Александр Христофорович отправится в Русскую Америку в сопровождении полковника Щукина. Тот собирался проверить работу своих подчиненных из Управления «Х», а заодно и лично оценить обстановку в Русской Америке. С ним в поездку отправилась и его неугомонная дочурка. Несмотря на отчаянные просьбы своего жениха, майора Соколова, она твердо решила побывать на Аляске и в крепости Росс.
– Милый, ты, главное, не переживай – все будет хорошо, – успокаивала она его, – как только вернемся с папой из Америки, то сразу с тобой обвенчаемся.
Соколов осмелился было попросить императора отправить в командировку и его, но Николай вполне резонно возразил, что негоже накануне предстоящего визита английской королевы в Россию оставлять без руководства III отделение, и майору пришлось подчиниться. Он успокаивал себя лишь тем, что его Наденьку будет сопровождать отец, который, в случае чего, не даст ее в обиду.
Узнав о том, что Надежда Щукина едет в Калифорнию, где встретится с Вадимом Шумилиным, великая княжна Ольга стала срочно надиктовывать видеопослание своему любимому. Она знала, что Надежда передаст флэшку лично в руки Вадиму, и потому, забыв о принятых в те времена правилах приличия, призналась в любви и обещала сделать все, чтобы выйти за него замуж. В общем, получилось что-то вроде «письма Татьяны Лариной». Ольга, просмотрев то, что она надиктовала, залилась краской и захотела немедленно стереть запись. Но потом, немного подумав, махнула рукой и при встрече незаметно передала флэшку Надежде.
– Помни, лично в руки Вадиму, – запинаясь от смущения, сказала она. – И скажи ему… – Ольга немного помолчала, а потом произнесла: – Нет, ничего не говори. Он все сам поймет.
А за несколько дней до отправки делегации император неожиданно приехал в Гатчину. И не один, а со своим тринадцатилетним сыном Константином. Великий князь и генерал-адмирал Русского флота, несмотря на свой возраст, был уже опытным моряком. Он с восьми лет вместе с воспитателем, прославленным адмиралом Федором Литке, выходил в море. Константин побывал на Русском Севере, совершил походы по Баренцеву морю, знал, что такое шторма и ураганы.
Поздоровавшись с Александром, император представил ему своего сына. Константин с любопытством поглядывал на человека, о котором он много слышал разного – и хорошего, и не очень.
– Я пришел к вам, Александр Павлович, с просьбой помочь мне советом, – произнес Николай. – Как вы смотрите на то, что вместе с графом Бенкендорфом и полковником Щукиным в Русскую Америку отправится и мой сын Константин? Я понимаю, что он еще молод, но ведь когда-то мальчикам надо становиться настоящими мужчинами. Пусть Константин своими глазами увидит то, что он так бездарно промотал в вашей истории… Возможно, что после всего увиденного ему и в голову не придет снова, как вы говорите, «наступить на грабли».
Шумилин с удивлением посмотрел на Николая. Выходит, что император рассказал сыну о тайне пришельцев из будущего? В общем-то, все больше и больше людей узнавало о людях XXI века. А отсюда, следуя знаменитому изречению папы Мюллера, секрет вскоре перестает быть секретом.
Гм, а идея Николая понравилась Шумилину. Действительно, мало ли что могло случиться с цесаревичем Александром. Тогда наследником российского престола станет Константин. Его же общение с «попаданцами» не должно пройти бесследно, и он окажется более толковым царем, чем его старший брат. Да и путешествие в Русскую Америку пойдет ему на пользу.
– Александр Павлович, а вы и в самом деле пришли к нам из будущего? – с детской непосредственностью спросил Константин. Вчера вечером его вызвал к себе отец и рассказал о людях, которые открыли некий «портал» из XXI века в их время.
– Знаешь, Коко[38], я и сам побывал в будущем. И старший твой брат, и сестры. Жизнь там удивительная, и во многом отличается от нашей. Твоя сестра Адини вышла замуж за одного из пришельцев. И она очень счастлива. Я тебя с ним обязательно познакомлю. Завтра мы отправимся в Гатчину, где живет Адини и один из пришельцев – Александр Павлович Шумилин. Я многим обязан этому человеку.
– Папа, – воскликнул Константин, – а мне можно побывать в будущем?! Интересно, какие у них корабли? Наверное, огромные и сильные…
– Я для того и позвал тебя, Коко, чтобы предложить тебе совершить путешествие в будущее. Точнее, сделать остановку в будущем, чтобы потом отправиться на Тихий океан. Ты ведь знаешь, что туда отправился отряд русских кораблей, которым командует контр-адмирал Нахимов. С прибытием его в Ново-Архангельск и крепость Росс моим рескриптом будет объявлено о создании на Тихом океане нового флота – Тихоокеанского. И ты, как генерал-адмирал, зачитаешь этот рескрипт. Потом ты поближе познакомишься с Русской Америкой, которую ты в нашем будущем, в годы правления твоего старшего брата, продашь вместе с ним за бесценок американцам. Помолчи! – Николай поднял руку, остановив возражения своего сына. – Я знаю, что в этом варианте истории ты этого не сделаешь. Но неплохо бы было, чтобы ты поближе узнал, что это за земля – Русская Америка – и почему ее нельзя никому продавать…
…Шумилин с улыбкой смотрел на подростка. Он кивнул ему, подтверждая свое иновременное происхождение. Константин ему понравился. К тому же, помимо активного участия в продаже Аляски, у него в истории было немало полезных для государства дел. Он был одним из основателей Русского географического общества и учредителем «Морского сборника». При нем парусный флот превратился в паровой и начато активное строительство миноносок. Если вложить в голову великого князя правильные мысли, то из него может получиться толк.
– Александр Павлович, – сказал император, – вместе с Константином я хочу отправить на Дальний Восток его воспитателя – адмирала Литке. Он имеет большой опыт плаванья в тех водах. Думаю, что советы уважаемого Федора Петровича не будут лишними…
И вот, отправляющиеся в Русскую Америку транзитом через кратковременную остановку на Камчатке XXI года собрались в имении Виктора Сергеева и стали ждать открытия портала. Вот в воздухе появилась и запульсировала изумрудная точка, медленно превращаясь в арку, открывающую дорогу в будущее…
Известие о скором визите высокопоставленных инспекторов в Ново-Архангельск свалилось на капитана 1-го ранга Адольфа Карловича Этолина словно снег на голову. Совсем недавно Аляску посетил граф Киселев, дотошно изучил положение дел в РАК, вроде бы остался доволен, после чего отбыл в крепость Росс. Оттуда он с помощью техники, имевшейся в распоряжении людей из будущего, махнул прямым ходом в Петербург.
А теперь жди самого грозного главу III отделения СЕИВК графа Бенкендорфа с великим князем Константном Николаевичем! От этого всего голова у главного правителя Российско-Американской компании пошла кругом. Хотя Адольф Карлович и считал себя русским офицером, но по воспитанию он был типичным шведом, привыкшим к аккуратности и субординации. Он вел дела компании успешно и готов был отчитаться по финансовым делам, не опасаясь недостач. Да и в остальном ему нечего было бояться. К тому же Этолину помогал присланный на Аляску племянник Александра Христофоровича Бенкендорфа. Константин оказался толковым помощником, взявшим на себя защиту русских факторий от набегов индейцев-колошей.
Правда, после недавнего разгрома большого войска колошей эти самые набеги прекратились. Один вид изрыгающего огонь и смерть вертолета так напугал индейцев, что они даже боялись думать о новых нападениях на владения Российско-Американской компании.
Но колоши считали войну единственным достойным занятием для настоящих мужчин-воинов. И потому уцелевшие после разгрома индейцы, посовещавшись, отправили своих вождей в Ново-Архангельск. Там они пообещали Этолину оставить в покое имущество и земли РАК. А между собой колоши решили, что поискать добычу можно на землях, принадлежавших другой коммерческой структуре – британской Компании Гудзонова залива.
Территория, которую контролировала Компания Гудзонова залива, или, как ее еще называли, Гудзонс Бэй, простиралась от Северного Ледовитого океана до Великих озер. После слияния в 1821 году с Северо-Западной компанией, в месте слияния рек Колумбия и Уилламет был построен форт Ванкувер, ставший административным центром северо-западного отделения компании. Строительство форта было обусловлено сложностью снабжения западных факторий компании. Способов доставки необходимых товаров в эти фактории было всего два – один раз в год на побережье приходил корабль из Лондона и один раз в год организовывались сухопутные экспедиции из штаб-квартиры Компании Гудзонова залива в Монреале.
Ванкувер стал конечным пунктом «Орегонской тропы» – сухопутного маршрута длиной две тысячи миль, который вел из территории Миссури в форт Ванкувер. Именно по этой дороге передвигались американцы, мигрировавшие с восточного побережья на западное.
К тому времени уже велась массированная пропаганда, призывавшая безземельных граждан САСШ переселяться на Запад. Этому содействовали многолетние наводнения на Миссури, Миссисипи и реках штата Огайо в конце 1830-х, погрузившие страну в жесточайший кризис. Миллионы разорившихся фермеров искали место, где можно было начать новую жизнь. Орегон подходил для этого идеально – по всем штатам шли слухи о выращиваемой в Орегоне пшенице в человеческий рост и пятифутовой репе.
Первые фургоны с переселенцами прошли по Орегонской тропе в 1836 году. Число их росло, несмотря на то, что далеко не все из тех, кто отправлялся на Запад, добирались до цели. Путь от побережья до побережья был отмечен множеством могильных крестов. За шесть месяцев пути переселенцев поджидало множество напастей – люди умирали от болезней, становились добычей диких зверей и индейцев. Но самой большой опасностью в пути была нехватка воды. В редких фортах и постах цена за кувшин воды достигала ста долларов. Но переселенцы продолжали упорно двигаться к цели.