Глава 3Тайна Гремящей горы
Аоранг стоял перед наковальней, сжимая в руках тяжелый кузнечный молот. Сердце его стучало от волнения. Только что Симах сложил железные пластины, ухватил клещами и сунул в горн. Нажал ногой на рычаг, нагнетая воздух в мехи. Подождал, пока металл запылает так же ярко, как само пламя в горне, густо посыпал каким-то черным порошком и снова опустил в пламя.
И вот разгорается сияющий слиток огня – поковка, как назвал ее юный сакон. В скором будущем ей предстоит стать таким же дивным кинжалом, какой Аоранг вчера увидел в доме Чаухана. По поводу которого, не желая ничего дурного, сказал нечто очень неудачное… А ведь хотел похвалить…
«Какая изысканная рукоять, – заметил он тогда, разглядывая висевший на стене кинжал в ножнах. – Вероятно, и клинок ей не уступает…»
Чаухан, усмехнувшись, снял оружие со стены и показал лезвие, вытащив его на несколько пальцев.
«Какая благородная форма, – принялся восторгаться мохнач. – Какие красивые накладки…»
«Накладки?» – поднял бровь Чаухан.
«Я имел в виду вот эти узоры на клинке – тут полосы, там извивы… Наверно, непросто было нанести на железо такой сложный орнамент?»
Чаухан тогда ничего не сказал – лишь переглянулся с сыном. А на другой день Симах позвал названого родича в кузницу.
«Хочешь поработать подмастерьем? Кое-что увидишь своими глазами…»
Аоранг с охотой согласился.
…Симах достал из горна полыхающую поковку, положил ее на наковальню. Ударил молотом и приказал:
– Бей!
Они принялись бить по очереди: сакон молотом поменьше, Аоранг – тяжеленной кувалдой. Мохнач внимательно смотрел, куда ударяет молот Симаха, и наносил удар туда же. Если немного промахивался с непривычки – сакон точным ударом исправлял огрехи подмастерья. В перерывах между ударами было слышно, как Симах что-то тихо поет – должно быть, заклинания…
Пылающий брусок понемногу уплощался. Искры летели во все стороны, прожигая черные точки в кожаных передниках, оставляя мелкие укусы на незащищенной коже.
– Бей, Аоранг!
Несколькими ударами сакон сложил заготовку вдвое, густо посыпал угольным порошком, снова сунул в горн.
– Сейчас – бей изо всех сил!
Аоранг обрушил кувалду на поковку. Во все стороны брызнули снопы искр. По раскаленному металлу текли огненные капли…
– Хорошо! – крикнул Симах. – Железо плачет – очищается!
Он снова сложил заготовку пополам, и снова, и снова. Пламя в горне гудело, взвиваясь. Аоранг бил и бил. Мохнач скоро потерял счет, сколько раз складывали металл. Раз пятьдесят, наверно. Аоранг обливался потом; его руки, чуть ли не впервые в жизни, дрожали от усталости. «Как саконы терпят такой жар? Они ведь тут целыми днями… Ух, как прожгло!» Он поглядывал на Симаха, но тому будто дела не было до жара и ожогов – только пламя плясало в черных глазах.
– А теперь не бей!
Аоранг, тяжело дыша, опустил кувалду.
– Бери вороток!
Симах положил на наковальню раскаленную поковку. Багровая на дальнем конце, ближе к Аорангу она начинала светиться желтым, а ее ближняя треть пылала, словно полуденное солнце.
– Надевай вороток! – приказал Симах. – А теперь крути! Крути! Медленней! Медленней… Стой! Готово!
Аоранг перевел дух, глядя на скрученный в тугую спираль металл. Кажется, ему удалось все сделать правильно и не испортить Симаху целый день труда.
Теперь он начинал понимать, откуда на кинжале Чаухана взялись «узоры»…
– Дальше тебе нельзя, – весело сказал тот, откладывая остывающую заготовку. – Дальше уже будет работать отец, а я буду ему помогать. Ну а сейчас пошли отдохнем…
Возле кузницы под навесом стояла бочка с водой. Аоранг вышел, глотая воздух, снял кожаные рукавицы и принялся плескать водой в горящее от жара лицо. Отняв руки от лица, расхохотался, – кажется, он только сильнее вымазался. Весь в грязи, поту, копоти, мелких ожогах, волосы паленые… Настоящий кузнец!
«Пора отправляться в путь, – подумал он. – Я и так тут задержался. У саконов хорошо, но потоп ждать не будет… Да и Рыкун… Сколько он еще будет меня ждать?»
Аоранг знал, что Рыкун бродит в горному лесу поблизости от селения. Он слышал его тоскливый зов вчера ночью. К сожалению, саконы тоже его слышали и очень насторожились. В Накхаране водились горные львы. Как бы саконы не решили, что в их долину забрел такой лев… А если Рыкун еще вздумает таскать их коз…
– Потом покажу тебе, как снимать окалину… – начал Симах, но вдруг осекся и с тревогой посмотрел вдаль.
– Слышал? За горами гремит!
Аоранг выглянул из-под навеса, всматриваясь в горы на западе долины. Но небо было ясным, лишь кое-где тронутым легкими облачками.
– А что такое? Думаешь, опять водяной смерч?
– Не хотелось бы! Вот только он нас в последнее время часто навещает… Только с начала весны уже трижды, да каждый раз все сильнее! Лишь бы снова речку не раздуло…
Аоранг задумчиво почесал подбородок. Борода у него, как у всех мохначей, росла еле-еле, и он даже не подпалил ее в кузнице.
– А где эта ваша Гремящая гора? – внезапно спросил он. – Далеко?
– Вон она. – сакон с поклоном указал на куполообразный холм в южной части долины.
Аоранг мысленно измерил расстояние. До холма было не то чтобы рукой подать, но дойти и вернуться обратно дотемна вполне получилось бы. Холм выглядел весьма необычно – этакий наклонный конус с плоской вершиной. Вокруг все уже начинало зеленеть, но на ровных склонах холма не росло ни травинки – он стоял голый, угольно-черный. Аоранг приметил этот холм давно, еще когда они только пришли в долину, но подумал, что он рукотворный, вроде огромного кургана. Так это и есть их знаменитая Гремящая гора! И какая странная у нее верхушка, словно срезанная…
– А что там наверху? – спросил мохнач.
– Откуда ж мне знать? – удивился Симах. – Это священная гора, туда нельзя подниматься!
– Почему?
– Мы же тебе рассказывали. Сам Тарк разводил там огонь и творил людей из пламени. Это место для богов, не для смертных! Так сказали наши Знающие – а им известно все!
Аоранг хмыкнул и вновь погрузился в раздумья, не сводя взгляда с холма.
– А вот скажи, Симах, не бывало ли такого, чтобы туда часто били молнии?
– Вроде нет…
– И саконы не находили вокруг таких маленьких железных капелек?
– Понимаю, к чему ты клонишь, – кивнул юноша. – Думаешь, туда звезда упала? Нет там небесного железа! Еще мои предки все вокруг обошли с лозой. И молнии туда не бьют.
«Но даже если бы и били, – подумал Аоранг, – это никак не объясняет, почему на священную гору повадился летать водяной Змей…»
– Змей летит туда и над горой рассыпается, – задумчиво проговорил он вслух. – Видно, его что-то туда притягивает…
– Или кто-то его посылает! – добавил Симах.
Еще некоторое время названые братья молча смотрели на холм. За горами снова глухо пророкотало, но небо оставалось безоблачным.
– Мы уже и Кузнецу молились, – проговорил Симах. – Просили – избавь нас от Змея! Ходили к Знающим, носили дары. Те велели на гору не ходить и от Тарка отстать. Дескать, это его место, ему и Змея гонять, а вы, кузнецы, не лезьте. Но делать-то что? Кажется, Тарку до наших бед вовсе дела нет…
– А вы помолитесь Исвархе, – не удержался Аоранг. – Он бог среди богов!
Симах покосился на мохнача.
– Старейшины тут давеча держали совет, – заговорил он. – Обсуждали, не послать ли за помощью к накхам, раз уж Знающие от наших бед отмахнулись. Тут есть подземный храм Матери Найи – не очень далеко, во владениях рода Хурз. Сказать им – ваш Предвечный Змей на нас водяные вихри насылает, сделайте что-нибудь! Но с чего бы найинам перечить воле Отца-Змея? А вот ты, Аоранг…
– А что я?
– Сам же говорил, что ты жрец Исвархи.
– Бывший!
– Не бывает бывших жрецов, – строго сказал Симах. – Исварха или слышит тебя, или нет.
– Ты к чему клонишь? – насторожился Аоранг.
– К чему, к чему… Вот и яви нам силу солнечного бога! Арьи же говорят, что Исварха царь богов – поэтому мир и принадлежит им, а не другим народам. В этом есть смысл…
– Ты ведь не сам это придумал!
Симах отвел глаза:
– Верно, не сам. Но и старейшины мне ничего не поручали. Я ж говорю – вчера был совет. Одни говорили: неспроста в наши земли явился чужеземец! Это боги его послали, чтобы спасти Менди-Сакону. Нам богами запрещено на гору подниматься – а ему-то нет! Другие возражали: вот пошлем туда чужака, Змей еще пуще разгневается и вовсе нас затопит! А утром батюшка мне и говорит…
– Ясно, – усмехнулся Аоранг. – Хотите, чтобы я взошел на гору, но как бы по своему почину. Тогда и отвечать перед богами не вам, а мне.
– Тебя привела дорога, она же и уведет, а нам тут жить, – развел руками Симах. – Вдруг получится? Ты реку одолел, кузнечный огонь был к тебе милостив – вдруг, по воле Исвархи, ты сумеешь прогнать Змея? Уж поверь, саконы такое великое добро вовеки не забудут!
– Верю, – широко улыбнулся Аоранг. – И на гору вашу заповедную поднимусь. Если что, я и так туда хотел пойти. Прогоню Змея, не прогоню – а поглядеть, что там такое, ужасно любопытно!
– А то! – глаза юного сакона вспыхнули. – Я провожу тебя. Наверх не полезу, но внизу постою… – Он оглядел горизонт на западе. – Небо чистое, грозы не будет. Пошли собираться!
– Ого, какая высокая! – с почтением и страхом выдохнул Симах, задирая голову. – Я так близко никогда не бывал. Издали-то она поменьше…
Черный конус застилал солнечный свет. В воздухе висело нечто давящее, словно перед грозой, дышалось с трудом. Аоранг был уверен, что источник этих ощущений – именно Гремящая гора. От нее веяло смутной угрозой – как будто в ней скрывалось нечто пусть не враждебное, но очень опасное.
«Может, их Знающие в чем-то и правы», – подумал Аоранг.
Вслух же, чтобы подбодрить Симаха, беспечно сказал:
– Не такая уж и большая – локтей сто, не больше… Теперь понятно, почему тут не растут деревья!