Аоранг не помнил, как ждал его и сколько прошло времени. Ему становилось все хуже. К слабости прибавилась лихорадка – мохнача трясло так, как никогда в жизни. Волнами накатывала тошнота, перед глазами вновь и вновь в ослепляющей вспышке возникал черный круг…
– Что ты такое? – бормотал он, сжимая находку. Должно быть, то были уже видения – но Аорангу казалось, что диск понемногу нагревается. Под конец мохнач готов был поклясться, что слышит биение сердца внутри свертка – хотя, скорее всего, то было его собственное сердце.
«Он живой, – плыли мысли, то ли рождаясь в недрах помраченного сознания, то ли приходя извне. – Он не хочет зла, но причиняет его… Он причинял боль и страдал сам… Он голодный, очень голодный! Он тянет из меня силу… Еще немного, и он попросту убьет меня…»
В миг просветления в памяти Аоранга возникла притча, еще из тех времен, когда он мальчишкой учился в храмовой школе.
«Некий жрец имел заветную мечту: узреть господа Исварху в его истинном облике. Много лет он молился об этой милости. Наконец господь Исварха внял его дерзкой просьбе и явился ему во всем своем грозном величии. В тот же миг глаза жреца лопнули, а потом священный звездный жар спалил его на месте. И осталась от самонадеянного жреца лишь кучка пепла…»
Если бы Аоранг осознавал окружающее, то понял бы – Симах с подмогой вернулся очень быстро. Родичи, зная, куда пошли парни, сразу после внезапного ливня устремились к ним на помощь.
Лишь когда Аоранга начали трясти, пытаясь разжать окостеневшие на свертке руки, он очнулся.
– Что ты натворил, названый сын?! – услышал он расстроенный голос Чаухана. – Вот уж воистину все беды от чужаков!
– Аоранг не виновен! – возмущенно отозвался Симах. – Вы бы видели… Ливень размыл гору и явил на свет нечто ужасное!
– Мы все видели вспышку!
– Если бы не Аоранг, неизвестно, что сталось бы с нами всеми дальше. Гремящая гора пыталась исторгнуть из себя эту вещь, что сейчас укрыта плащом. Она опасна… Ее надо показать Знающим!
Чаухан помолчал, пошептался с родичами.
– Сын, ты прав. Находку надо показать жрецам. Аоранг, дай сюда…
Аоранг вцепился в сверток:
– Только не смотрите на него! На него не должен упасть луч солнца!
– Мы не будем смотреть, – пообещал Чаухан. – Давай сверток и вставай. Мы отведем тебя домой.
…На пятый день Аоранг уже мог видеть, но его глаза все еще не могли перенести дневной свет. Он сидел в спальне с закрытыми ставнями и менял успокаивающие травяные примочки на веках. Симах каждый день приходил к нему, сидел рядом, рассказывал всякие истории.
– Где диск? – первым делом спросил Аоранг. – Вы его не разворачивали?
– Нет конечно! Не беспокойся, брат. Старейшины сразу отвезли его в соседнюю долину. Там есть башня Знающих – помнишь, саконский род, появившийся из дыхания Тарка? Они хранители имен, они знают прошлое и порой видят будущее. Тамошняя башня – одна из самых древних в Менди-Саконе. Им и отдали золотой диск – пусть разбираются.
Аоранг вздохнул:
– Как бы на месте той башни не появилась новая Гремящая гора с вот такенным кратером посредине!
– Уже шесть дней прошло. Пока тихо, – задумчиво ответил Симах. – Ни вспышек, ни землетрясения… И знаешь что – с тех пор ни разу не было ни грозы, ни ливня! И водяной Змей не прилетал!
– И не прилетит, – кивнул Аоранг. – Ваша гора очистилась.
На следующий день, пользуясь тем, что день выдался пасмурный, Аоранг прогуливался по двору, приучая глаза к свету. Там к нему подошел Чаухан.
– Нас зовут на беседу Знающие, – кратко сказал он. – Тебя и меня. Завтра.
– Гм, это не слишком похоже на приглашение…
– Можешь так считать, – буркнул кузнец. – Знающие могут себе позволить не выбирать выражений. Впрочем, ты не сакон и не обязан слушаться их по первому слову…
– Но ты ведь пойдешь?
– Конечно.
– Тогда и я пойду. – И Аоранг, усмехнувшись, добавил: – Одно хорошо – если Знающие зовут нас завтра, значит башню не разорвало и они еще живы. Чего они от нас хотят? Надеюсь, не потребуют, чтобы я развернул диск? Так вот, я не буду.
Чаухан лишь молча пожал плечами.
На другой день на рассвете они вышли в путь. Пошли пешком по извилистой тропе, уводящей в горы, к перевалу на севере. Аоранг уже заметил, что саконы предпочитают пешие путешествия. Были у них упряжные быки, но их использовали только для перевозки тяжелых грузов. По сути, и настоящая дорога в Менди-Саконе была всего одна. По ней все время тянулись запряженные быками возы. Дорога вилась из долины в долину, время от времени разветвляясь – то в земли накхов, то в Аратту…
Путь занял полдня. Пройдя через перевал, путешественники спустились в соседнюю долину. В середине ее высился пологий, сплошь застроенный холм. У Аоранга зарябило в глазах от множества черепичных крыш. Холм венчала круглая, толстая каменная башня с плоской крышей.
– Вон она, башня Знающих, – указал Чаухан.
Они вошли в большое селение и снова долго поднимались, петляя в лабиринтах узких улочек. Башня нависала над горой, будто росла с каждым шагом.
– Это же настоящая крепость, – отметил Аоранг, глядя на нее. – Вместо окон – бойницы…
– Никто и никогда не нападал на башни Знающих, – строго ответил Чаухан. – Мы уж и не вспомним, когда саконы воевали между собой. А внешних врагов у нас нет. Это накхи вечно делят власть: то рубятся клан на клан, то травят друг друга в гостях, то засады устраивают… А у нас все спокойно. Мы другие люди – не дети Змея…
– И что, даже не бывает распрей между родами? – удивился Аоранг.
– Отчего ж, бывают. Но у нас так принято: старейшины обоих родов собираются, судят по справедливости и всех мирят. Лет пятнадцать назад была скверная история. Один юнец из чужого рода влюбился в женщину из нашего селения и решил ее украсть. Да не смог увести потихоньку, его догнали… и в драке погиб муж украденной женщины. Что началось! Два рода едва друг друга не перерезали! Но старейшины собрались и все решили. По их приговору убийца был сброшен в пропасть. Все жители обоих селений пришли смотреть на казнь. Я тоже там был. А сбрасывали парня со скалы его собственные братья, так-то…
– А с женой что стало?
– Э-э, как-то не задумывался…
Глухая стена закончилась каменной аркой без всякого признака ворот или решетки. Аоранг подумал, что авторитет Знающих здесь настолько высок, что ворота попросту не требуются. Путешественники вошли в первый двор, больше напоминающий каменный мешок. Никого там не встретив, они прошли глухим каменным коридором во второй двор, поменьше. Там Аоранг резко остановился.
Вход в башню тоже был просто темной аркой без ворот и запоров. Над входом, раскинув крылья, склонился бронзовый орел. Он нависал над аркой, хищно скосив вниз глаза и распахнув клюв. Будто, паря в небесах, заметил зайца в траве и собирался броситься вниз.
– Великолепное литье! – произнес Чаухан, заметив, что мохнач не сводит с орла взгляда. – Каждое перышко видно. И глядит, как живой! Ну, идем?
– Погоди, – тихо сказал Аоранг.
– Ты чего?
– Да вот напомнил он мне кое-что… В столичном храме Исвархи перед входом в покои моего наставника, святейшего Тулума, стоят бронзовые псы необычайно искусной работы…
– Может, их создали те же мастера, что отлили этого орла? – предположил Чаухан.
«Этого-то я и боюсь», – подумал Аоранг.
– Давай подождем здесь, – предложил он. – Пусть нас пригласят войти.
– Вполне разумно, – согласился сакон.
Гости остановились перед входом в башню, рассматривая зловещего орла. Ждать пришлось недолго. Вскоре в сумраке мелькнуло что-то белое, и во двор вышел молодой сакон. Его длинная, до земли, рубаха с широкими рукавами сразу говорила о том, что он не кузнец и не воин. На поясе у него висел бронзовый тул для пергаментов и чернильница, борода заплетена в косички, а длинные волосы распущены и перехвачены по лбу серебряным обручем.
Чаухан поклонился вышедшему почтительно, но не слишком низко:
– Мы прибыли по зову Знающих!
Сакон поклонился в ответ и протянул им две плотные ленты.
– Завяжите себе глаза, – приказал он. – Я проведу вас к престолу Огнерукого.
– Ну вот, – проворчал Аоранг, – мог бы сразу сюда пойти – не понадобилось бы и завязывать…
Знающий бросил на него острый взгляд, но лицо его осталось невозмутимым.
– Возьмитесь за руки, – сказал он. – И если входите с чистыми сердцами и помыслами – не беспокойтесь ни о чем.
Они долго шли, вслушиваясь в темноту, но не слышали ничего, кроме собственных шагов и дыхания. Иногда Знающий предупреждал о ступенях, и они то спускались, то поднимались. В конце концов у Аоранга возникло чувство, что их водят по кругу.
Наконец шаги зазвучали гулко, отдаваясь эхом под невидимыми сводами.
– Снимите повязки и склонитесь перед Тарком Огнеруким!
Перед взором гостей предстал большой зал без окон, с высоким сводчатым потолком, освещенный лишь несколькими факелами. А прямо перед ними высилось, сияя, огромное золотое колесо.
«Нет, не колесо! – тут же поправил себя Аоранг, пожирая глазами диковину. – Но как это назвать? Да никак оно в самом деле из золота?!»
Перед ним высилось нечто вроде алтаря. Его венчали две дуги, смыкаясь на чем-то вроде стержня, увенчанного огромным рубином.
«А-а-а, это же молот! – догадался Аоранг. – Значит, эти дуги – как бы руки, держащие его, а вон тот бородатый лик, отлитый в основании алтаря, – сам Тарк Огнерукий!»
Рубин начал медленно вращаться, постепенно разгораясь во мраке. Он вспыхивал и угасал, будто во тьме билось огненное сердце.
Чаухан стоял затаив дыхание, с глубоким восхищением разглядывая причудливый алтарь. То ли это был трепет перед дивным творением человеческих рук, то ли благоговение верующего – Аоранг не понял. Да и понимал ли сам Чаухан? В сущности, божественно прекрасное творение могло – и должно было – являться вместилищем нездешней красоты…