Аюр едва услышал гусляра. Его мутило так, словно в нем самом нечто лопнуло, разорвалось надвое. Забыв о гуслях, он упал на ковры и скорчился, хватая воздух. Мир вокруг исчез: Аюр снова стоял на летающей лодке, глядя на горный хребет, увенчанный снежными шапками. С крутых склонов хребта в долину низвергались тысячи водопадов, больших и малых. Радуги дрожали над водами – целая страна радуг! И сам хребет дрожал изнутри от невыносимого напряжения, словно перетянутая струна.
«Стреляй!» – резко сказал кто-то невидимый прямо ему в уши.
Аюр опустил взгляд и обнаружил у себя в руках огромный золотой лук. Стрела, словно солнечный луч, пламенела на тетиве.
– Ну вот и конец, – раздался рядом отчетливый голос Зарни.
Перетянутая струна лопнула. На какой-то миг Аюр ощутил невероятное облегчение. А потом горный хребет зашевелился. Снежные вершины задрожали, ледники поползли, словно настоящие реки. Все радуги пришли в движение, сливаясь в одну длинную единую радугу. Она плясала, дрожа, над исполинским водопадом, возникшим на месте рухнувших гор. Едва можно было разглядеть его края, – казалось, океан низвергается с края земли в звездную пропасть.
«Да стреляй же!» – вновь раздался нетерпеливый, мрачный голос.
Голос был женский, а вернее, девчоночий. Он показался Аюру знакомым.
Держа лук наготове, Аюр повернулся в сторону голоса и увидел в грозовых облаках крылатый силуэт.
«Не дай ему допеть до конца!»
– Конец проклятой Аратте, – послышался торжественный голос Зарни из клубящейся тьмы. – Пусть воды смоют ее и очистят место для…
Аюр вскинул лук и выстрелил на голос.
Речь гусляра оборвалась болезненным вскриком. Видение огромного водопада пропало мгновенно, как сонный морок, тьма развеялась. Аюр снова стоял под навесом, по которому стучал весенний ливень. В руках у него был незнакомый золотой лук. Зарни лежал на спине с искаженным от боли лицом, пытаясь правой рукой вырвать засевшую в левом запястье полыхающую огнем стрелу.
Мгновение не было слышно ничего, кроме шума дождя.
– Арьи убили святого Зарни! – раздался вопль.
Не успел отзвучать крик, как толпа взорвалась ревом. Еще миг – и она смела оцепление, словно сорвавшийся с горы камнепад.
– Лучники! – проревел Сандар.
Воздух наполнился мельканием стрел. Арьи стреляли быстро, спокойно, метко… Со всех сторон понеслись крики раненых. Кто выл, кто-то пытался уползти…
– Государь, уходим! К воротам!
Кто-то подхватил Аюра под руку, потянул за собой.
– Нет! Гусли!..
Аюр вырвался, подскочил к стонущему Зарни и попытался выхватить гусли из его рук. Но пальцы лишь скользнули по гладкому, залитому кровью дереву. Огненная стрела пронзила руку Зарни насквозь, пригвоздив ее к бьярскому кораблику.
Потом вдруг толпа оказалась со всех сторон. Никогда еще Аюр не видел своих подданных так близко. Перекошенные лица, вытаращенные глаза, оскаленные орущие рты… Государя сбили с ног, кто-то схватил его за волосы… Но тут же вокруг засверкали бронзовые клинки Полуденной стражи. Аюра подхватили на руки, затащили в тоннель смерти, и ворота Верхнего города захлопнулись.
Глава 5Огненная стрела
На следующий день с рассветом начался разлив Ратхи. Медленно, неотвратимо могучая река выходила из берегов. Ее воды поглощали обширные плавни, потом заливные луга и, наконец, приречные деревушки, еще вчера снабжавшие столицу свежей рыбой. Переполнился водой широкий приток Ратхи, на котором и стояла столица, вздулись старинные каналы для доставки в город товаров, еды и дров. К полудню покрытое водой пространство стало так обширно, что великая река больше напоминала море. Ее дальний берег терялся вдалеке, а ближний оказался возле самых городских стен.
А затем вода устремилась внутрь. Сперва лазейками для воды стали речные ворота для лодок и кораблей. Ворота, которыми те перекрывались на ночь, ничем не смогли помочь. Обращенная к Ратхе городская стена пока сдерживала напор воды, однако там и сям подмытые течением куски стены рушились в реку, и ближайшие переулки оказывались затоплены. Дом за домом, улица за улицей, Ратха заходила в Нижний город. Это напоминало вражеское нашествие – вот только в роли врага выступала река, подательница жизни! Воды неотвратимо поднимались, люди спасались бегством. Все дороги, ведущие из столицы прочь от реки, были забиты беженцами. Речной простор пестрел от бесчисленного множества лодок. Уплывали и уезжали кто на чем. Самые предусмотрительные уехали уже давно и увезли все добро. Те же, кто до последнего надеялся на Исварху, Зарни или на авось, шлепали по колено в мутной воде, тащили на себе мешки с самым ценным, проклиная судьбу – и, разумеется, арьев.
Теперь уже никто не сомневался, что именно змеелюды накликали потоп на столицу.
– Слыхали? Святой Зарни пытался спасти город волшебной песней! – слышались повсюду разговоры на городских улицах. – А государь Аюр застрелил его!
– И где теперь наш спаситель?! Спаси нас, Исварха! Избавь от бед, Небесный Лучник!
– Убили праведника, змеелюды проклятые! Теперь точно нам всем конец!
– Говорят, ранили… Святого так просто не застрелишь…
– Слуги унесли его в лодке, я сам видел! В лес понесли, в дубраву заповедную…
– Куда ты тащишься с козой, тетка? Тут людям не пройти!
– Собаку забыли! Чья собака воет?
– Ничего, пойдет в жертву реке!
Верхний город молчал. Ворота были затворены, решетки опущены, на стенах стояли лучники. Попытка взломать ворота и ворваться внутрь, предпринятая самыми ярыми сторонниками Зарни, окончилась плачевно. А без колдовской поддержки никто не рвался обрести верную гибель в тоннеле смерти. Арьям не о чем было беспокоиться – Верхний город стоял на высокой скале, неприступной ни для людей, ни для вод.
– Это неправильно, – пробормотал Аюр, глядя с балкона на усеянный лодками простор разлившейся Ратхи. – Я должен быть там, с ними!
«И тебя немедленно убьют», – отвечал внутренний голос.
– Мой долг правителя – открыть ворота, убрать стрелков из тоннеля смерти и впустить людей в Верхний город!
«И начнется резня, как в Белазоре… И у тебя больше нет храма, который улетит в небеса, раскинув лебединые крылья…»
Обгорелые, черные остатки купола храма Исвархи торчали над лазурными крышами дворцовых построек, как напоминание о тщетной надежде на золотые корабли. Только кучка рассохшихся лодок в подвале, исполинское зеркало, которое больше никогда не увидит солнечный свет, и пепел Тулума – единственного человека, который хотя бы приблизительно представлял, что делать…
«Что я сделал не так? – билось в сознании Аюра. – Что я вообще сделал?!»
Он не вполне осознал, что произошло накануне на площади у ворот. Он угодил в хитроумную ловушку Зарни – но в чем она заключалась? Аюр смутно понимал: произошло нечто страшное, и, кажется, – по его вине…
«Но я разорвал струны, чтобы остановить проклятие! Как вышло, что после этого где-то рухнули горы и водопад устремился… куда?!»
Аюр мрачно смотрел на воды Ратхи. Прежде ее можно было разглядеть только издалека, в ясный день. Теперь великая река стала полновластной хозяйкой повсюду.
«Зачем я родился? Люди страдают, Аратта гибнет – а я тут сижу, как в осаде! Пусть они ненавидят меня, пусть хотят убить – но это все равно мой народ! Клянусь Солнцем, я согласился бы умереть ради них, лишь бы в этом был хоть какой-то смысл!»
Государь развернулся и ушел с балкона в малый тронный зал, где обычно проводились встречи с чиновниками. Сейчас там никого не было. Сандар стоял на стене, возглавляя своих жезлоносцев, Рашна укрылся в своем дворце. Аюр уселся на край помоста, на котором стоял малый престол, искоса посмотрел на лежащий возле него большой золотой лук.
Лук этот возник из видения, насланного гусляром. И почему-то не исчез, когда развеялся морок. Глядя на него, Аюр, как и прежде, ощутил приступ страха. Он не помнил, как лук лег в его руку, – только девичий голос, кричавший «стреляй!» и росчерк крылатого силуэта в тучах. Аюр до сих пор не был уверен, что великолепный лук не развеется от прикосновения… Одно точно – именно из него Аюр подстрелил Зарни.
«И чем я стрелял? Где колчан? Откуда стрела?» – подумалось Аюру.
Дверь приоткрылась, внутрь с глубоким поклоном вошел слуга из приемной.
– Солнцеликий, прибыл саар… маханвир Ширам.
– Хвала Исвархе! – подскочил Аюр. – Пусть скорее идет сюда!
Вскоре в малый тронный зал вошел бывший саарсан накхов. Аюр, не дожидаясь церемониального поклона, быстрым шагом подошел к зятю и крепко обнял его.
– Как ты проехал через город? – спросил он, оглядев родича. – Тебя не пытались задержать? Убить?
Ширам пожал плечами:
– На нас не обращали внимания. Кому нужен вооруженный отряд, когда вокруг полно добычи попроще?
– Все так плохо? – нахмурился Аюр.
– В столице сейчас пиршество дивов в огненном аду. Одни бегут, другие грабят, там и сям уже что-то горит. Думаю, к ночи заполыхает повсюду. Приречные кварталы в воде, на улицах давка. Мой отряд проехал Нижний город насквозь, но не заметил и признака городской стражи. Сложнее всего оказалось попасть в Верхний город…
– Там на воротах Сандар с лучниками, – объяснил Аюр.
– Это я заметил, – холодно усмехнулся Ширам.
Он был в полном боевом облачении. Даже мечи не оставил за дверью. Прежде входить к государю с оружием не дозволялось никому, но для Ширама давно сделали исключение – Аюр желал подчеркнуть, что полностью доверяет ему. Черненая саконская кольчуга, облегавшая тело накха, была Аюру давно знакома. Раньше Ширам надевал ее на битву, теперь же, кажется, не снимал вообще никогда. Сроднился с железной чешуей, как со второй кожей.
В последние месяцы Аюр не перестал доверять родичу и любил его как прежде – однако сам себе не хотел признаться, что маханвир начал внушать ему страх. Известие о жуткой смерти переселенцев в Десятиградии, принесенных в жертву ложному солнцу, сильно изменило Ширама. Им овладело устрашающее спокойствие. Казалось, с тем же ясным взглядом и прохладной улыбкой он приветствует государя, а в следующий миг, не меняясь в лице, прикажет сжечь город. В сущности, это Ширам и делал в степях Солнечного Раската. Слишком многие, в том числе и ни в чем не повинные, поплатились там жизнями за восход Гневного Солнца.