– Тихо! – перебил деда Рэй. – Они пришли.
Ками первой вошла в лабораторию и сделала вид, что ни капли не подслушивала. Мы с рыжей, все ещё держась за руки, поздоровались с лордами. Покончив с приветствиями, представлением Алисы деду и прочими любезностями, и перешли к делу.
– Все здесь присутствующие в курсе, что Кристина оказалась девушкой с заковыркой, – взял слово старый лорд. – А, как известно, подобных учениц с радостью принимает заведение в Хилли.
Я непроизвольно сжала руку подруги.
– Но мы туда ехать не хотим, – тем временем продолжил дед. – Раз уж дело так или иначе затронуло Ливареллов, я, как глава семьи, тоже ввязался в эту авантюру. Мои внуки и леди де Лейн помогают тебе, Кристина, разобраться в своей магии. Но этого недостаточно. Самая большая сила – знания. Вот именно их-то нам и не хватает. Грядут каникулы, а это значит, что сейчас самое подходящее время для командировки на Землю.
– Что?! – выдохнула я удивленно. Такого я точно не ожидала услышать.
– А то, что нужно искать в истоках.
– Я не понимаю.
– Кристина, на время каникул вы с лордом Арсгорном отправитесь в твой мир и выясните всё с самого начала. Если быть точнее, всё про твою наследственность.
Прозвучавшие слова казались какими-то эфемерными. Узнать про свою семью… Вернуться на Землю… Может прав Арс, и у деда маразм? Я всмотрелась в холодно-голубые глаза лорда. Серьёзно?
– Это бесполезно. Я много думала про родителей, про родню, даже пыталась отыскать тётю, которая меня в детдом сдала. Но. И я со временем от своей затеи отказалась.
– Значит, попробуем ещё раз. С такой-то поддержкой у тебя всё получится, – дед Олег был полон энтузиазма. – У нас есть некоторые связи. Но такие дела письмами не решаются.
– Я против, дед, – произнес Арс, а я незаметно выдохнула. – С этих студенток комиссия глаз не спускает. А ты предлагаешь такое вопиющее нарушение.
«Вот и я про то же».
– От комиссии мы её прикроем, не проблема. Для этого есть де Лейн и Алиса. – Ответил Арсу Рэй.
«Чего?! Рэй, и ты туда же?»
– Правила всегда были не для тебя, – огрызнулся Арс.
– По ситуации, – рявкнул Рэй на брата.
– Не начинайте, – одёрнул дед Олег, – сейчас подходящее время для поездки. Каникулы. Вы и сами понимаете всю необходимость, если хотите помочь девушке, а не дожидаться выгорания её потенциала.
В лаборатории воцарилось недолгое молчание.
– Я по-прежнему не одобряю, – нарушил тишину Арс. – Но если поездке быть, то я возьму на себя транспортировку и сопровождение.
– Чёрта с два! – голос Рэя стал глухим, словно он сдерживал рычание. Выдохнув, мой мужчина продолжил более спокойно. – Я категорически против, чтобы именно ты сопровождал Кристину на Землю.
– Ну ты-то не можешь, – недобро усмехнулся Арс и холодно посмотрел на брата. Рэй в долгу не остался и сделал угрожающий шаг в сторону Арса.
– Прекратили оба! – встал между внуками дед. – Отправится Арсгорн. Он транспортировщик и боевой маг огня. Справится.
– На Земле всем плевать, кто он, потому что магии там нет, – Рэй сжал кулаки. – Лучше отправить туда того, у кого мозгов больше. Например, тебя самого. Эдакое приключение на старости лет.
– Вот именно, что старость, – ответил внуку дед. – Да я транспортировку могу не перенести.
– Бред. Это легко решается тремя глотками настоя лиргилиса.
– А потом неделю с горшка не слазить, нет уж, спасибо. Всё, вопрос закрыт. Едет Арсгорн.
Рэй легонько рыкнул в ответ, а Алиса заметно вздрогнула.
Собрание было окончено на напряженных нотах. Тем не менее все соблюдали вежливость и этикет, а потому мирно распрощались и разошлись.
– Вот проклятье! Стине, мы с тобой сегодня остались без ужина. Столовая уже закрылась, – рыжая искренне расстроилась. – А пойдем к Эйдану. У его соседа всегда есть что пожевать.
– Ты иди, Алис. А у меня что-то настроения совсем нет.
– Да перестань. После такого собрания тебе хорошая компания не помешала бы. Отвлечешься, поешь хоть.
– Нет, Алис. Спасибо, я бы хотела побыть одна. Надо привести мысли в порядок, – я понимала, что подруга пытается меня подбодрить, однако шумная компания – это не то, что сейчас было мне нужно.
После ещё пары-тройки отговорок рыжая в одиночестве умчалась объедать соседа Эйдана. А я поплелась в комнату и совершенно потерялась в своих чувствах.
С одной стороны, я была очень рада тому, что вновь окажусь на родной земле. С другой – накрывал неприятный мандраж по поводу моей семьи. Найду ли кого-то из родни? Если да, то, что сказать, что спросить? Говорить с ними на тему отказа от меня или же начать общение, словно не было тех лет в интернате? А если никого не найдем, я расстроюсь? Разочаруюсь? Чёрт, я не знаю.
– О чём задумалась, моя леди?
Я вздрогнула от неожиданности и подняла глаза: неподалеку от нашей двери подпирал стенку Рэй.
– Я за тобой. Слышал, ты не успела на ужин. Позволь исправить это недоразумение.
Без раздумий позволила. У ворот Рэй взял коня, посадил меня перед собой и умчал в темноту надвигающейся ночи. Я с трепетом прижалась к моему лорду, вдохнула легкий аромат его кожи и забралась ладонью под рубашку. Почувствовала жар его тела и пожалела, что согласилась на поездку. Зачем мне этот ужин, когда можно было пойти к нему в спальню? Но сказать это вслух не осмелилась. Хоть один из нас разумно делал что-то правильное. Приличное. Но мысли всё равно устремлялись куда-то не туда, и я крепче прижималась к Рэю.
Не знаю, сколько прошло времени, но, когда мы остановились, первое, что Рэй сделал, так это нашёл мои губы своими. Поцелуй вышел медленным, нежным, тягучим как сотовый мёд, но пробирающим своей силой до кончиков волос, до каждого миллиметра кожи, до сердца, до самого дна души. Он отнимал воздух, растворял тело, плавил разум. Пучина страсти то засасывала, то позволяла скользить на поверхности, нежно накрывая волнами томного наслаждения. Мы едва смогли оторваться друг от друга.
– Приехали, —Рэй тяжело дышал. Он соскочил с коня и спустил меня на землю.
Место мне сперва не понравилось. Это была небольшая таверна на окраине города. Сейчас я бы предпочла оказаться с Рэем в укромном уголке, подальше от посторонних глаз. Но он даже не дал озвучить подобную мысль и увлёк в тихое, но немного мрачное заведение.
Рэй сделал заказ. В ожидании мы обсудили тему конспирации.
Рисковали ли мы, приехав сюда? Лорд сказал, что нет, что с ним мне нечего бояться. Никто бы не узнал нас. Сама таверна была скромной, и совершенно точно не дотягивала до статуса популярных ресторанов вроде «Козы», в которой было не протолкнуться. Потому шансы встретить знакомых или студентов стремились к нулю.
– И последний аргумент: официально я ведь всего лишь сотрудник лаборатории и по совместительству бармен. А если ты внимательно читала устав Академии, то в тексте только запрет на отношение с преподавателями прописан. Понятно, что логически подразумеваются все сотрудники, но написано так, как написано, – Рэй прервал монолог, ожидая пока официант расставит тарелки. – Терминология в данном случае играет в нашу пользу. Ну это на крайней случай. Но всё же лучше не афишировать наши отношения, по крайней мере, в ближайшие лет пять, пока ты в статусе студентки. Как тебе салат?
– Очень вкусно, – ответила я, переваривая не столько салат, сколько далеко идущие планы сидящего напротив мужчины. – Мне здесь нравится. Рэй…
– М-м?
– У меня ещё вопросы есть, – я опустила глаза и стала рассматривать аппетитные кубики мяса в тёплом салате.
– Спрашивай что хочешь, моя леди. Думаю, самое страшное про меня ты уже знаешь.
Я улыбнулась.
– Расскажи ещё про себя. Что было после укуса. Как ты справился с ядом?
– Любопытная ты моя.
– Должна же я знать, что ожидать. Вдруг ты на луну воешь ночами…
Рэй усмехнулся и отпил терпкого вина.
– Крис, ну я же объяснял, что я не волк и не собака. Откуда такие мысли? Я бы мог сказать, что не люблю вспоминать то время, но делаю это почти ежедневно. Знаешь, я ведь алхимик и лаборатория, можно сказать, мой дом. Помимо обычных заказов для нужд Академии, я ещё работаю над одним особым проектом. Объектом исследования являюсь я сам. Хочу, чтобы у нашего мира было как можно больше сведений об оборотнях. К сожалению, пока удается красочно описывать лишь свои собственные ощущения на физическом и химическом уровне, как человека, поборовшего яд. А это не совсем то, что ждет от меня министерство и лорд Арчибальд. Он жаждет, что наша Академия первой разработает прогрессивные способы борьбы с оборотнями. Ректор хочет увековечить своё имя в истории как человек, подавивший или даже предотвративший очередное вторжение, если таковое будет, конечно.
– Ого, какие амбиции.
– Именно. Но сам я не за славой гонюсь, а за результатом. В тот раз мы не были готовы и понесли огромные потери. В следующий раз должно быть всё иначе. Когда меня укусили, я долгое время провел в постели. Организм победил яд и всё, казалось, было в порядке, словно я переболел жуткой болезнью и, в конце концов, поправился, – он рассказывал, а я слушала с набитым ртом, боясь хрустеть салатными листьями и пропустить хоть слово. – Я спокойно доучился, начал работать в лабораториях первой Академии, защитил высшую категорию. Позже стал профессором и преподавал у студентов алхимию земли и материю магии. Жизнь шла своим чередом. Но потом осложнения начали проявлять себя. Первым симптомом было отсутствие потенции. Оно возникло сразу же, угнетая меня как мужчину, но учиться и преподавать не мешало.
Лорд замолк – суетливый официант водрузил перед нами большое блюдо с огромной, красиво разделанной рыбиной с дивным подкопченным ароматом хвои и цитруса.
– Божественно! Очень вкусно. Рэй, эта таверна, эта рыба… У меня нет слов.
– Так и не разговаривай, ешь. Я и сам очень люблю это заведение. Оно одно из немногих мест, где я бываю.
– Из-за осложнений?
– Да. Я сначала не мог понять, что со мной – постоянные головные боли, резь в глазах. Начал видеть всё иначе, в других красках, а мерцание магии в телах людей доводило до тошноты, бешенства и агрессии. Мои студенты рябили, отсвечивали, пестрили. Это сводило с ума. Я начал срываться на них по поводу и без. Да и не только на них, на коллег тоже. Меня сочли социально-опасным и отстранили от работы, а потом и вовсе упекли в Хилли.