— Слушай, Нин! У меня голова кругом пошла от твоих рассуждений. Загляни вечерком на стрельбище со своими питомцами. Пока они будут подтягивать моих по стрелковой подготовке хотя бы до нулевого уровня — поговорим как следует.
— Что? Такая слабая группа?
— Просто отбросы какие-то. Одни сёстры Бескорские на людей похожи, а остальные… да, сама увидишь. Я насквозь обрыдаю твою жилетку, а ты станешь меня пушистить и успокаивать.
Стрельбы у группы новичков, осваивающих азы хождения по Прерии, прошли так себе. Недавние земляне, по разным причинам приехавшие сюда, были людьми взрослыми, густой городской закваски. Один деловой даже катил за собой чемоданчик на колёсах. Почти полкилометра. Потом колёса отвалились, тащить эту негабаритную хабазину за ручку было решительно невозможно — пришлось инструктору вырезать вицы и сооружать волокушу-травуа по старинному индейскому чертежу.
Остальным поклажа тоже натерла плечи или оттянула руки — ну словно на пикник люди выехали. Отрывы ремешков сандалий, лопнувшие ручки пластиковых пакетов — да, первый переход как раз и избавляет наставника от необходимости прилагать героические усилия для растолковывания прописных истин — личный состав мигом делается понятливым и начинает охотно сотрудничать с преподавателем.
Исключением были только три девочки-подростка: Эльвира, Оливия и Камилла. Неважно, что ранцы у них разноцветные, школьные. Зато широкие лямки не режут плечи, да еще перетяжка на груди пришита чьей-то заботливой рукой. Нагружены они вполне посильно — у старшей, Эльвиры, груза побольше — так она и в кости пошире, и мышечная масса наросла вполне достаточная. Младшая из малолеток — худышка лет одиннадцати, идёт почти налегке.
Стреляли эти курсантки не лучше остальных, зато ружья сразу вычистили и смазали. То есть — с ними кто-то успел хоть немного поработать.
Вечером в казарму, где устроились на ночлег ученики, заглянула Мелкая. Как и договаривались — поболтать со старой подругой. Но только речь сразу пошла совершенно о другом.
— Как вас зовут, курсант? — Нинка, едва вошла, сразу подскочила к младшей из девочек и уставилась на неё с неподдельным интересом.
— Ками… Камилла.
— И что же, досточтимая Камилла, делает с вашим пальцем этот таракан?
— Заусенец удаляет. Не сомневайтесь, он умеет. И ногти подстригать, и ранки обрабатывать.
— Он у вас один?
— Нет, Даша мне дала четырёх.
— Та самая Даша, которая заботливо уложила ваши вещички, собирая сюда, на курсы? Даже перемычки пришила к лямкам школьных ранцев? — поторопилась вмешаться Стебелёк.
В ответ девочка кивнула и подставила таракану второй палец.
— Так вот, милостивая государыня! — грозным голосом возвестила инструктор по ходьбе. — Мы тут не америкосы какие, а вполне приличные русские Хомо. У нас не принято поминать родителей по именам. Извольте и вы именовать достопочтенную Дашу, как положено — мамой.
— Моя мама — вот. Её имя — Эльвира. А Даша — младшая сестрёнка. Сводная. У неё даже фамилия другая — Пузикова. А мы — Бескорские.
— То есть ты, — палец руководителя группы уперся в Эль, — вышла замуж за аборигена Пузикова и не поменяла фамилию? Напрасно, опрометчиво, недальновидно. Пузиковы — старинный уважаемый всеми род. В войну небо над Плесецким перевалом минировали. И сейчас — знатные свиноводы. Поросята из их поместья на всю Прерию гремят.
— Погоди, Фёкла! — остановила подругу Мелкая. — Ты мне слова сказать не даёшь. — А этот таракан…
— Светлячок, — поправила Ками.
— Да, светлячок. Так он, вообще-то, что умеет? — продолжила расспросы командирша группы снайперов.
— Ну… видеть, слышать, записывать и передавать через мои визоры. Проецирует изображения планов и карт местности из Сети, или целые странички с сайтов. Помогает обнаруживать животных и съедобные растения и определять их… ой, я и не знаю, что ещё добавить.
— А фонариком он может работать? — уточнила Ниночка.
— Не знаю, не интересовалась. Вообще-то он любит работать заколкой для волос.
— А что ещё он любит? — от Мелкой так просто не отделаешься.
— Сухой корм для мегакотов на основе рыбного фарша и играть пластмассовым напёрстком.
— Рыбного фарша, — задумчиво пробормотала Мелкая. — Знаешь, Камилла, ты его отпускала бы поохотиться в небольшие водоёмы, только там, где нет крупной рыбы, а водится всякая мелочь.
— Я за него боюсь, — не согласилась девочка. — И как узнать, есть тут крупная рыба, или нет? Щука, например, или сом запросто слопают малыша. Если бы рядом находился большой фермик, вроде стража — тогда было бы нечего опасаться.
— Таких фермиков нигде поблизости нет. А вот эта заколка в твоей причёске — это, как я понимаю, тоже светлячок? Симпатично смотрится.
Надо ли говорить о том, что казарма стрельбища — прочная решётчатая беседка. Одно-единственное помещение здесь предназначено и для «мальчиков» и для «девочек». Тут сейчас и начинающие «ходоки», и несколько более продвинутые снайперы-подростки. Все они, развесив уши, слушают ужасно интересный разговор.
— В общем, Фёкла! Зуб даю, что эти твои курсантки никакими царевнами не являются. Скорее — это один из светлячков, — объяснила Мелкая своей подруге, когда они выбрались из беседки и отошли подальше от любопытных ушей.
— Ты же говорила — чем крупнее, тем умнее. Эти же меньше пальца длиной. Разве в такого манюню можно вместить мало-мальски приличный разум? А тупые царицы нам на Прерии без надобности, — сказала, как отрезала, Стебелёк.
— Так, во-первых, эти создания могут по два-три раза в год линять, каждый раз увеличиваясь в размерах. Двадцать линек — и она уже в десять раз больше. Это лет за семь. Ещё семь лет — вот тебе и размер человека. К двадцати одному году может достичь размера грузовичка, набравшись жизненного опыта, соизмеримого с опытом взрослого человека. Хотя, для фермиков такой путь формирования личности нехарактерен, но они много экспериментируют.
Во-вторых, — давно ведь знаешь, что фермики способны составлять небольшие сети, именуемые кругом, во много раз увеличивая свою интеллектуальную мощь. Теперь представь, что эти светлячки, один из которых станет царицей, а остальные — трутнями, на протяжении десятилетий растут, общаясь с людьми, взаимно адаптируясь друг к другу и даже находя во всём этом удовольствие.
— Представила. Какой ужас! — всплеснула руками Стебелёк. — Этак ведь может получиться, что мы потом без них просто не сможем обходиться. С другой стороны, выходит, вроде как они у нас служат за еду и доброе к себе отношение. Что-то не слипается эта теория с практикой. Какой-то дармовой сыр выходит. Чего ради Терм будет для нас так стараться?
— Матери планируют на очень большую глубину и никуда не торопятся, — улыбнулась Мелкая. — Я не проникла в тайну намерений Терм — придётся спросить у неё напрямую. Могу поделиться догадкой. Прикинь! Ты ведь читала кучу книжек, где нафантазированно про конфликты разных разумных рас. И даже — разных цивилизаций одной расы. Речь всегда шла о борьбе жизненное пространство или иные ресурсы, важные для выживания. Так?
— Ну… как правило. Умеешь ты, Нинка, излагать — сразу видно — доктор наук. Ты к тому ведёшь, что на Прерии уже тридцать лет соседствуют и хозяйствуют сразу пять разных рас и даже не думают соперничать?
— Именно. А это значит — всех устраивает сложившийся вариант раздела имущества. И любая цивилизация должна понимать, что, если в её жизни нет конкуренции — впереди тупик, потому что исчезли стимулы, подстёгивающие развитие. Привычный выход из этой западни — поиск новой цели. Чаще всего — назначали противника и начинали с ним, так или иначе, воевать.
Матушка Термопсайт Первая, как мы теперь понимаем, пытается решить эту задачу неизвестным доселе способом. Она концентрирует усилия на том, чтобы включить нас, Хомо, в свой Улей в качестве разумных. Пусть не настоящих фермиков, не столь послушных и способных на беззаветное самопожертвование. Но значительно более склонных к следованию к самым, на первый взгляд, безумным целям по пути проб и ошибок.
— Гы, Нинка! Ну ты и отожгла! Вот теперь понятно, почему Терм взяла тебя к себе во Вторые Царицы. Могёшь завернуть, могёшь. Похлеще любого прохвессора! А этих светлячков я накормлю свежей рыбкой в аквариуме — есть тут один в кабинете начальника лагеря.
— Так они с тобой и согласятся — светлячки-то. Разбегутся, даже не заметишь, когда.
— Чем это я им не угодила?
— И сама не знаю. Они редкого человека считают своим. Причем, это тоже строго индивидуально — то есть для одного фермика одни Хомо свои, а для другого — другие. Впрочем, на разумных данное положение не распространяется — с ними всегда возможен диалог. Но основная-то масса наших инсектов — просто биороботы. Они: или выполняют команды, или следуют заложенной в них программе.
— Что, даже тебя могут не принять? Хоть ты и Царица.
— В точности не знаю — всегда, если поблизости от меня оказывается неразумный или полуразумный, рядом обязательно появляется разумный член моей свиты. Трудно сравниться с инсектами в организованности. Вот сейчас, например, поблизости нет вообще никаких фермиков.
— Погоди! А светлячки? — напомнила инструктор по ходьбе.
— Хм! Первый случай на моей памяти, когда представители этой расы оказались тут, в этом лагере. С другой стороны, они выполняют распоряжение Хомо — этой самой Даши Пузиковой. И подчиняются её сводной сестре — Камилле. А, возможно, и двум другим твоим подопечным — мы ведь в этом не убеждались. Знаешь, Стебелёк, я должна связаться сначала со своим Феденькой, а потом, наверное, и с самой Матерью.
— Думаешь, начинается что-то серьёзное? Ладно, не звени языком — понятно, что даже ты ничего наверняка не знаешь.
Пройдя над самой кромкой низменной береговой линии изящный спортивный коптер на секунду завис неподалеку от посадочной площадки в паре километров от флагштока, обозначающего контору лагеря, и мягко приземлился. Вышедшему с пилотского места мужчине на вид было под пятьдесят, но не отяжелевшая фигура служила признаком возраста — с ней как раз всё было в порядке — худощавый и подвижный человек. Годы наложили отпечаток на лицо, сделав кожу достаточно поношенной на вид и проложив на ней заметные морщины.