— Помните, вы должны вскружить принцу голову. Шевелитесь, дуры!
— Но нас никто не приглашает, — надулась Анастасия.
Леди Тремейн тяжело вздохнула. Затем, увидев проходящих неподалеку двух джентльменов, она буквально выпихнула своих дочерей им навстречу.
Джентльмены опешили, остановились и поклонились. В следующую секунду леди Тремейн уже всучила каждому джентльмену по дочери и вытолкнула их танцевать. Наблюдая за тем, как Анастасия и Дризелла делают неуклюжие попытки приблизиться к танцующему принцу, леди Тремейн едва сдерживалась, чтобы не разразиться бранью. Ее девицы заученно хлопали ресницами, жеманно улыбались, но принц их в упор не видел — он не сводил глаз с девушки, на талии которой лежала его рука.
Одна за другой пары постепенно возвращались на свои места, и в конце концов принц и его партнерша остались в одиночестве. Они легко скользили по паркету, идеально чувствуя друг друга, — прекрасная, бесподобная пара! Когда музыка закончилась, на короткое время в зале повисла тишина, а затем она взорвалась от шквала аплодисментов. Все собравшиеся уже не сомневались, что только что им посчастливилось увидеть первый танец своего будущего короля и королевы. Эрцгерцог ревниво наблюдал за тем, как Кит наклонился и что-то прошептал девушке на ухо, а она кивнула ему в ответ. Потом они оба исчезли за одной из дверей огромного бального зала.
«Кто она, эта девица?» — лихорадочно размышлял Эрцгерцог, нервно переминаясь на своем балконе.
К счастью, в этот момент сюда же возвратился капитан гвардейцев, которого Эрцгерцог посылал хоть что-нибудь разузнать об этой загадочной гостье.
— В толпе говорят, что она принцесса, — доложил Капитан. — Наш принц, похоже, без ума от нее. Вам это не нравится? — спросил он, увидев, каким кислым сделалось лицо его собеседника.
— Мы уже обещали женить его на принцессе Челине из Сарагосы! — воскликнул Эрцгерцог с безумным блеском в глазах.
Позади них послышался какой-то шум. Мужчины обернулись и увидели перед собой леди Тремейн. Присев в красивом реверансе, она сказала:
— Простите, я не хотела мешать вашей беседе. — Леди Тремейн поднесла к лицу свой зеленый веер, но прежде чем поспешно покинуть балкон, добавила: — Не волнуйтесь, все ваши тайны, которые я невольно подслушала, умрут вместе со мной.
Эрцгерцог смотрел ей вслед, но думал в это время о том, как же ему быть и что делать с той загадочной принцессой.
Глава десятая
Тем временем, не подозревая о том, что все их разыскивают, Кит и Элла не торопясь шли вдоль длинной галереи замка. Стены галереи были увешаны портретами прежних правителей и их семей — их лица сверху вниз смотрели на юную пару.
Мысли путались в голове Эллы. Когда они с Китом закончили свой удивительный танец и выходили из зала, все вокруг низко кланялись. Вначале это просто удивило Эллу, но вскоре она обнаружила, что, кланяясь, все при этом говорят еще «ваше высочество». В замешательстве она посмотрела на Кита. Именно в тот момент он наклонился к Элле и шепотом попросил ее пройти вместе с ним в галерею.
Теперь Элла пыталась разобраться в том, что происходит. Она думала, что танцует с простым юношей… подмастерьем, как он сам ей представился в лесу. Но он оказался не обычным молодым человеком, а… Так что же, выходит он лгал ей? А ведь казался таким искренним, таким честным. Голова у Эллы шла кругом. За что же зацепиться? Наверное, за обещание, которое она дала своей матери. Быть смелой. Что ж, у нее хватит смелости, чтобы узнать правду. Элла глубоко вздохнула и сказала:
— Выходит, вы тот самый принц.
— Ну почему же обязательно «тот самый»? — ответил Кит, желая снять возникшее между ним и девушкой напряжение. — Просто принц. Нас, принцев, на свете много.
— Понимаю, — ответила она. — Но в любом случае вы не ученик.
— Отчего же, как раз ученик, — быстро ответил Кит. — Ученик монарха. Осваиваю премудрости королевского ремесла, — Элла молчала, и Киту пришлось самому мучительно подыскивать слова для продолжения разговора. — Пожалуйста, простите меня. Я боялся, что вы станете иначе относиться ко мне, если узнаете кто я такой на самом деле. Я ведь и сам ошибся тогда, приняв вас за обычную деревенскую девушку. А теперь вижу, что и вы не спешили раскрываться передо мной.
Элла опустила взгляд, обдумывая слова Кита, и поняла, что он все равно остается для нее Китом из леса, будь он на самом деле хоть трижды принцем.
— Ну что, — сказал Кит, протягивая руку, — мир и больше никаких сюрпризов?
Элла немного подумала, затем приняла его руку и повторила:
— И больше никаких сюрпризов.
По лицу Кита расплылась улыбка, которая вновь очаровала Эллу. Затем девушка огляделась по сторонам и вздрогнула, увидев портрет Кита, восседавшего верхом на лошади. На огромном холсте фигура принца была изображена больше чем в натуральную величину. Сидя на красавце-коне и высоко подняв в воздух свой меч, Кит пристально всматривался куда-то в даль. Только сейчас, глядя на этот портрет, Элла вдруг поняла, что, если вдуматься, каждая мелочь в облике и поведении Кита буквально кричит о том, что он самый настоящий принц.
— Это вы? — на всякий случай переспросила Элла.
— Ага, — кивнул Кит. — Ненавижу свои портреты. А вам ваши портреты нравятся?
Элла грустно усмехнулась:
— Моего портрета еще никто не писал.
— Напишут, — убежденно заверил Кит.
Элла почувствовала, что краснеет, и вновь перевела разговор на портрет Кита:
— А что вы делаете на этом портрете?
— Что делаю? — переспросил Кит. — Ну, изображаю, будто нападаю на армию противника.
— Ужасно! — воскликнула Элла.
— Большинство людей сказали бы «Восхитительно!» — заметил Кит, приподнимая бровь.
— Простите.
— Не извиняйтесь, — сказал принц. — Вы правы. Война — это ужасно. Я не собирался говорить об этом… но это так.
Прежде чем Элла успела спросить еще о чем-нибудь, Кит взял ее за руку. Она опустила взгляд на их переплетенные пальцы, и все ее мысли куда-то улетучились. Кит вывел ее из галереи в дворцовый сад.
Полная луна заливала своим серебристым сиянием весь мир. Как на ладони был виден стоявший посреди сада большой красивый фонтан. В центре фонтана поднималась большая керамическая рыба, из которой лилась нескончаемая струя воды. Вокруг рыбы, словно разглядывая ее, стояло несколько каменных скульптур греческих богов. Когда Элла и Кит проходили мимо фонтана, казалось, бог любви Купидон направил свой лук с натянутой стрелой прямо на них.
Кит улыбнулся.
— Здесь я любил играть, когда был маленьким, — сказал он.
— А с кем вы играли? — спросила Элла, представив себе малыша Кита с растрепанными волосами и испачканными травой коленками.
— С нынешним капитаном гвардейцев, — ответил Кит. — А с кем в детстве играли вы?
— О, у меня было много товарищей по играм! — воскликнула Элла, и по ее лицу расплылась широкая улыбка. — Овцы, гуси и все мыши, разумеется.
Кит внимательно просмотрел на девушку, пытаясь понять, не разыгрывает ли она его. Тогда Элла добавила:
— Все они — прекрасные слушатели.
Кит улыбнулся. Эта девушка не переставала его удивлять. Она была одновременно наивной, но мудрой, милой, но сильной. Принц чувствовал, что так и не смог разобраться в ней, а ему ужасно хочется узнать о ней как можно больше! А еще Кит думал о том, что его идея с балом «для всех» оказалась очень удачной и полностью себя оправдала.
Они шли по саду, мимо розовых кустов, мимо каких-то деревьев с молочно-белыми от лунного света листьями, других ухоженных цветов и подстриженных кустов. Проходя мимо одной особенно красивой вазы, Элла не удержалась и по-детски захлопав в ладоши, воскликнула:
— Какая красота!
На губах Кита появилась печальная улыбка.
— Моя мама любила здесь бывать, — тихо заметил он. — После ее смерти я так ни разу и не смог заставить себя выйти в сад.
— Моя мама тоже на небе, — взволнованно сказала Элла. — Как вы думаете, может, они уже познакомились друг с другом?
— Почему бы и нет, — ответил тронутый до глубины души Кит.
— Я думаю, райские небеса похожи на этот бал, — заметила Элла. — Туда тоже все приглашены.
— Всех на этот бал я пригласил из-за вас, — сказал Кит. — Позвал, потому… Ну, одним словом, я надеялся, что вновь увижу вас.
Элла пристально посмотрела в лицо Киту. Он устроил этот бал ради того, чтобы увидеть ее?! Потрясающе!
— Вы надеялись, и я пришла, — ответила она. — Пришла, в надежде увидеть мистера Кита.
— Не принца? — притворно удивился Кит.
— Извините, нет, — игриво ответила Элла. — Принцы — они, знаете ли, слишком большие задаваки.
— Но только не с вами, — в тон ей заметил Кит и уже серьезно спросил: — Могу я поинтересоваться у вас большая армия?
— Боюсь, у меня вовсе нет армии, — покачала головой Элла.
Кит пожал плечами. В общем-то, он не ожидал, что она скажет «Да, большая», хотя такой ответ очень многое бы упростил. Ну да ладно.
— А вас не хватятся там, на балу? — спросила Элла.
— Может быть, — ответил Кит. — Но давайте пока будем возвращаться туда.
— А в чем дело? — встревожилась Элла.
— Как только я вернусь, мне станут сватать девушку, которую они выбрали для меня, — ответил Кит, и его прямота удивила Эллу. — Ожидается, что я женюсь ради блага королевства.
— Но как же сердце, которому мы должны подчиняться? — воскликнула Элла, потрясенная словами принца.
— Я не могу не подчиниться воле короля, — печально покачал головой Кит. — Он мудрый правитель и любящий отец.
— Быть может, он еще переменит свое решение, — предположила Элла.
— Боюсь, для этого у него осталось слишком мало времени, — вновь покачал головой Кит.
Сердце Эллы кольнуло. Ей стало очень жалко и Кита, и его отца-короля.
Девушка протянула руку и нежно коснулась ладони принца. Бедный Кит! Прекрасный человек, тонкий, вдумчивый, умеющий слышать и понимать других. Он не заслуживает такой сердечной муки.