огромного чреворота, тесно прижавшегося к двери с той стороны и пытающегося выбраться.
– Я захожу, – сказала я, и мой голос странным эхом отозвался от стен. – Ждите здесь.
– Ждать, когда, спасаясь от тебя, выскочит Терпение? – ядовито уточнила Лизель. – Нет уж. С тобой нам спокойней, чем одним.
– Пошли, – сказала Аадхья.
Я не спорила. Наверное, я с самого начала понимала, что они пойдут со мной, и просто пыталась себя убедить, что не позволю им этого, потому что тащить их в Шоломанчу было чудовищным эгоизмом. Поэтому пришлось притвориться, что я пойду навстречу опасности одна. Всегда проще совершить что-то ужасное, если до самой последней минуты твердить себе, что ты не собираешься этого делать.
Глава 10Шоломанча
Мы вошли в школу.
Трудно описать, каково было войти в эту дверь, зная, чтó лежит за ней. Я имею в виду не Терпение – не только Терпение. На другой стороне находилась Шоломанча, и это было гораздо хуже любого злыдня. В минувшем году мы в режиме бешеного мозгового штурма накидали несколько планов, предполагающих, что младшие ребята уйдут из Шоломанчи на время, а потом опять вернутся, и все эти планы забраковали. В Шоломанчу можно войти только раз, когда ты еще не понимаешь, что тебя ждет. Отчаянная надежда, которую можно только купить друг у друга, а в конце будут ждать открытые пасти Терпения и Стойкости, и не факт что даже смерть тебя освободит. Как только ты это поймешь, когда побываешь в школе и выберешься, обратно ты уже не вернешься.
Но нам пришлось.
Мы спотыкались на усыпанном обломками полу. Я коснулась руками правой створки – она висела на верхней петле, и ее можно было сдвинуть с места. Я закрыла глаза и сказала себе, что школа по-прежнему там, за дверью. Она просуществовала целую вечность, больше ста лет, и стоила жизни десяткам тысяч волшебников; разумеется, она никуда не делась. И Терпение тоже, и мне не хотелось возвращаться, но у меня не было выбора. Значит, у школы тоже.
Лизель положила руку мне на плечо.
– Дверь здесь, и мы можем войти, – сказала она с железной уверенностью. – Просто понадобится мана. Ты нас проведешь. У меня будет наготове заклинание-пружина. Ты успеешь.
Аадхьи не было с нами в Лондоне, но основную мысль она поняла. Она отозвала светящийся шарик и крепко сжала его в кулаке, чтобы мы заранее не видели, чтó находится по ту сторону двери. Она тоже положила руку мне на плечо:
– Я зажгу свет, как только мы войдем.
Не знаю, чувствовали ли они хоть толику уверенности, но это было не важно: они помогли увериться мне. Я сделала глубокий вдох и толкнула дверь.
Она вообще не подалась, даже не скрипнула. Как будто изнутри ее забаррикадировала орда злыдней. Я наклонила голову, уперлась ногами и толкнула сильнее – так, что заныли плечи. Я не вкладывала ману сознательно, но разделитель начал нагреваться, словно мана текла сквозь меня так быстро, что я даже не успевала ее почувствовать.
– Давай, впусти нас, – негромко попросила я.
Это было не заклинание – я просто разговаривала со школой, которая раньше иногда отвечала мне, и, вероятно, она меня услышала. Дверь застонала и приоткрылась. Между створками показался треугольник тьмы, достаточно широкий, чтобы пройти.
Я шагнула за дверь; Аадхья и Лизель, пригибаясь, по-прежнему цеплялись за меня. Лизель сделала быстрое движение свободной рукой, еще не успев выпрямиться, и я почувствовала, как вперед метнулось заклинание-пружина. Если оно что-то и поразило, я этого не услышала. Я была готова отражать атаку, но на нас никто не напал. Вокруг стояла полная тишина.
Аадхья направила светящийся шарик вперед. Мы стояли на помосте в выпускном зале – точнее, на единственной уцелевшей части помоста. Я оказалась на том самом месте, с которого наложила заклинание супервулкана – это было ясно, поскольку на досках остались отпечатки моих ног, и от них через весь зал тянулись трещины.
Пол вокруг помоста был покрыт толстой коркой высохшей слизи, которая кое-где еще блестела. Меня замутило от знакомого запаха разложения тысячи тел – те, кого я убила вместе с Терпением или Стойкостью, остались жижей на полу. Вокруг помоста, еще заметная через засохшую дрянь, виднелась толстая выжженная полоса. Там проходили границы щита, который я воздвигла, чтобы сдержать волну злыдней.
Орион стоял рядом со мной, когда Терпение выкатилось из их рядов и влепилось в щит, пытаясь до нас добраться, пытаясь вырваться на волю, как и мы. А за спиной у чреворота весь зал от стены до стены был набит злыднями. Они вливались в выпускной зал, заполняя все свободное пространство, каждый сантиметр воздуха.
Теперь зал был пуст. Даже какой-нибудь аггл не вылез из темного угла.
– Где… – начала Аадхья и замолчала; слова неестественно громко отдались от мраморных стен, прежде чем столь же неестественно стихнуть.
Она могла и не договаривать. Мы все думали об одном и том же.
– Они не выбрались, – сказала Лизель почти сердито. – Иначе вся Португалия кишела бы тварями.
Я сделала ошибку – обернулась к разбитой двери – и обнаружила, что не вижу пещеру, из которой мы пришли. Зияющие щели неопределенно чернели, как если бы снаружи не было ничего, кроме пустоты.
Неужели злыдни сбежали? Я старалась об этом не думать. Выпускной зал по-прежнему казался достаточно прочным, он был далеко не таким жутким, как полуреальный павильон Янси. Но злыдни пропали, и если они не сбежали…
– Может, они просто… свалились в пустоту, – сказала Аадхья. – Школу удерживают поступления маны извне, но внутри злыдням нечего есть, поэтому… – Она замолчала, поняв, что это слишком удобное объяснение. Лизель покачала головой в знак возражения, но своих вариантов у нее не было; она лишь раздраженно нахмурилась.
У меня тоже не было версий, и я не нуждалась в объяснениях. Какая разница, куда делись злыдни? Меня интересовала только моя непосредственная цель, но я не могла об этом думать, потому что начала бы вопить от ужаса. Я просто двинулась через зал, и Аадхья с Лизель последовали за мной. Огромные технические шахты по обе стороны зала – те самые, которыми мы воспользовались, чтобы провести злыдней по всей школе, – были по-прежнему широко открыты. К стене крепилась тонкая лесенка, которая казалась маленькой и ненадежной. Я взялась за ступеньку и полезла наверх.
Светящийся шарик жужжал и порхал над нашими головами, и мы лезли в пятне света, которое тонуло в сплошной мгле наверху и внизу. Я продолжала подниматься, ни о чем не думая, но когда пол скрылся в темноте, Аадхья сказала снизу:
– Высота шахты – восемнадцать метров, каждые двенадцать ступеней – это три метра. Уже недалеко.
И Лизель начала считать вслух ступеньки, одну за другой, фиксируя нас в пространстве. Когда она дошла до последней, я протянула руку не глядя, нащупала край люка и вылезла в мастерской. Светящийся шарик продолжал маячить перед нами.
Мы нашли кое-какие знаки пребывания злыдней. Край шахты, из которой я вылезла, покрывали следы когтей, все столы в мастерской были разбиты и перевернуты, на полу чернели пятна и тянулись дорожки слизи, повсюду валялись разрозненные конечности и панцири, по большей части изжеванные и разбитые – злыдни пожирали друг друга, не добравшись до лакомых кусочков. Но живых злыдней не было. Лизель взяла из горна кочергу и потыкала в потолок – в прежние времена на нас свалились бы, по крайней мере, личинки прыгуна.
Аадхья достала из кармана Светика.
– Ну? Ты чуешь чреворота? – спросила она.
Это не было проявлением жестокости; мыши – даже магические фамильяры – не удостаиваются внимания чреворота. Большинство чреворотов даже ради одного-единственного волшебника не остановятся. Их представление о закуске – человек десять минимум. Но Светик громко и негодующе пискнул, вырвался и полез обратно в карман. Моя Прелесть высунула розовый носик и заверещала в знак согласия.
– А ты что думаешь? – спросила я, обращаясь к самой школе. – По-моему, ты хочешь, чтобы я расправилась с Терпением. Это уж точно поможет магически одаренным детям во всем мире.
Я пожалела о сказанном, как только слова сорвались с моих губ.
Ответа не было. Мой голос затих слишком быстро, и я невольно заметила, что воздух кажется разреженным. Наше дыхание повисало паром. Было холодно – и не только по сравнению с португальской жарой. Мастерскую должны были наполнять разные звуки – скрежет шестеренок, гудение вентиляторов, бульканье труб, рев печей. Но в ней стояла тишина.
Шоломанча умирала.
Она по-прежнему питалась маной и верой. И все же ее уже почти не было. Так в лесу наступает мгновение тишины, прежде чем рухнет старое дерево.
И мы стояли прямо под ним.
– Давайте искать, – предложила Аадхья.
– Пойдем тем же путем, что и злыдни, – сказала Лизель, указывая на провода, тянущиеся по потолку. Обрывки проволоки свисали, как нити паутины – хорошо, что каждый узел мы продублировали.
Мы шли по лабиринту аудиторий до лестницы, ведущей на следующий этаж. Слева, на месте спален среднеклассников, была пустота; видимо, они отвалились и унесли с собой внешнюю стену школы. Мы прокрались мимо, прижимаясь к внутренней стене, буквально распластываясь по ней. В алхимических лабораториях тоже ни единого злыдня не оказалось, и провода повели нас по главной лестнице на третий этаж, но вместо этого мы вернулись и пошли по внутренней лестнице. Там было ненамного лучше. Лестницы и коридоры всегда были слабым местом Шоломанчи. До лингвистических кабинетов мы добирались целую вечность, у меня уже ноги горели от усталости. От полной тьмы нас спасал только шарик Аадхьи – свет нигде не горел. Все мышцы в моем теле, от макушки до копчика, были привычно напряжены: именно так можно погибнуть, случайно пойдя не в ту сторону. Что-то непременно тебя караулит, что-то вот-вот выпрыгнет из-за угла.
Что-то должно было наброситься на нас.
Но ничто не набросилось. Странную, неестественную тишину время от времени нарушали душераздирающие стоны и скрипы, которые не столько напоминали работу механизмов, сколько наводили на мысль, что нечто огромное вот-вот рухнет нам на головы. Наконец мы добрались до лингвистических кабинетов, и я села на пол в коридоре, чтобы отдышаться и дать ногам отдых. Мы не останавливались на лестнице – может, ничего плохого бы не случилось, но ни один человек, протянувший в Шоломанче хотя бы полгода, не станет рисковать.