Для верности Прошин вскочил на ящик. Держа в руках автомат, он выбил на ящике веселую чечетку.
- Черная смерть поймана! - крикнул Самвел и выпрыгнул из окна во двор.
За ним последовал и Костя. Ребята бросились обнимать Мухаммеда. Тот улыбался и смотрел на них счастливыми глазами.
- Молодец, Мухаммед! - Виктор хлопнул мальчика по плечу так сильно, что его тщедушное тельце чуть не пригнулось к земле. - Я за тебя здорово перетрусил!
Все по очереди подходили к Мухаммеду и жали ему руку, а он улыбался и беспокойно поглядывал на окно.
- Не волнуйся, - сказал Самвел. - Раз обещали - отдадим. Монеты твои!
И лейтенант перевел его слова мальчику. Тот весело закивал головой.
- И зачем ему монеты? - удивился Костя.
- Кто его знает! - сказал Самвел. - Может, хочет кому-нибудь подарить.
Между тем под ящик просунули железную решетку, осторожно вытянули сетку. И кобре теперь ничего другого не оставалось, как ожидать решения своей участи. Пока ее так и оставили на том месте, где поймали.
Полчаса спустя после того, как удачно закончилось сражение с коброй, на заставу вернулся вездеход.
Дежурный обстоятельно доложил капитану о поимке кобры, но капитан, не дослушав, позвал Мергеляна и прошел с ним в дом. Он был чем-то крайне озабочен.
Из машины вышла сияющая Марина с руками, полными свертков.
- Пойдемте одевать нашего героя! - крикнула она Косте и Самвелу.
Ребята оглянулись. Мухаммеда рядом не было. Они нашли его дома. Он стоял у стола и, разложив на скатерти монеты, строил из них небольшую пирамиду.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Сидя в беседке, Марина перешивала пуговицы на костюме Мухаммеда. Костюм был ему хорош, но слегка широковат в талии.
Рядом шла веселая игра. Трое ребят, набрав в горсть каждый штук десять камешков, по очереди бросали их на стол. Надо было, тщательно прицелясь, сбить одним камнем другой. Промазал - и очередь переходит к следующему. Так до тех пор, пока на столе не останется ни одного камня. Кто сбил меньше всех камней - получает три щелчка в лоб.
Сначала щелчки доставались Мухаммеду. Но он довольно быстро научился попадать в цель и теперь подставлял свой лоб реже других.
Мухаммеду очень нравилось выигрывать. Он делал страшные, круглые глаза, издавал боевой клич и устрашающе поднимал над головой правую руку с пальцами, сложенными для щелчка. Самвел и Костя уже на себе испытали, что щелкал Мухаммед совсем не больно, но его грозный вид заставлял всякий раз беспокойно биться их сердца, и глаза их невольно закрывались сами собой.
Марина старательно шила, а сама все прислушивалась к голосам, доносившимся со стороны дома. Она ждала, не послышится ли голос Виктора, - теперь они могли бы спокойно поговорить. Но его все не было. И она начала беспокоиться - ведь ему, наверное, уже передали, что она вернулась.
Вдруг она услышала за спиной шорох и быстро оглянулась.
Из зарослей акаций выглядывала свирепая собачья морда.
- Пошел прочь! - испуганно крикнула Марина.
Но за кустом раздался громкий смех, и Виктор, по-мальчишески довольный своей проделкой, вышел, держа Факела на коротком поводке.
- Наконец-то! - радостно улыбнулась Марина. - Я жду тебя целый час!
- Дела были. А ты где пропадала весь день? - Виктор уселся на перила беседки; Факел опустился у его ног и стал старательно лизать свою лапу.
- Я занималась международной политикой, - усмехнулась Марина. - Налаживаю наши отношения с Турцией…
- Ну, как тебе это удается?
- Осталось пришить две пуговицы, и турецкий гражданин Мухаммед, как мне думается, впервые в жизни облачится в приличный костюм.
Виктор взглянул на ребят. Мухаммед, оскалив зубы, щелкал по лбу Самвела; тот втянул голову в плечи, зажмурил глаза, но при этом смеялся.
- Что же ты смотришь. Маринка? - спросил Виктор. - Рядом с тобой назревает международный конфликт. Он наверняка кончится ревом обеих сторон!
- Совсем и не больно! - крикнул Самвел.
- Никогда не поверю! - ответил Виктор. - Ты просто храбришься… Прошин, - крикнул он в сторону дома, - ты готов?!
- Готов! - донесся голос Прошина.
- Иди сюда!
На дорожке показался человек, в котором трудно было узнать молодцеватого, подтянутого Прошина. Несмотря на жару, на нем были надеты стеганая куртка и ватные штаны, а поверх еще натянута старая шинель.
Костя сразу понял, для чего этот маскарад, но Самвел и Марина смотрели на него с удивлением.
- Идемте со мной! - сказал Виктор. - Я покажу вам, как работает Факел.
Марина взглянула на Мухаммеда:
- Его можно взять?
- Можно.
- Подождите. Я только надену на него пиджак.
Она подошла к Мухаммеду. Он привычным движением подставил руки - за это время пиджак примерялся ему уже раз пять.
- Ну сейчас как будто все отлично! - сказала она, не без гордости осматривая мальчика.
Маленький турок преобразился. Коричневые, в красную искорку брюки, новые желтые ботинки, клетчатая рубашка и, наконец, пиджак одного цвета с брюками.
- Красавец! - воскликнул Виктор. - Сразу видно, кто о нем позаботился!
- Пошли, а то я задохнусь от жары! - с нетерпением потребовал Прошин.
Виктор погрозил ему пальцем:
- Молчи, диверсант! У Факела уже чешутся на тебя зубы.
В воротах к ним присоединился Мергелян. Он пошел рядом с Мариной.
- Сейчас увидите, как Факел будет потрошить Прошина, - сказал он, посмеиваясь.
- Неужели нельзя запутать след? - спросила Марина. - Я бы делала большие прыжки. Покрутилась вокруг одного места и сбила бы вашего пса с толку.
- Это для Факела азбука, - сказал Мергелян. - Со следа он не сойдет. Нюх у него что надо…
Впереди всех шагал красный, изнемогающий от жары Прошин. За ним на коротком поводке Виктор вел Факела. Отстав от него на несколько шагов, шли, беседуя между собой, Мергелян и Марина. Мухаммед и Костя с Самвелом замыкали эту небольшую процессию.
Дорога поднялась на холм и повернула вдоль берега Аракса. Как только показался другой берег, ребята увидели купающихся мальчишек.
Мухаммед остановился. Он хорошо был виден издалека.
Мальчишки, барахтавшиеся в воде, повернули к нему голову. Он приветливо помахал им рукой. Мальчишки узнали его и, пораженные его видом, притихли. Мухаммед медленно подошел к самому берегу.
Костя оглянулся на Виктора. Тот тоже остановился и пристально смотрел на турецких ребят. Если Мухаммед бросится в Аракс, оттуда, где Виктор сейчас стоит, он не сможет помешать мальчику. Однако Мухаммед не двигался с места и не проявлял никакого беспокойства.
- А вдруг прыгнет? - прошептал Самвел.
- И надо же было идти с ним сюда! - воскликнула Марина.
Теперь Мухаммед стоял на виду у всех мальчишек своей деревни. Они махали руками, кричали и звали его к себе.
- Ничего, ничего, - сказал Виктор, приближаясь к Мухаммеду.
- Мухаммед!.. Мухаммед!..
Мальчик оглянулся по сторонам. В его взгляде вдруг появилась решимость. Он подался вперед и, казалось, сейчас ринется вниз. Как раз в этом месте Аракс был мелковат, и мальчик без труда мог переплыть его.
Но вдруг его уже напружинившаяся спина выпрямилась. Он остановился, поднял руки и что-то крикнул турецким ребятам. Ему ответили. Он крикнул снова, потом повернулся и пошел по дороге вместе со всеми.
Костя даже подпрыгнул от радости:
- Мухаммед не хочет возвращаться! Он останется с нами!
- Он просто не хочет от нас бежать, - возразил более мудрый Самвел.
Во время этой суматохи куда-то исчез Прошин. Он словно растворился среди камней.
Виктор по-прежнему шел впереди. Факел, чувствуя, что ему сейчас придется искать след, то беспокойно оглядывался по сторонам, то рвался вперед. Крепкая рука Виктора сдерживала его порывы.
- Не вижу ничего интересного в том, чтобы охотиться за человеком, - сказала Марина Мергеляну. - Удивительно, как Виктор здесь изменился!
Мергелян иронически усмехнулся:
- Представьте себе, что какой-то человек хочет поджечь ваш дом. И он это обязательно сделает, если его не обезвредить…
Виктор остановился у края дороги, нагнулся, поднял какой-то предмет и дал его понюхать Факелу:
- Факел! Фас!
Пес завертелся на месте. Потом, уловив запах, стремительно потянул за собой Виктора в противоположную от Аракса сторону.
- Пошли за ним! - крикнул Мергелян.
Нагнув голову вниз, Факел бежал, изо всех сил натягивая поводок. Нужна была большая тренировка, чтобы выдержать такой бешеный темп. Ребята помчались вслед за Виктором. Ими овладел азарт: каждый хотел первым обнаружить Прошина. Мухаммед не понимал, куда стремится собака, кого она ловит, и воспринимал все это, как новую веселую игру. Пробежав метров двести, Марина отстала. Мергелян ждал ее. Он чувствовал себя хозяином и не мог оставить гостью в одиночестве. Тем более, что гостья находилась среди безлюдных каменистых холмов.
Вскоре все стали сдавать. Первыми выдохлись ребята - они бежали всё медленнее и медленнее, силы их таяли.
Хотя солнце уже клонилось к дальним холмам, горячий воздух обжигал легкие.
И только двое бежали упорно, не уменьшая темпа. Они бежали бы так и в тропическую жару, и в ледяную стужу - ведь смысл того, что они делали, как раз и заключался в движении, упорном и стремительном. Они не остановились бы даже тогда, если сердцу стало невыносимо трудно, если широко раскрытый рот уже, казалось, не может глотать воздух…
Вот пошла шагом запыхавшаяся Марина. Но Мергелян все бежал, мерно стуча тяжелыми сапогами о камни.
Вдруг впереди, за камнями, раздался ожесточенный лай. Крик человека! Напрягая последние силы, Костя, Самвел и Мухаммед бросились туда. Они подоспели как раз вовремя.
Овчарка, вцепившись зубами в шинель, намертво держала Прошина, который забился в щель между большими камнями. Сукно на плече висело лоскутьями. Прошин локтем загораживал лицо, защищаясь от рассвирепевшего пса.
- Факел, ложись! - громко и властно крикнул Виктор.