— Нандри, — произнес Нед, обращаясь к Канакаммал и надеясь, что его произношение не слишком неправильно. — Как замечательно вы готовите.
Она негромко, без улыбки, выразила свою признательность и продолжила ловко, умело обслуживать обедающих. Синклер заметил, что девушка чуть помедлила возле Джека.
Когда гулаб джамунс, очень сладкий местный десерт, был съеден, а тарелки убраны, все трое удовлетворенно откинулись на спинки стульев.
— Самые вкусные пышки из всех, какие я когда-либо ела, — призналась Белла.
— Обычно такими угощаются на свадьбах или по большим праздникам, — объяснил Нед. — Тебе повезло, Джек. Твоя служанка отлично готовит.
— Элизабет, твои пышки очень вкусны, — произнесла Белла чуть громче, чем следовало бы.
«Что за покровительственный тон! — с отвращением подумал Нед. — У Джека есть все основания над ней посмеяться».
Синклер заметил, как Канакаммал метнула взгляд в сторону Брайанта, увидел ее разочарование, остро почувствовал обиду девушки, заметил, как она прячется в своей раковине.
— Что такое? — Белла огляделась. — Мне казалось, я проявляю любезность.
— Это было скорее высокомерно и чуть снисходительно, — возразил Нед. — Мне не кажется, что с такими людьми, как Канакаммал, можно обращаться…
— Как со слугами? — беспечно закончила его сестра.
— Белл, когда ты успела научиться этому высокомерию?
Джек счел нужным вмешаться:
— Полно, Нед. По-моему, она вовсе не…
— Минутку, Джек. Пока Белл нет двадцати одного года, я ее законный опекун и имею право наставлять ее в том, как ей следует себя вести.
— Нед, ты хочешь сказать, что я не оправдываю твоих надежд?
— Вовсе нет. Просто мне непонятно, с какой стати ты разговариваешь с Канакаммал так высокомерно, как будто она чем-то ниже любого из тех, кто сидит за этим столом.
— Не ниже, Нед, но она ведь индийская служанка, нанятая для того, чтобы обслуживать Джека и его гостей. — На лице Беллы отобразилось недоумение. — Мне казалось, я вполне любезно ее похвалила.
— Дело не в том, что ты сказала, Белл. Ты сделала это неправильно.
— Прощу прощения, но в Мадрасе мои манеры всех устраивают.
— К сожалению, похоже на то.
— Хватит вам, — примирительно произнес Джек. — Элизабет, наверное, даже ничего не заметила.
— Скорее это ты ничего не заметил, — возразил Нед.
— Теперь ты на меня напустился. Я-то что плохого сделал?
— Скорее, чего ты не сделал. — Синклер заводился все сильнее.
Он не хотел ссоры, но с той самой ночи, когда стал свидетелем одинокого бдения Канакаммал на вершине холма, Нед чувствовал, что она заслуживает лучшего обращения со стороны Брайанта. Впрочем, это не его дело.
— Прости, Джек. Наверное, я устал или просто не в форме. Ужин и правда был великолепный. Прости и ты, старушка. Я не хотел быть неучтивым.
— Забыто. — Она сделала жест, которым брат и сестра пользовались в детстве, как бы отбрасывая резкое слово.
Он любил в Белле это ее умение наслаждаться жизнью, не слишком задумываясь. Девушка чересчур четко усвоила разницу между англичанином и индийцем, но все же не утратила своего прежнего детского очарования.
— Только мне кажется, что она могла бы улыбаться побольше, — добавила Белла.
— Не понял? — вскинулся Нед.
— У нее чересчур торжественное выражение лица. Если бы она улыбалась, то была бы очень милой.
— Довольно, — поставил точку Джек. — Кофе на веранде, а потом Белле надо будет вздремнуть, чтобы выглядеть еще очаровательней.
33
Джек запланировал ехать в Бангалор поездом. Он отправил письмо Уокерам, в котором сообщал Белле, когда именно заедет за ней. Никто, кроме Канакаммал, которой, вместе с сестрой, было поручено доставить конверт, не знал, что писем было два, а не одно. Во втором Джек, обращаясь к мисс Уокер, вежливо предлагал ей составить компанию Арабелле, которая ей может потребоваться в связи с отсутствием Неда — учитывая планы Синклера на этот день.
Он знал, что Айрис прочтет все между строк.
Та собирала цветы в саду, когда появились Канакаммал с сестрой. Высокая служанка подтолкнула вперед Наматеви, сама же предпочла остаться за воротами. Айрис приняла письма, потом подняла голову и, прикрывая глаза от солнца, взглянула на Канакаммал.
Лицо той оставалось непроницаемым. Взяв сестренку за руку, она пошла прочь, притворяясь, что не замечает хорошенькую англо-индианку.
— Мама!
— Я здесь, — отозвалась Флора из гостиной.
Она никому не позволяла стирать пыль с драгоценных лиможских орнаментов — подарка мужа на тридцатилетие свадьбы.
— Что стряслось?
— Письмо. Кажется, от мистера Брайанта.
Вскрыв конверт, Флора быстро пробежала глазами записку.
— Что он пишет? — спросила Айрис, сердце которой громко колотилось.
— Предлагает нам послать кого-нибудь в Бангалор вместе с Арабеллой.
Сердце Айрис пропустило удар, но она попыталась отвечать небрежно.
— Наверное, неплохая идея, учитывая, какие страсти вы о нем рассказываете.
— Нет, Белла для него слишком молода! Не в его вкусе.
— Если Нед ничего не имеет против, то с какой стати нам возражать?
Флора нахмурилась.
— Все же она такая юная!.. Кстати, Джек в моих глазах полностью оправдан. Мне даже кажется, что в ближайшее время я должна пригласить его.
— К чему ты клонишь, мама?
— Независимо от того, как мы теперь относимся к Джеку Брайанту, в глазах других людей будет выглядеть совершенно естественно, если Белла поедет с провожатым.
— Как скажешь, — беспечно отвечала Айрис. — Пойду отнесу ей цветы.
Она намеренно исчезла, не дав матери закончить, и в дверях чуть не столкнулась с Беллой, такой же свежей, как маргаритки в руках Айрис, готовой к большому дню. Она не переставая говорила о замечательном Джеке Брайанте, и Айрис подозревала, что та уже влюбилась на полную катушку. Но разве можно ее за это винить?
— Он заедет за мной в десять. Меньше чем через полчаса, Айрис!
— Ну и что? Ты ведь уже готова?
— Вроде бы да. Как, по-твоему, я выгляжу?
— Великолепно, Белл. Эти юбка и блузка просто прелесть.
— Спасибо. Папа выписал их мне из Англии.
Айрис промолчала. Если Белла относится к Гренфеллам как к родителям, то Неду останется лишь принять это.
— Кстати, Джек прислал записку. Он считает, что тебе может понадобиться компания.
— Но почему?
— А ты не догадываешься! — Айрис рассмеялась.
— У меня складываются очень хорошие отношения с Джеком. Я жду не дождусь, когда мы отправимся.
«Кто бы сомневался, — со смутным раздражением подумала Айрис. — Может ли эта юная впечатлительная девушка из Мадраса, с прекрасной розовой кожей англичанки и идеальными зубами, не вызвать интерес Джека?»
— Дело не в том, что тебе действительно нужна защита, Белла. Важно, как это выглядит со стороны.
Появилась Флора.
— Белла, Айрис сказала тебе о предложении мистера Брайанта?
Та кисловато кивнула.
— По-моему, вполне разумно, — заметила мать. — Айрис, милая, кроме тебя, некому.
Сердце девушки опять на миг замерло.
— Мама, я сегодня планировала помочь в школе, — запротестовала она, но не слишком рьяно.
— Пожалуйста, дорогая. Ты ведь им не гарантировала, что придешь?
Айрис пожала плечами и обратилась к Белле:
— Тебе, видимо, от меня никуда не деться.
Лицо Беллы просветлело, она вспомнила о своих хороших манерах, довольная, наверное, хотя бы тем, что в сопровождающие ей дали Айрис, а не Флору Уокер. В последнем случае день уж точно был бы безнадежно испорчен.
— Пойду переоденусь. — С этими словами Айрис удалилась в свою комнату.
Ее переполняло победоносное чувство. Она и сама не понимала, почему оно такое сильное. Если все, чего Джек от нее хочет, это один-единственный танец среди бела дня, то долг будет заплачен, она сдержит обещание и сможет с чистой совестью заняться подготовкой к свадьбе. И все же, все же…
Айрис ведь даже не дала Неду своего согласия… во всяком случае официально. Она, конечно, намерена это сделать, потому что влюбилась в Синклера задолго до их первой встречи.
Он присылал ей рисунки, описывал жизнь в Золотых Полях Колара. С каждым его письмом в жизнь Айрис входила радость.
Она очень легко подпала под обаяние его мягкого, ласкового обращения. Но где чувство, захватывающее дух? В книгах пишут, что человек испытывает его, когда влюбляется. Ей хотелось, чтобы всякий раз при виде Неда в небесах пел ангельский хор. Синклер обращается с ней как с принцессой, обожает ее так же, как Руперт или отец. С Недом она чувствует себя в полной безопасности. Так отчего же не поют ангелы?
Вчера вечером Синклер поразил ее. Явившись после ужина, он увлек ее на веранду, заявив, что у него для нее сюрприз.
— Ничего не могу поделать. Я люблю вашу дочь, — произнес он, обращаясь к ее родителям, и посмотрел на Айрис взглядом, в котором читалось что-то близкое к мольбе. — Скажи «да». Сделай меня счастливейшим мужчиной в мире.
Айрис вспомнила, как Нед сунул руку в карман, а у нее перехватило дыхание. Только не это! Не собирается же он!.. Да, ее страхи подтвердились. Синклер преподнес ей бархатный темно-синий футлярчик.
— Стань моей женой, Айрис, — сказал он, открывая крышечку.
Ее взору предстал сапфир, тот самый, привлекший ее внимание на прошлой неделе в Бангалоре. В футляре он казался таким маленьким.
— В магазине на нем не было бриллиантов, — только и могла выговорить она, поддавшись панике.
Нед приподнял уголки губ, и ей стало больно видеть эту улыбку, исполненную любви. Почему она не падает ему в объятия, рыдая от счастья? Ну почему?
— Тут бриллианты вставлены с обеих сторон… Означают нас с тобой.
— Нед!.. — Ей казалось, что она смотрит эту сцену со стороны, как фильм, снятый в режиме замедленной съемки.
От невыносимого напряжения Айрис перестала дышать, прикоснулась к крохотному изящному колечку, но тут же отдернула руку и поднесла ее к сердцу, отягощенному чувством вины.