«Ты меня слышишь?» – мысленно позвал он.
Зеркало молчало.
Тулум стоял и смотрел, как беззвучно шевелятся губы юного государя. «Исварха Всемилостивый, помоги своему младшему сыну! – взмолился он. – Помоги нам всем!»
Аюр открыл глаза.
– Оно крепко спит, – сказал он. – Спит и видит сны и не хочет просыпаться.
– Священные книги говорят, что такое зеркало не может долго существовать без солнечного света, – глухим голосом ответил Тулум. – Оно начинает страдать и разрушать мир вокруг себя…
– Но это зеркало вовсе не страдает, – заметил Аюр. – Почему? Может, тут есть источник света? Или огня, который никогда не гаснет…
Тулум резко вскинул голову:
– Ну конечно! Главный жертвенник храма с его негасимым огнем!
Небо едва посветлело на востоке, когда Аюр и Тулум поднялись в храм. Их шаги гулким эхом отдавались среди пустых ночных чертогов под каменными сводами. Они шли мимо складов и мастерских, мимо сокровищниц и молелен. Мимо росписей, славящих все блага, что даровал этому миру господь Исварха, и мимо росписей, живописующих сражения Небесного Лучника со Змеем Бездны.
Они прошли через пустое пространство под куполом в главном храме, причем Аюру вдруг показалось, что он очутился на Змеином Языке и идет по ледяной корке, которая вот-вот лопнет у него под ногами. И то, что пол был сложен из толстых гранитных плит, вовсе не успокаивало.
В восточной части храма находилось возвышение, увенчанное неописуемой красоты золотыми Небесными Вратами, ведущими в символический Сад Исвархи. По обе стороны от Врат стояли статуи Высших Огней – святых помощников Господа Солнца. Даана-Будущее, держащая в руках яйцо еще нерожденного мира, и Асха-Прошлое, со свечой мировой памяти в руках. Между ними, за Вратами, поблескивал и дрожал язык пламени.
Тулум, сделав шаг в сторону, надавил носком сапога на неприметный выступ, и пустота храма наполнилась звоном колокольчиков и пением механических птиц. Небесные Врата сами собой распахнулись, впуская верховного жреца.
– Вот он, негасимый огонь, – сказал он, указывая перед собой на каменный стол жертвенника.
Над ним, не касаясь камня, плясал язык огня.
– Это пламя горит здесь уже больше четырехсот лет, – сказал Тулум. – Думаю, оно появилось здесь вместе с храмом. По легендам, сам храм появился в одну ночь…
– Да, – прошептал Аюр. – Я чувствую – это и есть огонь, питающий зеркало!
Глаза его сами собой закрылись. Он подошел к жертвеннику, протянул руки и погрузил их в пламя…
Тулум невольно ахнул. Однако священный огонь не причинял государю Аратты никакого вреда. Пламя лизало руки Аюра, а тот гладил его, рассеянно глядя вдаль, и будто к чему-то прислушивался…
Вскоре это услышал и Тулум. А вернее, почувствовал – мелкая дрожь, от которой сперва заныли кости, потом застучали зубы… Дрожал пол, стены, золотые Врата и статуи Дааны и Асхи… Не дрожал лишь огонь, пляшущий над жертвенником.
Вскоре к дрожи прибавился низкий рокот. Мощно пахнуло холодным ветром. Тулум поднял взгляд и увидел, как медленно раскрывается главный купол. Прямо над ними в темно-синем небе сияла и переливалась, как самоцвет, утренняя звезда.
Гул, доносящийся из-под земли, медленно нарастал. Вдруг длинная, извилистая трещина расколола гранитные плиты пола.
– Аюр! – крикнул побледневший Тулум. – Что-то идет не так! Оставь, бежим отсюда!
Государь открыл глаза. Они показались верховному жрецу похожими на два пылающих солнца.
– Послушай, – спокойно ответил Аюр, даже не шевельнувшись. – Мой брат Амар сгорел заживо в Белазоре, пытаясь овладеть кольцом лучника. Я спросил Светоча, что его погубило, и Светоч ответил: «он умер оттого, что испугался. Он испугался той силы, к которой прикоснулся, – и она пожрала его». Я сын Солнца! Я не испугаюсь!
– Ты не справишься! – простонал Тулум.
Он едва мог удержаться на ногах – пол под ним ходил ходуном. Еще одна трещина расколола ступени, что вели к жертвеннику. Статуя Дааны закачалась, рухнула и разбилась вдребезги.
– Я не отступлюсь! – послышался сквозь грохот и рев голос Аюра.
Тулуму вдруг стало тяжко дышать, словно вокруг пропал весь воздух. Словно нет больше никакой преграды между земным миром и миром богов. Тулум глядел в небо, и ему казалось, что на него извне смотрит огромный пылающий глаз. «Сейчас мы умрем», – со всей неотвратимостью понял он.
Верховный жрец сжал лязгающие зубы, бросился к племяннику и что было силы толкнул в плечо. Оба они упали и покатились по прыгающим каменным плитам.
В тот же миг пол в главной части храма раскололся надвое и провалился внутрь, а из возникшей пропасти ударил в небо огромный столп белого пламени.
Пламя в мгновение ока поглотило золотые Врата, своды и стены, росписи и статуи. Тулума смело, как пушинку, угодившую в костер. Язык негасимого пламени в последний раз ярко вспыхнул и растворился в огненном потоке. Жертвенник разорвало на части.
Аюр почувствовал, что летит. Волна жара ударила, закрутила его, швырнула в небо. На миг он увидел в предутренних сумерках ожидающий восхода Лазурный дворец. «Какая красота!» – успел подумать он.
Затем волна жара бросила его вниз, прямо на лазурную крышу одного из крыльев дворца. Государь, больно ударившись, упал на черепицу и покатился по ней вниз. Свалился на другую крышу, пониже, а с нее соскользнул прямо в изящно подрезанный куст в саду Возвышенных Раздумий.
Когда исцарапанный, покрытый копотью Аюр, шатаясь, выбрался из куста, к нему уже бежали садовники.
– Государь?! – раздались изумленные крики.
– Стойте! – Аюр поднял руку и оглянулся в сторону храма.
Главного купола больше не было. Из того места, где он прежде находился, бил в небо столп пламени – словно извергалась огненная гора.
– Дядя Тулум… – прохрипел Аюр. – Он там! Спасите его, он все еще там!
Глава 3Черные следы
За высокими окнами шумел дождь. Вечерело. Слуги закрыли ставни и разожгли огонь в жаровнях, но по Лазурному дворцу все равно гуляли сквозняки, а в углах притаились серые тени. Аюр все утро и день провел, беседуя с высшими советниками, и теперь пытался забыться чтением. Перед ним был развернут свиток тайной книги о золотых кораблях. Ее вторая часть – «О Шести Блистательных» – повествовала о шести самых знаменитых небесных судах, что прославились в неведомых Аюру землях, под совсем другими звездами. Она была поучительной и занимательной, но… Увы, описанные в ней чудесные корабли ничем даже близко не напоминали те жалкие лодки, что нашлись в подземелье сгоревшего храма…
«Подобный зарнице в летнюю ночь, явился грозный Хмара, и гнев его обрушился на город. Огонь разрушения из его небесной колесницы ливнем пролился на дворцы, площади и торжища…»
– Так, тут все ясно…
Взгляд Аюра скользнул дальше, где описывался некий знаменитый путешественник, которого, как в свое время Аоранга, посылали с разведкой в неведомые земли.
«Так он и странствовал из мира в мир, подобный ветру, что веет где хочет, не зная преград. Передвигаясь по воздуху в своей сияющей крылатой башне, послушной его воле, он превзошел даже полубогов…»
Аюр дочитал про путешественника и отмотал еще часть свитка.
«Небесный город, сияющий, подобный луне, то возникая, то исчезая, опускался на равнину…»
«Сдается мне, – подумал Аюр, откладывая свиток, – с этими кораблями дело обстояло так. Сперва рассылали во все стороны света крылатые башни – те самые, „летающие далеко“. Они разведывали новые пути и находили подходящие земли. Потом – боевые небесные колесницы, чтобы все приготовить и обезопасить место. И лишь тогда появлялся летающий город… Да, я бы делал именно так. Ну и чем мне все это поможет?»
Взгляд Аюра невольно метнулся к окну, в которое прежде был издалека виден золотой купол храма. Сейчас ставни были закрыты – да если бы и открыть их, зрелище там ожидало совершенно безрадостное. Храм Исвархи сгорел почти целиком. От купола не осталось ничего, устояли только почерневшие каменные стены. Пострадали также соседние храмовые постройки – общежития, мастерские, зверинец… Внутри главного храма все выгорело, как в печной трубе. Те из служителей, кто посмел заглянуть внутрь, потом говорили, что на месте жертвенника тлела огромная яма. Хорошо хоть пожар не перекинулся на Верхний город. Страшное пламя довольно быстро угасло само собой, но дым поднимался к небу еще много дней…
Ущерб, нанесенный храму, был неизмерим. Причем не только обширному храмовому хозяйству, не только его прекрасным зданиям. Сама вера в благоволящего людям господа Исварху будто бы пошатнулась.
Хуже того – и положение самого государя без поддержки святейшего Тулума вдруг оказалось весьма неустойчивым…
Аюр вспомнил последнее заседание высшего совета. Глаза его закрылись, свиток выскользнул из рук.
Верно ли было принятое решение?
…Замещая погибшего Тулума, высший совет возглавлял Рашна Око Истины – один из старейших и самых знатных сановников Аратты. Аюр и сам не помнил, когда его назначил, – первые дни после произошедшего в храме прошли как во сне. Впрочем, Рашна, при всей своей древности, сохранял острый разум и был сведущ в государственных делах. Аюр испытывал большое искушение переложить на этого худого старика с угрюмым взглядом все скучные рутинные обязанности правителя, которые раньше столь же легко перекладывал на дядю.
Ясноликий Сандар, глава Жезлоносцев Полудня, второй член совета, являл собой образец высокородного ария и доблестного воина. Высокий, широкоплечий, златовласый, в золоченых бронзовых доспехах – хоть рисуй с него господа Исварху во всем величии! Аюр когда-то мечтал стать именно таким, когда вырастет. Однако теперь он ловил себя на том, что блистательный Сандар вызывает в нем смутное раздражение. Может, тем, как непринужденно этот военачальник занял место подле Солнечного Престола, хотя его никто особо не звал… Некогда Сандар был дружен со старшими братьями Аюра и явно стремился занять при юном государе их место. Однако Аюр не был уверен, что нуждается сейчас в старшем брате.