Элен все еще сомневалась – смена гардероба не укладывалась в ее бюджет. Скромная зарплата уходила на оплату экстравагантных прихотей Паулин и Хлои. Тем не менее внутри зрел протест. Если они могли оплачивать дорогостоящие причуды, продавая картины из Хаугтона, то почему ей нельзя?
В глубоком кармане халата она ощущала тяжесть драгоценностей, которые, хоть и против воли, должна вернуть Максу. Приступ охватившего ее гнева не остался незамеченным Максом. Элен приняла решение, и его это обрадовало.
Радость Макса только усилилась, когда Элен позже днем появилась из костюмерной модного бутика, одетая так, как того заслуживала. Смена гардероба оказалась непростым занятием. Максу пришлось проявить настойчивость, чтобы побороть панический страх Элен.
– Здесь нет моего размера! – заявила она, оглядывая вешалки с одеждой и модно одетых продавщиц, как две капли воды похожих на Хлою. Недавно обретенная уверенность мгновенно улетучилась в элегантном интерьере дорогого бутика.
«Они глазеют на меня и удивляются, что делает здесь эта бесформенная туша, – думала несчастная Элен, краснея до корней волос. – Наверняка ждут, когда я уберусь отсюда и перестану оскорблять их эстетическое чувство».
У нее возникло непреодолимое желание выбежать из магазина, помчаться на станцию и спрятаться в Хаугтоне, вдали от чужих насмешливых глаз.
Макс демонстративно игнорировал ее протест.
– Это подойдет тебе, – сказал он, снимая с вешалки платье из мягкого джерси цвета карамели, – и вот это… – Он указал на бледно-голубую юбку и приталенный жакет. Перебирая одежду на вешалке, Макс достал пару черных и бежевых брюк, кашемировые свитера. Вручив ей выбранные предметы, он проводил Элен в примерочную. – Тебе сюда, – приказал он, подтолкнув ее.
Когда Элен покорно, хоть и неохотно поплелась к двери, Макс заговорщически улыбнулся продавщице.
– Нам потребуется еще много одежды.
Окинув опытным взглядом удаляющуюся фигуру в старомодном костюме, та кивнула и удалилась, чтобы вернуться с ворохом аксессуаров, обуви и бижутерии.
Макс комфортно устроился в кресле у столика с кипой журналов по фитнесу и автоспорту, заботливо приготовленных для мужчин, ожидающих здесь своих занятых покупками женщин. Ждать пришлось довольно долго, прежде чем Элен вышла к нему из примерочной…
Глава 8
Новый сюрприз уже поджидал ее.
– Скажи, как ты относишься к вертолетам? – спросил Макс.
– Вертолетам? – удивилась Элен.
– Меня ждут на взлетной площадке. В пригороде выставлен дом на продажу. Мне хотелось бы взглянуть, а по воздуху получится быстрее всего.
– Никогда не летала на вертолете, – призналась Элен.
– Вот и прекрасно, уверен, тебе понравится.
Он подтолкнул ее к обочине, где ждал лимузин. Макс не давал ей опомниться, как недавно в модном бутике. Кстати, когда она вышла из примерочной, у него перехватило дыхание – Элен выглядела фантастически. Бежевые брюки ладно сидели на узких бедрах, а свободный кашемировый свитер подчеркивал пышную грудь. Наряд дополнял жакет и кожаная сумка на длинном ремне. За Элен спешила продавщица с дюжиной вместительных пакетов.
Пока шофер укладывал покупки в багажник, Элен достала кредитку, чтобы рассчитаться. Увидев круглую сумму, она нахмурилась, но тут же решительно сжала губы. Придется продать еще одну акварель из Хаугтона, но теперь деньги она истратит на себя. Она нисколько не пожалела об этом, когда увидела в зеркале высокую, атлетически сложенную, красивую женщину, которая уверенно и с достоинством шла по жизни. Прекрасное ощущение!
Счастье кружило голову, как бокал шампанского. Элен радовалась каждому мгновению и предвкушала новые ощущения от прогулки на вертолете. Глаза сияли от возбуждения, когда шумная машина поднялась в воздух и поплыла над Темзой, а Лондон остался позади, как миниатюрная картинка. Они летели над пригородами и некоторое время кружили над заинтересовавшим Макса поместьем. Построенный в готическом стиле дом по размерам превосходил Хаугтон. У Элен сжалось сердце при мысли об угрозе, нависшей над ее собственным домом. Макс настолько богат, что может купить любую недвижимость, так почему он нацелился на единственное дорогое для нее место в мире?
Элен раздирали противоречивые чувства. Макс так много сделал для нее, пускай даже из понятных ей эгоистических соображений. Она навсегда сохранит благодарные чувства к нему.
Вечером, когда они ужинали в престижном ресторане в отеле, Элен снова поблагодарила Макса.
– Моя заслуга лишь в том, – усмехнулся он, – что я показал скрытое в тебе. Теперь ты стала самой собой. Вот и все.
Макс окинул ее взглядом, наслаждаясь элегантной внешностью. Элен надела платье цвета морской волны, которое он сам выбрал для нее, не сомневаясь, что оно будет ей к лицу. Она собрала волосы в тяжелый узел на затылке. Ее макияж – сегодняшнее приобретение – не был таким ярким, как накануне вечером, но оттенял теплый цвет глаз под длинными ресницами и мягкий, нежный рот…
С трудом отведя глаза, Макс сосредоточился на винной карте. Выбрав вино и сделав заказ, Макс повернулся к Элен, с любопытством оглядывающую зал. Глаза многих мужчин были устремлены на нее с явным интересом. Макс порадовался, решив, что такое внимание пойдет ей на пользу, но тем не менее накрыл ее руку в первобытном желании показать всем, что это его женщина.
– Какое решение ты принял относительно недвижимости, которую посмотрел сегодня? Будешь покупать? – спросила Элен, немного обескураженная обращенными на нее взглядами, одновременно льстившими и смущавшими ее. Присутствие Макса придавало ей уверенности. Разве не удивительно, что мужчина, с которым она провела самые поразительные двадцать четыре часа и сейчас делила компанию, готовился отнять у нее дорогой сердцу Хаугтон? Ей тяжело думать об этом.
– Возможно, – услышала она ответ Макса. – Конечно, мне надо побывать там лично. Поместье, безусловно, имеет ряд достоинств, и прежде всего привлекает умеренная цена. Кроме того, оно недалеко от Лондона.
– Гораздо ближе, чем Хаугтон! – быстро среагировала Элен.
Глаза Макса затуманились.
– Хаугтон совсем другой. У меня на него свои планы.
– Если тебе удастся купить его! – вздернула подбородок Элен, но тут же пожалела о своих словах. Ей не хотелось касаться больной темы. Сейчас она наслаждалась каждой минутой, проведенной в компании Макса. У нее еще будет время для грустных и болезненных размышлений.
Макс сдержанно улыбнулся:
– Посмотрим.
Сомелье вернулся с заказом. Макс протестировал вино и кивнул в знак одобрения.
– Тебе понравилась прогулка на вертолете? – обратился он к Элен.
– Это было восхитительно! Совершенно новый для меня опыт.
Макс прикрыл глаза.
– Новый опыт – это как раз то, что тебе необходимо. Чем больше, тем лучше.
В словах таился некий подтекст – он хотел преподать Элен несколько жизненных уроков. Теперь, когда Элен перестала страдать от своего, как она полагала, уродства, ей предстояло распрощаться с болезненной зависимостью от усадьбы, ставшей к тому же орудием мести мачехе и сводной сестре.
– Скажи, – продолжал он, – когда ты последний раз выезжала за границу?
– Ну… – призадумалась Элен, – возила свой класс в Голландию в осенние каникулы. А еще побывала с шестиклассниками в Исландии. Невероятно интересная страна с точки зрения географии и геологии.
Искусно ведя беседу за едой, Макс выведал, где Элен хотела бы побывать, поделился своими впечатлениями и советами. В голове у него созрела идея, которую он собирался осторожно преподнести Элен.
– Как ты относишься к солнцу, морю и песку, к тропическим пляжам в целом? – поинтересовался он. – Родители вывозили тебя к теплому морю в каникулы?
Элен грустно покачала головой:
– Мама предпочитала культурную программу: в Париже, во Флоренции, в других европейских городах мы посещали знаменитые музеи и картинные галереи. Мне не хотелось бы вновь оказаться там – слишком много болезненных воспоминаний.
Макс сочувственно кивнул:
– Я никогда не возвращался в места своего детства, за исключением единственного раза, когда ездил выкупить таверну, в которой до конца дней горбатилась моя мать. Мне пришла мысль превратить ее в тренировочный центр для неимущих подростков, желающих получить полезную профессию. К сожалению, в Греции очень высокий уровень безработицы.
– У тебя никогда не возникало желания жить на родине, в Греции?
– Нет, Элен. Я навсегда порвал с прошлым и начал новую жизнь, о которой мог только мечтать. Однако для этого пришлось потрудиться! – Макс взглянул на нее с вызовом. – Может, настало время тебе сделать то же самое, Элен? Изменить судьбу. Подумать о будущем, вместо того чтобы цепляться за прошлое.
Макс говорил настойчиво – для ее же блага он должен убедить Элен, что настало время двинуться вперед, осознать необходимость перемен. Однако лицо Элен помрачнело, она отвела взгляд.
– Эта тема не подлежит обсуждению, – резко заметила она. – Не желаю продавать Хаугтон – вот и все.
Мысли путались в ее голове. Она насторожилась, напомнив себе, что напротив сидит человек, у которого вполне корыстные причины проводить с ней время. Этот незнакомец не остановится ни перед чем в достижении цели. Все его поступки, в том числе бесценный дар освобождения от злых чар Хлои, продиктованы одним желанием купить ее дом.
Краем глаза она заметила, что официант несет десерт, и обрадовалась возможности уйти от разговора. Макс не сводил с нее глаз, поражаясь ослиному упрямству молодой женщины. Со вздохом он заставил себя расслабиться. Он высказал ей все, что собирался, теперь дело за ней: по крайней мере, у нее будет над чем поразмыслить. Глядя, как Элен решительно взялась за десерт, Макс подумал, что и сам рад оставить неприятную тему и на время забыть об усадьбе. В настоящий момент его волновала гораздо более насущная проблема – Элен по прежнему вызывала в нем острое вожделение.