Волшебница обнаружила, что Кипиш сидит у нее на колене.
– Поясни, – попросил Яго.
– Я лучше покажу, – младенец, беззвучно разевая розовый ротик, замахал ручками.
Над пламенем костра возник прозрачный шар, подобный стеклянным игрушкам, что продают на ярмарках, – с микроскопическими дворцами и деревеньками внутри. Только вместо них в шаре был целый мир. Волшебный мир, полный ярких красок, чистого неба, густых лесов и прозрачных вод. Им правили древние существа, создавшие его из чернил Вселенной и после прозванные богами. Они жили в нем бок о бок с драконами, полными силы и мудрости, эльфами, величественными и прекрасными, как драгоценные статуи, и разумными животными. Но однажды среди создателей вспыхнула ссора. Впервые прозвучало – «мое»! И единое пространство было расчерчено границами. Однако спорщикам этого показалось мало. В бесконечных битвах они забыли о том, как хрупок созданный ими мир, а когда опомнились, было поздно – наступила Вечная ночь. Над драконами нависла угроза истребления, выжившие эльфы укрылись в хрустальных дворцах Лималля. Убийственная энергия богов превратила разумных животных в оборотней, одержимых жаждой крови и способных менять облик, и создала новых тварей – гигантских ящеров, пожирающих все живое, и разнообразную нечисть. Объединив силы, оставшиеся в живых создатели попытались исправить содеянное, сотворив вначале гномов, защищенных от ужасов Вечной ночи толщей подземных чертогов, а затем – людей, которых поддержали в войнах с оборотнями и нечистью.
– И однажды Вечная ночь ушла в рассвет, оставив после себя мир, о котором я, Кипиш-многомудрый, ничего не знаю! – констатировал божок, когда шар схлопнулся и изошел дымком.
Вита услышала, как судорожно выдохнул Яго, и сжала его руку. Ей стало так страшно, словно она только что побывала там на самом деле. Вкусила сладость идеального мира, а затем оказалась под черным лесным пологом, полным неведомых огней и звуков, полным смерти!
– Они лежат здесь – погибшие в бойне, – прошептал Кипиш, и по лицу красавицы потекли слезинки, подобные брильянтовым каплям. – И их гораздо больше, чем живых!
– Но как удалось выжить тебе? – ответно сжимая ладошку Виты, спросил Яго.
Божок пожал плечами.
– Не знаю. Должно быть, это шутка мироздания! По правде сказать, я спал, а сон – это маленькая смерть, не так ли? Но потом на меня сел этот кусок мрамора и больно стукнул попой по… всему! Я так разозлился, что проснулся!
– И что ты теперь будешь делать? – заинтересовалась Вителья. Яго по-прежнему держал ее за руку, и это придавало уверенности. – Чем мы можем помочь тебе?
Кипиш застыл, лишь его лица менялись с такой скоростью, что их невозможно было разглядеть. Наконец появился полумесяц. Дернул рябой щекой, переспросил:
– Вы мне – что?!
Ягорай покосился на Вителью. Ему бы злиться на девчонку – болтает невесть что. Но он стал доверять ее чутью почти как собственному. До сих пор оно не подводило волшебницу и уже не раз спасло им всем жизнь!
– Как мы можем помочь тебе? – переспросила Вита.
– Люди… – проскрипела старуха. – Так ведь вы называетесь? Странные вы существа! Я могу уничтожить тебя одной силой мысли, а ты предлагаешь мне помощь! Хотя нет, – кот обреченно почесал за ухом, – не могу! У меня больше нет силы, лишь призрачные способности, смешные мне самомяу-у-у! Так что думайте лучше, как помочь себе, а обо мне не беспокойтесь!
Соскочив с колена Виты, божок вернулся на свой камень.
– Он прав, – заметил Яго, поднимаясь, но не выпуская руки волшебницы. – Пойдем глянем на шахту? Сможешь осветить ее?
– Конечно, – кивнула Вита. – Здесь явный переизбыток энергии. У меня, кажется, волосы уже искрятся!
– У тебя и глаза светятся, как у оборотня, – усмехнулся черноволосый. И, помолчав, добавил: – Я рад, что Рай не слышал эту историю!
– Я тоже, – тихо ответила Вита. – Думаю, ему и не нужно ее знать.
У водопада девушка освободила пальцы из ладони Яго, почувствовав мимолетное сожаление, но для заклинания требовались обе руки. Столп магического пламени взлетел, высвечивая безнадежную черноту шахты, через которую они попали в пещеру.
– Странно, что мы не разбились при падении! – заметила Вителья, устремляя взгляд вверх.
– Ты от страха ничего не помнишь, так же, впрочем, как и гномы! – рассмеялся Ягорай. – Нас всех спас Дробуш: просто переловил в воздухе, прежде чем мы достигли земли, и принял удар на себя.
– Но он же мог разбиться! – воскликнула с ужасом волшебница и поймала себя на том, что уже не может представить себе путешествие без Дробуша Вырвиглота!
Яго пожал плечами.
– Он сгруппировался и упал правильно. Молодец!
Вителья потрясенно посмотрела на него.
– С тех пор, как я иду с вами, ты впервые кого-то похвалил!
– Я впервые похвалил тролля, – уточнил вожак. – И за дело!
Девушка поднялась на цыпочки и дотронулась губами до его заросшей щеки. Аромат его кожи заставил ее затрепетать: от Яго пахло дымом костра и мужским потом, но запах не вызвал неприятия – наоборот, он был таким живым, теплым, естественным, что в воображении вдруг возникли картины, вовсе не свойственные добропорядочной крейской девушке.
– А зачем ты его облизываешь? – подлетел поближе неугомонный божок. – А?
Яго разочарованно вздохнул, а Вита развернулась к Кипишу:
– Не облизываю, а целую! Это знак симпатии и благодарности!
Искорка неожиданно тюкнулась ей в щеку и отскочила.
– Вот так? – уточнил свирепый воин, мужественно поигрывая желваками.
– А ты зачем ее целуешь? – с подозрением поинтересовался Ягорай.
– Это – знак симпатии и благодарности! – подняла все указательные пальцы старуха.
– Надо выбираться, – пробормотал Яго, – иначе я сойду с ума!
Неожиданная мысль пришла волшебнице в голову, и она спросила:
– Кипиш, а ты не знаешь, как нам выбраться на поверхность?
– Отсюда не было выхода, пока вы не обвалили потолок! – дернул ушами кот.
– Значит, надо лезть наверх? – уточнил Ягорай и сам же себе ответил: – Мы не сможем! Стены шахты гладкие, а «кошек» у гномов нет. Но если бы даже и были, то не выдержали бы веса Дробуша.
– Мы здесь замурованы? – дрогнувшим голосом произнесла Вита и опять вцепилась в руку Яго – так ей было спокойнее.
Огненный фонтан угас, вновь стало темно и страшно. Магические светляки разбежались, будто перепуганные овцы, случайно высвечивая то чей-то коготь, то сустав, то вообще нечто невообразимое. Стены пещеры таили угрозу. Казалось, творцы прошлого сейчас стряхнут с костей многовековой сон, дружно встанут и навсегда погребут в своей же могиле разношерстную компанию, состоящую из людей, гномов и тролля!
– Кипиш, – вдруг спросил Яго, и что-то в его голосе заставило Вителью насторожиться, – а почему твое божественное могущество не действует? Ты жив и здоров и – как я вижу – даже полон сил. Что с ним не так?
– Ай! – махнула рукой красавица. – Могущество любого бога стоит на краеугольном камне веры. А в меня больше никто не верит!
– Как это не верит? – изумилась Вителья. – Я в тебя верю!
– А я верю тому, что видят мои глаза, а значит, тоже в тебя верю! – улыбнулся Ягорай. – Помнишь, я обещал рассказать о солнце? Если ты поможешь нам выбраться – сможешь увидеть его сам!
Божок закружил в воздухе, выписывая восьмерки. А затем остановился как вкопанный.
– А вы и правда в меня верите! – задумчиво проговорил он. – Точнее, вы очень хотите, чтобы я вам помог, а от желания до веры всего один малюсенький шажок! А вы не могли бы мне принести кого-нибудь в жертву? Ну, самого никчемного из вашей компании! Тогда мои силы возросли бы стократ!
Ягорай поперхнулся.
– Нет у нас в компании никчемных! – твердо сказала Вита. – И все нам дороги!
– Жаль! – вздохнула красавица, а свирепый воин, выдвинув вперед челюсть, неожиданно застенчиво попросил: – Ну тогда хотя бы помолитесь мне, что ли.
– О великое божество, о многомудрый Кипиш, о свет наших очей и песня наших ушей, – сдерживая улыбку, заговорил Яго, – мы просим тебя помочь нам выбраться на поверхность и увидеть солнце! Небесное светило, полное тепла и сияния, что дает жизнь всему живому, чьи лучи нежны и теплы, как ладони любимой…
Вита посмотрела на него с восторгом, затем сложила руки у груди в молитвенном жесте и умоляюще произнесла:
– Пожалуйста, Кипиш, мы так устали от холода и темноты подземного мира! Верни нас наверх! Ну пожалуйста, миленький!
– О-о-о! – божок закружился вокруг своей оси с невозможной скоростью и вдруг раздулся, становясь размером с ладонь Яго. – Работает! Это работает! Здорово! Будите сотоварищей, будем улевитировать отсюда!
– Будем что? – напрягся Ягорай.
– Улетать! – одними губами подсказала Вителья.
И они нервозно переглянулись.
В момент разбудили спящих и собрали вещи. Невыспавшиеся гномы ругались на чем свет стоит, потирали глаза и немилосердно зевали: один – прикрывая рот молотом, другая – ладошкой. Тролль осоловело смотрел вокруг, хлопал веками со звуком падения черепицы и тоже не понимал, зачем его растолкали.
– Встаньте в круг, – приказывал божок, ежеминутно меняя лица, – возьмитесь за руки! О-о-о! Я это ощущаю! О-о-о, какое наслаждение!
С едва уловимым жужжанием он закружился внутри круга, образованного Яго и его спутниками, и начал медленно поднимать руки, одну пару за другой, словно собирался дирижировать оркестром.
Вита, которую с одной стороны держал за руку Ягорай, а с другой – Дробуш, неожиданно почувствовала, что подошвы сапог оторвались от земли.
– У-у-у? – первым занервничал тролль.
– Мама… – прошептал Йож, а Виньовинья молча позеленела.
– Спокойнее! – широко улыбнулся Ягорай – лицо его не выражало страха, лишь небольшое усилие, словно он решал непростую задачу. – Это наш единственный шанс подняться наверх! Если вы этого действительно хотите, думайте о Кипише как о нашем спасителе!
– Йя-ху! – затанцевала, позвякивая цепочками, черноволосая красотка. – Они начали думать, я это слышу! О-о-о! Как это заводит!