- Жизнерадостные трупы новогодних елок! - выдала Белла, уставившись на расположенную неподалеку кучу свежесрезанных хвойных деревцев, - напомни еще раз, сколько они тебе предложили?
Хотя голос подруги и лучился оптимизмом, ритмичное постукивание пальцами по рулю выдавало ее нервное состояние.
- Пятьсот златых в неделю, - прошептала я, кляня себя, что, ухватившись за первое попавшееся заманчивое предложение, не додумалась проверить всю информацию.
- Деньги не маленькие. Может внутри не так мрачно, как снаружи? Пошли посмотрим.
Отстегнув ремень, я выбралась из машины, открыла заднюю дверь, подхватила на руки все еще спящего Кира, дождалась, пока Белла возьмет сумку, вытащит из детского креслица малышку Ляну и направилась ко входу.
После первого стука прошло около двух минут, но за дверью не слышалось ни звука.
- Похоже, внутри никого нет, - предположила моя няня, - хотя... Смотри, Ари, дверь не заперта!
Она нажала на ручку и раздался чуть слышный скрип. Я задумалась. Войти без приглашения было страшновато, но и оставаться на улице не хотелось.
- А вдруг к хозяину вломились? Он может быть в беде, - покачала я головой.
- Вот именно! Надо проверить, - быстро поняла намек подруга.
Прижимая к груди ребенка, я шагнула вперед и едва не закричала, когда в мой лоб уперлось дуло двустволки, которую держал в руках бородатый старик, одетый в длинный халат леопардовой расцветки.
Надо отдать ему должное, то, что перед ним не ночной взломщик, дед Баско, - а я уверена, это был именно он, - осознал очень быстро и спрятал ружье за спину.
- Какого черта вам здесь нужно? Мы нищим не подаем! - рявкнул он, разбудив Кира.
Малыш встрепенулся, скривил губки, собираясь зареветь, но увидев странного мужчину, резко передумал.
- Дядя. - замахал он руками, так и норовя выпрыгнуть из своего комбинезончика.
- Извините за беспокойство. Мы стучались, но никто не открывал. Мне нужно увидеть хозяина заведения? - обратилась я к старику.
- Ну, я это. Чего надо? - судя по мягким ноткам в голосе, детский лепет немного успокоил его воинственный настрой.
- Меня зовут Ариэлла. Ариэлла Мостовая. Неделю назад вы прислали мне предложение о работе шеф-поваром в вашем... эээ... ресторане? - я наконец-то обратила внимание на внутреннее убранство помещения: барная стойка, высокие столики со стульями, бильярдный стол, дартс на стене.
Черт, это действительно бар.
Мужчина стукнул себя ладонью по лбу.
- Точно! Как же я мог забыть? Только я не ждал вас раньше завтрашнего дня. Вы что, думали, у меня ресторан? Смешно.
Да уж, обхохочешься.
- А можно нам уже пройти? - раздался за спиной раздраженный голос Беллы, - тут очень холодно.
- Конечно, конечно! Проходите, - он сделала несколько шагов назад, - я последних клиентов час назад спровадил, спать уже лег, а тут слышу, внизу кто-то возится. Дай, думаю, проверю. Выпить, с дороги, не хотите?
Он залетел за барную стойку, спрятал ружье и схватил с полки одну из бутылок. А потом перевёл взгляд на сидевших у нас на руках детей и понял, что сморозил глупость.
- Я сейчас жену свою, Олечку, разбужу. Она вам чаю горячего наведет.
- Нет-нет, спасибо! Ни есть, ни пить мы не хотим, - улыбнулась я.
Не зря дети так обрадовались. Вид у пожилого мужчины был действительно презабавный. Всклокоченные волосы, тоненький халат, серые тапочки в форме когтистых волчьих лап.
Злые люди так мило не выглядят.
- Жаль, - протянул мужчина, доставая откуда-то снизу бокал и налил себе щедрую порцию, - а вот я не откажусь.
Только до губ донести не успел. К стойке подлетела дородная женщина с тряпкой в руке, и огрела его по спине.
- А ну положи на место, ирод окаянный! У тебя же язва, забыл!
- Ага, Олей звать! Такую не забудешь! - огрызнулся дед Баско, но стакан отложил, - и нечего кричать, видишь, гости у нас!
Женщина обернулась и бросила в нашу с Беллой сторону хмурый взгляд. Который быстро сошел на нет, стоило проснувшейся Ляне сладко зевнуть во весь свой крошечный ротик, в котором нехватало одного переднего зуба.
- Ты чего детей на пороге держишь, Баско? Они замерзли небось, а ты тут виски по стаканам разливаешь! - Ольга снова замахнулась на мужа тряпкой, но тот успел спрятаться под стойку.
- Мы не успели замерзнуть, - поспешила заверить я ее, и тем самым оградить деда от дальнейшей трепки, - но, если у вас найдется пара пустующих комнат, где мы могли бы переночевать, будем очень рады.
- Оленька, это наш новый шеф-повар, Ариэлла, - внес ясность мужчина, - а это...
- Я няня. Меня Белла зовут, - представилась подруга.
- Приятно познакомиться, - расплылась в блаженной улыбке Ольга, - а комнаты, конечно, найдутся. Тем более для таких сладких малышей. Пойдемте, Белла, я вам все покажу, а Баско пока Ариэллу в курс дела введет. Она к вам скоро присоединится.
Забрав у меня из рук охотно вцепившегося в ее волосы Кира, женщина направилась к лестнице, Белла, с Ляной на руках, засеменила следом, а я расположилась на барном стуле, достала из кармана куртки свои документы и передала их хозяину заведения.
- Комнаты мы оплатим, нам на один, максимум два дня, пока квартиру не снимем.
- Да живите, сколько хотите, и денег не нужно. Нам повар позарез нужен. Не справляемся,
- пробормотал он, проверяя мои данные, - а как вы дорогу по такой темени нашли? С трудом, наверное?
- Нет, нам патрульный Волков помог. Сказал, что знает вас и куда ехать объяснил.
- Яр, что ли? Так он не патрульный. Капитан полиции, подвид - «Следак обыкновенный». Видать машинка ваша ему приглянусь, вот и остановил, - хохотнул старик, протягивая мне мои документы, - вроде нормально все, да и ты на вид умница и красавица, прямо как в резюме. Наш-то прошлый повар, Максимка, за воротник закладывать любил, пришлось расстаться, хотя готовил. ох, пальчики оближешь. А у тебя как с этим делом?
- С выпивкой не дружу, а с готовкой все отлично. Я курсы заканчивала и год в ресторане отработала.
- Тяжело поди, с детьми-то? - сочувственно покачал головой дед Баско.
- Не легко, но Белла моя палочка-выручалочка. Без нее бы не справилась, - пожала я плечами.
- А чего из ресторана своего ушла?
Признаться, я ждала этого вопроса, и даже подготовилась к нему, так как не хотелось начинать знакомство с новым начальством, рассказом про любившего распускать руки управляющего, но вся заготовка вылетела из головы.
- Не сошлись характером, - я опустила глаза в пол.
- Бывает, - потрепал меня по плечу дед, - приступишь завтра. В восемь утра открывается кухня, а в девять у дверей толпятся первые клиенты. Закрываемся в двенадцать ночи. Меню разрабатывай сама, все на твое усмотрение, главное из бюджета не выбиваться. Завтрак, обед, ужин - все здесь. Детки твои, с няней, тоже за счет заведения питаться будут. Авось уживемся. А сейчас спать иди. Бледненькая вся, а под глазами круги
темнющие. Ваши комнаты - две первые, у лестницы. Там дальше по коридору все пустуют, кроме одной, но постоялец не шумный, мешать не будет.
- Спасибо вам большое, - прошептала я, чувствуя, как напряжение, сковывавшее мое тело всю дорогу до Светловска, постепенно сходит на нет.
Поднявшись со стула, я пожелала деду Баско спокойной ночи и направилась к лестнице. Держась за перила, я преодолела ее в несколько шагов, пока не уперлась в выросшую как из-под земли каменную стену.
Глава 19
Голову я держала опущенной, поэтому первыми, в поле моего зрения, попали черные беговые кроссовки. Не новые, но и не из дешевых.
Взгляд скользнул выше.
Серые спортивные штаны облегали длинные, мускулистые ноги, а плотное серое худи -широкую мужскую грудь, в которую я сейчас упиралась ладонью.
Такая твердая на ощупь. Не удивительно, что я приняла ее за каменную стену.
Мной тут же овладело любопытство, как выглядит обладатель вылепленного словно из гранита рельефного тела. Но подняв голову и взгляну в его лицо поняла, что совершила ошибку.
Непоправимую. Катастрофическую. Чудовищную.
Я торопливо отдернула руку, словно обжегшись.
«Дыши Эль, только дыши!» - повторяла я себе, совсем позабыв, как это делается.
Сердце взлетело к горлу, внутренности скрутило узлом, в ушах загрохотало, а глаза расширились, как у готовой понести лошади.
«Дэш!» - громко завопил внутренний голос, словно без его помощи я бы не узнала своего неверного мужа.
Идеальные черты лица, которые, я надеялась, со временем сотрутся из моей памяти. Пронизывающий взгляд, таких же черных, как у двух моих маленьких бандитов глаз.
Лишь вместо длинных прядей на его голове теперь был ежик коротких волос, который вкупе с пятидневной щетиной придавал грубоватости внешнему виду.
Такой же высокий, большой и, до дрожи в коленях, бесподобный.
«Вот только у меня иммунитет!» - напомнила я себе.
Поймав мой затравленный взгляд, Дэш словно призрака увидел. Удивленно приподнял брови, отшатнулся, нахмурился, а затем мотнул головой и скривил в усмешке - больше смахивающей на звериный оскал, - свои красивые губы.
Закрыв глаза, я почувствовала, как на меня нахлынула волна головокружения. От страха парализовало все тело, и даже голос мне не подчинялся.
Узнал ли он меня? И если да, что будет делать?
- Не знал, что у деда Баско новые постояльцы, да еще такие симпатичные, - он, видимо, ждал моего ответа, но я стояла столбом и беспомощно хлопала глазами.
Не узнал.
Я сначала удивилась, а потом подумала, с чего бы ему узнавать девочку, которую он видел от силы два раза, когда переспал и на собственной свадьбе, перед ее побегом.
Полненькой блондинки, с короткой стрижкой, любящую каблуки и вечерние платья больше не существовало. На ее место пришла стройная девушка с розовыми прядями в длинных платиновых волосах, одетая в потертые джинсы, линялый свитер и зимние ботинки.
Из косметики только бледность, тени под глазами от вечного невысыпания, да искусанные чуть ли не до синевы пухлые губы.