Мужчины ели, обсуждали дела на день и всё выглядело так, как будто и не было ссор и конфликтов. Всё же ситуация с бойкотом угнетала. И теперь, когда она благополучно разрешилась, у всех, похоже, стало легче на душе.
Обсуждали проблему с цыплятами. Слишком разновозрастные они были. И старшие иногда заклевывали мелких. Птицеводы из нас были не самые опытные. Но решили, что для кур нужно делать отдельный загон, а мелочь с мамашами оставить в старом курятнике. Подросшие к зиме цыплята – это мясные консервы. Так что мужчины отрядили двоих на постройку загона.
Леди Фина, давно уже ставшая вторым по значимости птицеводом нахваливала Чипа.
– Вы представляете, я думала, что цыплята просто погибли. Каждый день несколько штук недосчитывались. И яиц мало несли куры свободные. А тут он, ваш умничка, выложил у дверей двух крыс огромных. Вы, леди Грейс, обязательно его отпускайте к нам в курятник гулять. И ведь за последние дни яиц опять стало столько же, сколько раньше. Значит, и яйца эти твари таскали.
А еще курятник нас снабжал отличным удобрением. Поля, конечно, мы не могли поливать. Но пару раз за лето вносили удобрения под овощи. И устроили за курятником яму, куда выгребали конский и куриный навоз и грязное сено. К весне все перегниет и мы раскидаем это по огородам.
Не знаю, как другие семьи, а мы с Греем пару раз разговаривали об Источнике. Что значит это самое – равновесие? Источник хочет проверить, выживем ли мы год сами? Или что? Грей склонялся к версии, что это просто проверка выживаемости. Но я не думала, что всё так просто. Если ему нужен мирный, стабильный коллектив – то раньше, когда цвел в полный рост конфликт с Танией, мы, конечно, не были сплоченной группой. А сейчас? Или он, Источник, хочет убедиться, что мы больше не будем ссориться? Посмотрим, время еще есть.
А дальше нас закружили дела по хозяйству…
Началась осень и становилось больше сборов с огорода, начались закрутки и закатки. С дамами мы решили так. Надрываться в жару у горячей печи не стоит. Днем по-прежнему было очень жарко. Градусов тридцать, а то и больше в тени. Те, кто занимаются сегодня закрутками, встают поздно и наполняют банки по ночам. И им прохладнее, и остальным не мешают. Кто свободен от кулинарных заготовок – встают рано, кормят мужчин и занимаются птицей и другими делами по хозяйству.
Эти крылатые заразы не давали нам спать по утрам. Подросшие молодые петушки пробовали голос и орали наперегонки, устраивали драки – только перья летели. А вот кастрировать их никто не умел. Ну, мы знали, что каплуны – это кастрированные петушки. У них нежнее и жирнее мясо и они не кукарекают. Но как именно это делают – никто не знал. Так что под нож в первую очередь пустили этих скандалистов. Тушенка из молодых петушков получалась отличная.
В погребе под зданием казармы, прямо под кухней, складировались консервы, тушенка, повисли копченые кабаньи окорока.
Сала с осенних кабанов было существенно больше. Мы собирали его и топили. Вся зола тщательно собиралась в пустой бочонок. Мы заливали её водой на два-три дня в самых больших котлах, которые у нас были, потом кипятили этот раствор и давали отстояться. Аккуратно сливали, стараясь не взбаламутить, процеживали через тряпку и чистый, чуть желтоватый щелочной раствор ставили кипятиться. И добавляли туда растопленное свиное сало. На выходе мы получали что-то вроде жидкого раствора хозяйственного мыла с его же характерным запахом. Вот эту жижу теперь и использовали на стирку. Все туалетное мыло, которое осталось, было поделено между членами группы и использовалось теперь только для мытья.
У нас были рецепты получения твердого мыла. И была для этого соль и, даже, ароматические масла. Но заморачиваться мы пока не хотели. Для стирки раствор отлично подходил. А мыться нам было чем. Может быть зимой, когда будет больше времени, мы и займемся варкой твердого мыла.
Многие работы уже выполнялись по инерции. Каждый знал, что и как нужно делать. Не всё, конечно. Но – многое. И мужчины, и женщины могли подменить друг друга почти на любой работе.
На одной из небольших, но самой быстрой, речушке была собрана и установлена мельница. Скоро мы сможем ее опробовать.
Пшеница и овес на полях уже дозрели и все, кто мог, уходили на уборку. Это была одна из самых тяжелых работ. В полях не было ни кустов, ни деревьев, негде было спрятаться от палящего солнца. Доработались до того, что леди Лисса получила солнечный удар. Только тогда мужчины додумались соорудить переносной тент. И договорились, что ближе к полудню все работы на поле прекращаются и до двух часов у людей тихий час. К одиннадцати на поле привозили обед и кормили людей, а потом они устраивались на отдых. Хорошо, что можно было кинуть под спину спальник и подремать в тени. А ведь снопы еще придется молотить ручными цепами. Мы все загорели и стали похожи на мулатов. Единственной из нас белокожей дамой осталась леди Сума. Большая часть ее работы так и проходила в подвале, на стирке. И, хотя, иногда она бывала свободна и выходила помогать в поле, но мы старались не нагружать ее работой слишком сильно. Стирка и так была физически тяжелой – это понимали все. В те дни, когда скапливалось особо много белья и ей требовалась помощь, нам приходилось работать там по очереди. Все знали, что крутить машинку ногами – это не картошку чистить.
Летом мы еще устраивали выходные для семейных пар. Каждый пятый день семья была свободна и могла посвятить время развлечениям, отдыху или походу в лес. Сейчас были отменены все выходные у всех. Боялись дождей – еще не всё сено было собрано в копны. Хотя уже под завязку набили сенник над конюшней. Не знали, сколько продлится осень, а нас ждало еще поле картофеля. А не прихватит ли его заморозками? Остаться без картошки никто не хотел. Даже на охоту сейчас ходили очень редко, не каждую неделю. Охотиться можно и зимой. Все, как бешеные хомяки, тащили в дом съестное на зиму и вкалывали на полях и огородах.
Глава 62
Возможно, кто-то сочтет меня романтичным дураком. Мне всё равно. Я смотрел на свою жену…
Я смотрел на неё ночами, когда она спала, иногда тихонько вздыхая во сне. Я смотрел, как она готовит и как гнет спину на огороде, я смотрел, как она распоряжается по хозяйству или играет с Чипом. Я готов был смотреть на неё вечно – не было ничего прекраснее этого зрелища.
Раньше я считал, что шанс получить герцогскую корону – самое главное в моей жизни. Родить детей, оставить им титул и наследство, дать им счастливое детство, прославить фамилию и оставить после себя новые города и села. Я не отказываюсь от всего этого, совсем нет. Но даже если мы не разбудим Источник и ничего этого не случится, даже если мы навсегда останемся изгоями и наши дети будут как мы сейчас – простыми крестьянами… Буду ли я считать себя несчастным? Конечно – нет! Пока в моей жизни есть она – моя удивительная женщина.
Да, мне хотелось бы сделать её жизнь легче и приятнее. Крестьянский труд тяжел и не всегда благодарен.
Когда мы приехали к заброшенному селу за яблоками, выяснилось, что большая часть урожая погибла. На деревьях было полно какой-то паутины и часть ветвей была с сухими листьями. И уцелевших плодов было очень мало. Очевидно – вредители. Без магии мы не знали, что можно сделать в следующем году. И для нас потеря большей части этого урожая вовсе не была критичной. Но я первый раз задумался, а как же выживает крестьянин, если он держал только фруктовый сад и почти весь урожай погиб? Думаю, что при сборе налогов потом этот момент нужно будет учесть.
В остальном всё было совсем не плохо. Почти весь урожай был собран, на картофельном поле добирали последние грядки. Еще осталось смолотить зерно и смолоть в муку, но это не зависело от погоды и можно сделать и позднее.
Начались первые дожди. Пока еще не частые. Но сейчас, к концу летнего сезона женщины были загружены работой еще больше, тогда как мужчинам было на много легче. Поэтому, обсудив проблему, мы освободили женщин от стирки и ухода за конями. У них в самом разгаре были заготовительные работы на кухне. резались огромные миски овощей, складывались в отмытые консервные банки и закатывались. Дамы говорили, что зимой это будет особенно вкусно. Большие бочки, найденные в подполе, были отмыты и в них закладывали капусту. Кроме того, Грейс нашла еще один, довольно странный надо сказать, источник пищи. Грибы.
Нет, я так-то знал, что в некоторых странах их употребляют в пищу, но всегда считал, что это едят крестьяне от нищеты. Как же я ошибался! Жареная картошка с грибами – это нечто необычное и потрясающе вкусное! Сперва мне казалось, что теперь я захочу есть их каждый день. Грейс смеялась, и сказала, что так быстро надоест. Но обещала зимой готовить супы и пироги с ними. А пока она несколько раз водила компании в лес и учила, какие грибы можно собирать, а какие – ядовитые.
Я спрашивал её, откуда у неё такие знания, но, почему то, она отказалась объяснять. Просто сказала:
– Пусть это будет мой маленький секрет! Женщина совсем без тайны – это скучно.
Я не настаивал, но мне очень хотелось знать о ней всё-всё-всё…
За лето все мы похудели, стали более жилистыми и сухими. И хотя женщины не выглядели изможденными, но все же, во всех чувствовалась усталость. Поэтому и решено было отложить на пару дней все дела и устроить праздник.
Разделившись на группы женщины готовили всякие вкусности, менялись у плиты, о чем-то секретничали, а я первый раз за всё лето взял в руки галию. Пальцы немного огрубели от работы, но Грейс неукоснительно заставляла всех каждую неделю обрабатывать руки, поэтому играть я смог довольно свободно. Даже если немного где-то собьюсь, думаю, мои друзья мне простят.
К вечеру дам было не узнать. Платья! На них были настоящие шелковые и атласные платья! Мы так с трудом восприняли мысль о женщинах в брюках, а потом так быстро к ним привыкли, что сейчас, почти шесть месяцев ежедневно видя их в удобных штанах, мы были ошеломлены. Дамы были прекрасны, как стайка волшебных бабочек. От них пахло не только духами, но и сказкой! Невозможно было поверить, что эти феи ежедневно горбились на огородах и готовили нам еду…