– Слушай, Коля, а ты что, действительно ничего не знал об этом подземелье?
– Нет, дядя Саша, – ответил Николай.
– Плохо, очень плохо. Да и я тоже хорош – забыл о нем, хотя год назад, будучи на экскурсии в Гатчине, видел его и даже немного прошелся по нему.
– А что ж в этом плохого? – поинтересовался Николай.
– Плохо, Коля, в том, что об этом потайном ходе могли вспомнить и другие люди. Нехорошие люди. Они могли тайком высадиться на берегу Серебряного озера, пройти через грот «Эхо» и подземелье прямиком в подвал дворца, а потом… Ты понимаешь, Коля, что может произойти потом.
– Я понял вас, дядя Саша, – произнес немного побледневший Сергеев-младший. – Я завтра же поставлю на дверях подземного хода надежные замки и продублирую их сигнализацией. И вообще, надо поостеречься, как вам, так и императору. Ведь скоро в Петербург должны прибыть англичане. А от этих мерзавцев можно ожидать любые гадости.
Вильям Аллен, сенатор от штата Огайо, оказался грузным человеком с двойным подбородком на некрасивом, но волевом лице, огромным носом и волосами пепельного цвета, столь курчавыми, что, если бы Джакопо не знал, что тот родом из Огайо, то мог бы предположить то, что на американском Юге именуют «мазком дегтя» – негритянского предка по одной из линий собеседника. Глаза сенатора, казалось, пронизывали насквозь корсиканца, и тот внутренне сжался – ведь он был совсем не тем, за кого себя выдавал. Но обо всем по порядку.
Во время очередной встречи с Дианой та сообщила Джакопо, что Смит, или как его там зовут на самом деле, поставил ей задачу узнать, как в кругах, в которых вращается ее возлюбленный, посмотрят на возможность поживиться частью мексиканских территорий. Самое пикантное заключалось в том, что именно такую наживку, по замыслу Джарвиса, должен был использовать Джакопо для того, чтобы приманить и подсечь этого самого Аллена. Почему-то и англичанам, и таинственным русским очень хотелось, чтобы началась война между САСШ и Мексикой.
Джакопо сказал Диане, чтобы та ответила Смиту положительно. А позавчера корсиканцу было передано пожелание Смита приступить к активным действиям, на что Джарвис усмехнулся и произнес по-русски фразу, которая в переводе звучала примерно так: «На ловца и зверь бежит». Он разъяснил Джакопо, что вообще-то Аллен положил глаз на Орегонскую территорию, причем на всю – от границы с Аляской и вдоль тихоокеанского побережья, вплоть до русских владений в Калифорнии. А русским хотелось бы, чтобы джингоисты – именно так именовались в Америке сторонники насильственного захвата чужих территорий – обратили первоочередное внимание на Мексику.
Жером, как оказалось, знал Аллена, но недолюбливал его. Впрочем, рекомендательное письмо к нему он по просьбе Джакопо написал. А оно сработало как волшебное слово «сезам» из арабской сказки – после того, как Джакопо переслал это письмо Аллену вместе с просьбой о встрече, его в тот же вечер пригласили на ужин к сенатору.
После жесткой говядины и каши из кукурузы, обильно смоченных неплохим бургундским и весьма посредственным виски из Огайо, Аллен налил себе и корсиканцу еще по стакану этой жуткой «огненной воды», после чего пристально посмотрел на своего гостя:
– Так значит, вы представляете неких высокопоставленных людей во Франции? Об этом мне написал мсье Бонапарт, – с улыбкой произнес сенатор, причем от его голоса задребезжали стекла в окнах и рюмки на столе, а у Джакопо заболели уши[39]. – Но вы, конечно, не скажете мне, кого именно? Впрочем, конечно же, нет – они же, как я понял, тайные бонапартисты.
– Сенатор, я этого не говорил, – улыбнулся Джакопо. Но Аллен довольно осклабился и кивнул – мол, с тобой, голубчик, все ясно.
– Допустим, что я вам поверил. И что же эти ваши неназванные… покровители хотели бы мне передать?
– Я говорю с вами, сенатор, от своего имени, и на свой страх и риск, – таинственно произнес Джакопо. – Допустим, Франция готова при определенных условиях согласиться с тем, что Мексике принадлежат обширные земли, которые ей ни к чему, а вот ее соседям весьма пришлись бы кстати.
– Что вы имеете в виду? – насторожился Аллен.
– Сенатор, прошу обратить внимание, что мои рассуждения носят, гм, чисто теоретический характер. – Джакопо многозначительно посмотрел на Аллена. – Мне известно, что избранный президент Гаррисон готов признать Техас. Более того, ему импонирует идея бывшего президента Техаса Мирабо Ламара.
– О Техасе до Тихого океана? – Аллен вопросительно посмотрел на собеседника.
– Именно так. Но почему он обратил внимание лишь на земли к западу от Техаса? Есть у Мексики и другие ненужные ей территории, которые по праву могут перейти, например, к САСШ.
– А что бы хотела Франция за ее помощь? Только не говорите мне, что ваши доверители из Парижа альтруисты и действуют исключительно из соображений справедливости.
– Они полагают, что Североамериканские Соединенные Штаты вряд ли смогли бы в одночасье переварить всю территорию Мексики.
– Понятно, – усмехнулся Аллен. – Мне хотелось бы знать, в каких именно землях заинтересована Франция?
– Ну, для начала, скажем, Юкатанский полуостров, – осторожно произнес корсиканец.
– Но он в данный момент объявил о своей независимости, – недоуменно сказал Аллен.
– Это нам известно. Но, как бы то ни было, Мексика считает Юкатан своим. А с сеньором Мигелем Барбачано Таррасо[40] мы как-нибудь договоримся. Или не договоримся, – тут Джакопо изобразил на лице зловещую улыбку.
– Ну что ж, с таким вариантом развития событий мы, так мне кажется, можем согласиться. А когда вы предполагаете начать боевые действия?
– После поражения в Техасе Мексика в данный момент весьма слаба. Именно поэтому Юкатан нашел в себе смелость и явочным порядком вышел из ее состава. Но вечно так продолжаться не может – допустим, вместо этого позера Санта-Анна к власти в Мехико придет другой человек – решительный и умный. Тогда любая война с Мексикой станет весьма кровопролитной. Поэтому, если начинать войну с Мексикой, то это надо делать как можно скорее. Можно начать с аннексии Техаса, а затем потребовать от Мексики уступки тех или иных территорий.
– Мистер Лебланк, – сенатор именно так произнес фамилию корсиканца, хотя вообще-то во французском слове «blanc» последняя согласная, как известно, не читается. – Мне нравится ход ваших мыслей. Я так понимаю, что Франция вступит в войну практически одновременно с нами?
– Полагаю, что это произойдет через месяц-другой после вас. Надо будет лишь найти подходящий повод. Но это мы сумеем сделать.
– Не сомневаюсь, мистер Лебланк. Ну что ж, мне, конечно, нужно будет поговорить с моими людьми, но, как мне кажется, при участии Франции война будет недолгой, и мы сможем вскоре продиктовать наши условия мира этой географической ошибке – Мексике. Не могли бы вы навестить меня, скажем, через неделю, в это же время? Полагаю, что я смогу дать вам ответ на ваше предложение. Скорее всего, он будет положительным.
– Ну, вот наши орлы и отправились в поход, – вздохнул Даль, сидя на корточках в лавочке почтенного торговца Рустема-хаджи. – Интересно, как долго им придется идти до Хивы?
– А нужна ли нам эта самая Хива? – спросил Рустем-хаджа, он же капитан Рустем Бакирович Султанов.
– Нет-нет, – замахал он руками, заметив недоуменный взгляд Даля, – с этим разбойничьим гнездом давно уже следовало покончить. Только вот перестанут ли степные «романтики ножа и топора» заниматься своим преступным ремеслом?
– Думаю, что нет, Рустем Бакирович, – Даль задумчиво отхлебнул из расписанной синими узорами пиалы крепкий и ароматный чай. – Я тоже много думал об этом. И знаете, к какому выводу я пришел?
– Расскажите, я вас с удовольствием послушаю, – хитро улыбнулся Султанов, став на мгновение похожим на разбитного торговца урюком с восточного базара.
– Я думаю, что тут надо действовать не столько силой оружия, сколько иными средствами. А именно с помощью финансов и торговли привязать к себе эти полудикие государства, где еще вовсю процветает работорговля и людей публично на площадях сажают на кол.
– Владимир Иванович, а вы не задумывались над тем, чем для России является среднеазиатский рынок? И почему наши купцы и промышленники предпочитают вывозить свои товары не в Европу, а в Азию?
– Задумывался, Рустем Бакирович. И пришел к выводу, что наши товары не могут соперничать на европейском рынке с товарами местного производства. А вот в Азии их охотно покупают. Для Европы мы лишь поставщики сырья, которое европейцы покупают по заниженным, почти убыточным для нас ценам. А в Азии для наших промышленников существует обширный рынок для сбыта льняных, бумажных, шелковых, металлических и прочих изделий. Наши сукна и льняные ткани удовлетворяют требованию людей и высшего класса.
– Вы абсолютно правы, Владимир Иванович. Достаточно сказать, что примерно две трети экспортируемого Россией металла вывозится в Азию. Я не говорю о том, что и готовые металлические изделия – начиная от гвоздей и котлов и заканчивая оружием и сложными техническими приспособлениями, охотно покупаются бухарскими и хивинскими купцами.
Теперь вы понимаете, что набеги лихой степной вольницы одинаково разорительны не только для русских промышленников, но и азиатских купцов. Если грабить торговые караваны, то прекращается торговля. А нет торговли – купцы несут большие убытки.
– Но ведь кочевые племена, Рустем Бакирович, привыкли промышлять разбоем и торговлей рабами. И им трудно объяснить, что больше этого не следует делать и надо заняться чем-то другим.
– Трудно, – кивнул Султанов. – Но надо. Они могут, к примеру, торговать скотом, шерстью, кожами. Джигиты, коим такая работа не по душе, могут послужить Ак-Падишаху своими саблями. Возьмем тех же текинцев. Исстари их считали самыми отъявленными разбойниками. Но после экспедиции генерала Скобелева – это произошло в нашей истории в 1881 году – они присмирели и прекратили безобразничать на караванных тропах. А во время Мировой войны из них был сфо