Самвел вскочил с табуретки с такой стремительностью, словно в одно мгновение развернулась до предела стянутая пружина.
- Пойдем, Мухаммед! - крикнул Костя и показал руками, будто плавает. - Пошли!
Эти слова Мухаммеду не нужно было переводить. И через несколько минут лейтенант в окно увидел, как трое ребят весело ныряют в бассейне. И невольно он позавидовал им, этот молодой лейтенант. Он вдруг почувствовал, что его детство уже далеко и не вернется.
Солнце быстро высушило тела ребят. Выйдя из бассейна, они побегали, поиграли в мяч и снова окунулись в воду.
- Вы знаете, ребята, что такое море? - спросил Костя. - Оно большое, бурное! Куда ни глянь - все вода, волны…
Мухаммед во все глаза глядел на Костю. Но как тот ни жестикулировал, изображая морские просторы, он ничего не понял.
- В журнале «Огонек» есть картинка, на которой нарисовано море. - сказал Самвел. - Покажи ему!
Костя вспомнил. Да, действительно, словно для того, чтобы никогда не забывать страшную картину стихийного бедствия, отец сохранил номер «Огонька» с цветной картиной, изображающей терпящих беду рыбаков на маленьком баркасе, который грозила захлестнуть гигантская волна.
Костя показал Мухаммеду журнал. Самвел ткнул пальцем в картинку.
- Море! - сказал он.
- Мо-ре, - повторил Мухаммед.
Разговор начал налаживаться.
Они пересмотрели весь журнал, заставляя Мухаммеда повторять за ними русские слова. Игра понравилась всем троим. Костя и Самвел чувствовали себя учителями, Мухаммед же воображал себя школьником.
Вскоре журнал был изучен до основания. Костя влез на стул и стал доставать с висевшей на стене книжной полки книги с картинками, которые он привез с собой. Вдруг стул качнулся, Костя схватился рукой за полку. Полка накренилась, и все, что на ней было, рухнуло вниз. Книги разлетелись по полу, загремела жестяная коробка из-под халвы, и зазвенели рассыпавшиеся всюду золотые динары.
Самвел бросился поднимать книги. Он подавал их Косте, а Костя, стоя на стуле, поправил полку и стал расставлять их по местам.
Мухаммед не принимал участия в общей возне. Он стоял у стола и пристально что-то рассматривал. У него был такой вид, как будто его что-то крайне поразило.
- Эй, Мухаммед! - крикнул Костя.
Но Мухаммед не тронулся с места. Самвел подошел к нему поближе.
- Что он там делает? - спросил Костя.
Самвел усмехнулся:
- Монетки рассматривает.
Внезапно за окном раздался тяжелый стук сапог, и в окне появилась растрепанная голова Яремчука.
- Старшины здесь нет?! - крикнул он, задыхаясь.
- Что случилось? - в один голос спросили Костя и Самвел.
- Кобра вернулась! - На лице Яремчука выступили багровые пятна. - Я опять у сарая дрова колол, а она, проклятая, раз - ив рощу!..
Костя взглянул в небо. Над рощей стоял птичий гвалт. Птицы метались, стаями носились над верхушками деревьев.
Глаза Самвела расширились.
- Побегу за дедом Багратом! - быстро сказал он.
- Как же с Мухаммедом?
- Побудь с ним один, а я сбегаю.
Яремчук снова скрылся за окном. В комнату тут же вошел лейтенант. Он взволнованно огляделся и, увидев Мухаммеда, облегченно вздохнул.
- Хорошо, что вы дома! - сказал он. - Что делаете?
- Играем, - ответил Костя.
Он уложил на полку последние книги; от недавнего разгрома не оставалось и следа.
- Ни в коем случае не выходите! - велел лейтенант. - В роще кобра. - Он мельком взглянул на стол, увидел монеты, взял несколько штук и подбросил на ладони: - Медные или бронзовые?
Ему никто не ответил.
- Начальник приказал, как появится кобра, сразу звать деда Баграта! - сказал Самвел.
- Не знаю, что вам приказал начальник, - твердо стоял на своем лейтенант, - но, пока он не приедет, вы отсюда не выйдете.
Он снял фуражку, положил ее на подоконник и уселся на стул. Из окна хорошо проглядывалась роща. Вдали видна была часть стены с воротами.
Мухаммед по-прежнему играл монетами. Он складывал их в столбики, составлял из них узоры, затем принимался пересчитывать. Все, что происходило вокруг, его не интересовало.
Костя и Самвел легли на подоконник и пристально вглядывались в рощу. Им хотелось быть в курсе всех назревавших событий.
Лейтенант сказал Мухаммеду несколько слов - видно, он сообщил ему про кобру. И тот, оставив монеты, тоже подошел к окну. Он стоял между Самвелом и Костей, маленький, щуплый, но весь какой-то настороженный и собранный, как будто готовился к прыжку. Вдруг он быстро повернулся к лейтенанту, что-то сказал ему.
И лейтенант засмеялся:
- Знаете, что говорит Мухаммед? Он предлагает поймать кобру, а вы за это отдайте ему монеты.
- Мы согласны! - воскликнул Самвел, думая, что это всего лишь шутка, и Мухаммед, конечно, не пойдет ловить кобру.
- Еще добавим! - в тон Самвелу крикнул Костя и хлопнул рукой по костистому плечу Мухаммеда. - Только смотри, чтобы кобра была живая. Нам дохлятина не нужна!
Лейтенант перевел мальчику их слова, но тот не улыбнулся. Он отнесся к этому по-деловому, вернулся к столу, собрал монеты в банку, плотно закрыл ее и поставил посреди стола.
Потом его быстрые глаза нашли висящий на стене большой финский нож в ножнах, которым Григорий Андреевич почти никогда не пользовался. Когда-то, на северной границе, этот нож подарил ему охотник.
То, что произошло дальше, не могли предвидеть ни ребята, ни лейтенант.
Схватив нож, Мухаммед бросился к двери, распахнул ее и через секунду был уже в роще.
- Мухаммед! Мухаммед!.. - закричали ребята.
- Он с ума сошел! - Лейтенант высунулся из окна и закричал по-турецки, приказывая ему немедленно вернуться.
Но Мухаммед уже ожесточенно рубил ножом молодое, тонкое деревцо. Вот оно покачнулось. Он пригнул его к земле и нанес еще несколько ударов. Тонкий ствол затрепетал в его руках.
Одна ветка за другой падали на землю. Мухаммед безжалостно расправлялся с деревцом. Обрубив лишние сучья, он оставил на конце длинной палки острую рогатку.
Наконец оружие сделано, и он готов к бою.
Потеряв терпение, лейтенант выскочил через окно. Он хотел схватить Мухаммеда в охапку и силой вернуть обратно в комнату. Но мальчик стал что-то быстро говорить, видимо убеждая его в чем-то. Его лицо стало мужественным и сосредоточенным.
- Что он говорит? - спросил в окно Костя.
- Он говорит - это его заработок. Отец научил его. Он уже поймал несколько кобр и заработал деньги… - И лейтенант крикнул в сторону дома: - Приготовьте ящик и две доски!
- Давно готовы! - ответил из рощи голос Мергеляна.
Тут же появился Виктор. Он нес в руках сложенную гармошкой волейбольную сетку.
- Смотрите-ка, - сказал он удивленно, - могучий охотник собрался ловить кобру!.. Вы рискуете, товарищ лейтенант. Если с ним что-нибудь случится, начальник вам голову снимет!
- И то правда! Уговорил он меня, а я поддался. Сейчас я его на руки и в окно!..
Но лейтенант не успел сделать и шагу, как вдруг птицы закричали еще пронзительнее и кинулись в сторону от рощи.
Из-за деревьев донеслось шипение. Лейтенант оглянулся, побледнел, но остался стоять на месте.
- Кобра! - крикнул Виктор. Руки его с такой силой сжали сеть, что пальцы даже посинели.
Костя и Самвел замерли в окне. И только Мухаммед оставался спокойным. Приподняв плечи и вытянув вперед голову, он впился острым взглядом в зеленый сумрак рощи.
Шевельнулись ветки, и черная голова выглянула из листвы. Через мгновение она исчезла, чтобы тут же появиться вновь.
Наконец, убедившись в том, что ей ничто не мешает, кобра медленно выползла из рощи на самый солнцепек. Это была большая, сильная змея. Она медленно свивалась в клубок, высоко поднимая голову; в раскрытой пасти мелькал темный язычок.
В другой стороне рощи послышались возбужденные голоса солдат. Мергелян крикнул кому-то:
- Автомат сюда!.. Надо сразу пристрелить!..
Направив на змею рогатку, Мухаммед стал медленно наступать на нее.
Кобра зашипела еще более грозно. Она заметила Мухаммеда, но не хотела отступать. Очевидно, в своей жизни она провела не один бой и всегда побеждала.
Внезапно Мухаммед упал на землю. В тот же миг над ним пронеслась серая стрела змеи. Едва коснувшись земли, она тут же хотела скользнуть обратно в рощу, ко Мухаммед снова стоял на ее пути.
- Надо пристрелить кобру! - крикнул лейтенант, но мальчик что-то сказал ему. Он перевел: - Бросайте в змею куски сухой глины!
В тот же миг Виктор отбросил от себя сетку. Она развернулась в воздухе и бесформенной массой упала на кобру. Сетка зашевелилась, как живая; ее подкидывало то вправо, то влево; она пузырилась, как будто закипала, и опять опадала. Будь она немного шире, змея наверняка запуталась бы в ней окончательно. Но вот из сетки показалась ее острая голова, а затем и толстая шея.
Лейтенант схватил валявшийся под ногами камень и метнул в нее. Виктор последовал его примеру.
- Кидайте все! - закричал он.
Из-за деревьев выскочили солдаты, и удары посыпались на змею со всех сторон. Зашипев, она вновь спрятала голову под сетку. И тут же тяжелые камни придавили ее.
С автоматом в руках подбежал Прошин. Он уже готов был пустить очередь, как его остановил Мергелян:
- Подожди! Возьмем живой!..
Виктор притащил ящик, который после первого появления кобры стоял наготове.
Казалось, все кончено - кобре уже никогда не выбраться из-под тяжести навалившегося на нее груза. Еще немного, и опрокинутый на нее ящик пленит ее.
Словно почувствовав это, змея снова рванулась, камни осели, и она, выскользнув наружу, устремилась прямо на Мухаммеда, который застыл на месте, выставив вперед свою рогатину.
Но тут в кобру опять полетели камни и куски глины. Кобра заметалась. Сыпавшиеся на нее удары мешали ей прыгнуть.
Одним рывком Мухаммед бросился вперед и сильным ударом рогатки прижал голову кобры к земле. Виктор тут же поднял сетку и вновь накинул на змею. Еще через секунду на сеть кверху дном полетел большой ящик, обломав кончик палки. Теперь уже ничто не сжимало голову змеи, но и податься ей тоже было некуда.