Голос рассудка твердил, что желание наверняка приведет к ненужным осложнениям. Вопрос в том, насколько его беспокоят последствия.
Глядя на Элен в объятиях другого мужчины, Макс чувствовал, как в нем просыпается первобытный инстинкт собственника. Он освободил эту женщину от оков самоуничижения, раскрыл ее природную красоту – он имел на нее право. Крепкий напиток обжег горло и воспламенил кровь. К черту последствия!
Глава 7
Напевая мелодию вальса, Элен испытывала блаженство, словно все еще кружилась в танце. Бал закончился далеко за полночь, и они с Максом вернулись в его пентхаус.
Все было прекрасно: ее платье и прическа, танцы и атмосфера праздника!
Макс был прекрасен…
Элен смотрела, как он открывает бутылку воды – высокий, сильный, неотразимый в вечернем костюме прошлой эпохи. В голове у нее звучала музыка, на губах играла улыбка. Ей хотелось одного: снова оказаться в его объятиях и танцевать, танцевать…
– Выпей вот это, до конца, – велел Макс, протягивая стакан воды. – Обещаю, что завтра будешь мне благодарна.
– Я прекрасно себя чувствую, просто замечательно, – объявила Элен, но выпила воду, не сводя с Макса глаз.
Чудный, замечательный Макс!
Она широко зевнула.
– Пора спать, – велел Макс, понимая, что должен отпустить ее. Шампанское, вино, ликер, которые она выпила, исключали всякий интим. Будет ли он сожалеть? Да! Но он поступит правильно. Пусть даже его плоть требует секса.
«Я хочу отпраздновать ее вновь обретенную свободу и сделать последний шаг на этом пути, став ее первым мужчиной…»
Но не этой ночью. Как ни тяжело, но он справится с вожделением, хоть и придется провести полночи под ледяным душем. Но перед этим ему предстоит пройти последнее испытание воли.
– Стой смирно, – сказал он, взяв ее за плечи и поворачивая спиной. Роковая ошибка! Теплая плоть под его ладонями оказалась сильным искушением. Макс отдернул руки, словно обжегся. Он начал методично расстегивать пуговички на платье, но их – о господи! – были тысячи! Главное, не думать о том, как обнажается прекрасная спина, склоняется шея с мягкими завитками каштановых локонов и как легко прильнуть губами к нежной коже…
– Готово. – Со вздохом он опустил руки.
Элен обернулась, не подозревая о том, что его выдержка на исходе. Расстегнутый корсет, который она удерживала руками, почти обнажил пышную грудь, боа из перьев соскользнуло с плеч. Элен блаженно вздохнула, заглядывая Максу в глаза.
– Это был самый прекрасный вечер в моей жизни! – объявила она.
Губы Элен приоткрылись, глаза сияли. Приподняв лицо, она слегка качнулась к нему, как в танце, не отдавая отчета в том, насколько эротичным было движение прекрасного тела.
Макс потерял голову, сдаваясь без сопротивления. Обняв Элен за плечи, он прижал ее к себе и прильнул к улыбающемуся рту. Сперва осторожно, словно пробуя на вкус, коснулся мягкого бархата ее губ, но тут же целиком завладел ими, наслаждаясь букетом, напоминающим терпкое ароматное вино. Поцелуй становился глубже. Ее губы приоткрылись ему навстречу, не уступая в настойчивой жажде. Макс чувствовал, как ее пышная грудь с затвердевшими сосками прижимается к его груди, как в Элен просыпается сексуальное желание, подогретое шампанским в крови и музыкой, все еще звучащей в ушах.
В нем бушевала страсть. Еще немного – и он не сможет остановиться. Со стоном Макс отстранился от нее, оторвался от губ, опустил руки, сделал шаг назад. На лице Элен появилось выражение недоумения, огромные глаза все еще сверкали вожделением. Он покачал головой, отступая.
– Спокойной ночи, – хрипло пробормотал Макс, борясь с возбуждением. Как ни сильны первобытные инстинкты, он должен победить их – он не простит себе, если воспользуется ее теперешней слабостью.
Еще секунду Элен пребывала в растерянности, но вот, словно солнце выглянуло из-за туч, она светло улыбнулась ему.
– Спокойной ночи! – выдохнула она.
Макс попятился к двери.
Отпустив край корсета и опасно обнажив восхитительную плоть, Элен протянула ладонь и послал ему воздушный поцелуй.
– Спасибо!
Это последние слова, которые услышал Макс, закрывая за собой спасительную дверь. Больше всего на свете ему хотелось вернуться и заключить Элен в объятия.
Что-то заставило Элен проснуться. Чужая рука ласково потрепала ее по плечу. Элен стряхнула руку и снова уткнулась лицом в подушку. Кажется, к ней обращались на непонятном языке. На греческом?
Она резко повернулась, инстинктивно прижав к груди простыню. Макс Василикос с влажными после душа волосами сидел на краю ее постели.
– Как ты себя чувствуешь? – с улыбкой спросил он.
Элен откинула со лба непривычно мягкие локоны. Под участливым взглядом черных глаз, растрепанная и неопрятная, она чувствовала себя неловко.
– М-м-м… неплохо, – пробормотала она, оглядывая номер отеля. Воспоминания нахлынули горячей волной: волшебный, восхитительный бал, интересная беседа с приятными людьми, вальс с Максом… Поцелуй Макса…
Он целовал ее! Макс Василикос превратил ее в красавицу и весь вечер танцевал с ней!
Увидев, как запылали щеки Элен, Макс легко догадался о ее мыслях. Всю ночь его тревожили эротические сновидения, связанные с лежащей в постели женщиной, чье обнаженное тело прикрыто лишь тонкой простыней… Густые локоны рассыпались по плечам, а глаза с размытой тушью выглядели особенно глубокими и зовущими… Впрочем, сейчас не время думать об этом.
Макс поднялся, опасаясь уступить соблазну.
– Я заказал поздний завтрак. Прими душ, и приступим.
Подождав, пока Макс выйдет из комнаты, Элен отправилась в ванную. Она с удивлением рассматривала свое отражение в огромном, во всю стену, зеркале. Вместо привычного крупного, мускулистого, непривлекательного образа она впервые увидела себя другой.
Высокая, со скульптурными плечами, пышной грудью, плоским животом, сильными бедрами и длинными ногами – тело богини? Лицо не утратило изысканной красоты, созданной умелыми руками стилистов. Элен тронула волосы – мягкие и пушистые, они отливали золотистой рыжиной, густые локоны обрамляли лицо, смягчая черты. Пальцами с алым маникюром она осторожно провела по губам и улыбнулась. Воистину богиня! В голове снова звучали слова Макса, она помнила его взгляд, ощущала руку на спине, когда он вел ее в танце. Макс совершил чудо – сделал из нее красавицу. Вероятно, его поступок не лишен корысти – ему хочется заполучить поместье, но взамен он подарил ей нечто гораздо более ценное, – вернул уверенность в себе, жестоко отнятую Хлоей.
Милый, милый Макс! Заколов волосы на макушке, Элен шагнула под теплые струи душа. Она предвкушала вкусную трапезу в компании Макса. Ей не терпелось встретиться с ним, пусть даже на несколько утренних часов. Впервые перспектива вернуться домой в любимый Хаугтон не привлекала ее.
Макс ждал ее, сидя за столом. На нем был такой же белый махровый халат, как и на ней, отчего атмосфера завтрака казалась… интимной. Мгновенно Элен вспомнила его поцелуй. Вероятно, вчера под воздействием вина, музыки, танцев она слишком легко поддалась искушению, но память сохранила восхитительные ощущения. Элен одернула себя – всего лишь поцелуй на прощание, ничего особенного. Тем не менее краска залила лицо. Она деловито уселась в надежде, что Макс не заметил ее реакции и не догадался о причине. Разве поцелуй что-то значил для него? С его-то внешностью?
А для нее? Элен на секунду прикрыла глаза. Для нее этот эпизод подвел черту под прошлой жизнью, развеял злые чары Хлои. Правда, тут вина самой Элен – она без сопротивления сдала позиции, подарив сводной сестре легкую победу. Никогда больше она не позволит помыкать собой!
Макс смотрел на нее с загадочной улыбкой. Пряча тайные мысли, она твердо встретила его взгляд. Щедрый завтрак на столе мгновенно пробудил в Элен голод.
– М-м-м… яйца бенедикт, мои любимые! – воскликнула она, положив себе на тарелку большую порцию.
Макс последовал ее примеру, демонстрируя хороший аппетит. Загорелая кожа в распахнутом на груди белоснежном халате заставила Элен сглотнуть слюну и сосредоточиться на еде.
– Ни следа похмелья? – спросил Макс.
Элен покачала головой, и длинные локоны рассыпались по плечам. Макс в очередной раз подумал, что вчерашние усилия стилистов не пропали даром. Даже теперь, когда Элен смыла макияж, ее лицо преобразилось – исчезла портившая ее густая монобровь.
– Нет, – сказала она, – вероятно, из-за того, что ты заставил меня выпить воды, прежде чем я отключилась. В этом весь фокус!
– Разве я не предупреждал, что утром скажешь «спасибо», – блеснул глазами Макс.
Элен подняла на него глаза:
– Я тебе очень благодарна. Спасибо… за все!
Она могла бы не говорить этого. Макс знал.
Он поднял стакан апельсинового сока в приветственном жесте и произнес тост:
– За новую Элен. Пусть прежняя исчезнет навсегда! – Глотнув сока, он поставил стакан и перешел на деловой тон. – Сегодня нам предстоит заняться гардеробом. Платья Эдвардианской эпохи тебе очень к лицу, но, к сожалению, их нельзя носить в повседневной жизни. – Он легко улыбнулся. – Пора пройтись по магазинам.
Элен озабоченно нахмурилась:
– Пожалуй, мне пора домой.
Макс поднял бровь:
– Зачем? У тебя ведь нет расписания…
– Нет, но… думаю, мне стоит…
Макс нетерпеливо махнул рукой. Он не мог допустить, чтобы Элен уползла обратно в Хаугтон и похоронила себя там. У него были на нее совсем другие планы!
Характерный импульс внизу живота напомнил о том, что вчера Макс не дал себе воли – это было бы непростительно, но он провел бессонную ночь, полную эротических фантазий, и желал взять реванш. Главное, романтическое приключение пойдет Элен на пользу. Ей пора почувствовать, как прекрасна жизнь за пределами ее убежища. Если Элен сбросит груз горькой обиды и ревности к сводной сестре, она перестанет цепляться за Хаугтон.
– Решено, – заявил он. – Поскольку тебе не надо возвращаться домой, посвятим день шопингу.