителей банда вряд ли решилась бы продолжать кампанию.