– Рай, не смей! – крикнул Яго. – Вернись!
Оборотень его не слышал: огромными прыжками мчался по склону.
Черноволосый и Йож, переглянувшись, бросились за ним.
– А что происходит? – заинтересовался Кипиш, взлетая с плеча тролля, на котором до этого сладко спал. – А кого это умертвили в том чудесном домике? Ой, какая неприятность!
– Ты-то откуда знаешь, что умертвили? – рявкнул на него гном.
– Да вижу я, – пристраиваясь рядом, охотно пояснил божок. – Какой-то крупный хищник порвал, я бы сказал, на части. Но, что характерно, не сожрал! Хоронить придется в общей могиле, потому что кто – где…
Вита, бегущая рядом с Яго, обратила внимание на позеленевшую Виньо и метнула в словоохотливого божка маленькую молнию.
– Ой! – вскрикнул тот, когда огонек клюнул его в попу. – Зачем это?
– Говори о мертвых с уважением! – отчитала его волшебница. – И о живых не забывай! – И глазами указала на перепуганную гномеллу.
– А! О! Э! – вскричал Кипиш. – Желание паствы – веление сердца для бога!
– Болтун! – проворчал тролль.
Он с шумом принюхивался, морщился и двигал челюстями. Судя по всему, унюханное ему не нравилось.
Дикрай скользнул за частокол. Вита затаила дыхание. Спустя пару минут раздался рев – не яростный, а горестный, но оттого не менее страшный.
Ягорай выпустил Витину руку и шагнул вперед.
– Зоя, вы с Виньо держитесь позади! Кипиш, будь добр, помолчи!
– Да понял уже, – проворчал тот, потирая поджаренный зад.
За воротами, одна из створок которых была сорвана и висела на петле, царил полный разгром. Валялись трупы домашней скотины, изодранной так, что непонятно было, лошадь перед тобой или корова. Перевернутая телега белела глубокими царапинами и сколами. Сквозь раскрытые настежь двери и выбитые окна слышалось, как Дикрай, коротко взрыкивая, хаотично передвигается по комнатам.
– Дробуш, охраняй их, – Яго кивнул на девушек, – а мы с Йожем зайдем.
Они шагнули за порог и пропали надолго. Рык прекратился, но сменивший его голос оборотня Вителье сильно не понравился. К сожалению, слов было не разобрать.
Волшебница запустила «Взор» – сначала вокруг фермы, а затем внутрь дома. Перед глазами предстала развороченная мебель, щедро политая кровью, разбросанные повсюду части человеческих тел.
На крыльцо вышел Яго. Он уже взял себя в руки, поэтому произнес как не в чем ни бывало:
– Надо их похоронить и убираться. Семейное кладбище должно быть в роще… Дробуш, посмотри!
Тролль беспрекословно развернулся и потопал к деревьям.
– Что там произошло? – Виньовинья тревожно смотрела на вожака.
Яго посторонился, дав пройти Дикраю. В глазах того застыли боль и ужас. Оборотень, шатаясь, вышел за ворота, сел на землю и закрыл лицо руками.
– Их убил оборотень, – очень тихо ответил черноволосый.
Гномелла, ахнув, закрыла рот ладонями.
– Все равно не понимаю, – выходя, прогудел Синих гор мастер, – к чему такая жестокость? Он же их размазал…
– Тш-ш! – черноволосый кивнул на неподвижно сидящего Дикрая. – Не будем гадать, Йож, давай лучше делом займемся!
– Хусним, – проворчал тот и плюнул на землю. – Видал разные смерти, но такую!..
Вернулся тролль. Кладбище действительно оказалось в рощице рядом с озерцом, воду в котором уже сковал ледок, и аккуратным алтарем Пресветлой Индари, украшенным засохшими цветами и осенними листьями. Пока Дробуш и Виньо копали яму в еще не промерзшей земле, Яго и Йож сложили останки в найденное на чердаке старое, но целое одеяло и отнесли в рощу. Затем их опустили в могилу.
Тихо подошел Дикрай. Встал рядом с Яго. Какое-то болезненное недоумение так исказило лицо оборотня, что Вителья старалась на него не смотреть.
Даже Кипиш молчал. Кружил вокруг будто гигантский шмель и нервно брякал цепочками. Лишь когда могилу засыпали, а землю разровняли, божок не выдержал гнетущей тишины и сообщил:
– Не люблю порядок!
– Это ты к чему? – напрягся Йожевиж.
– Смерть – это порядок: неумолимый, неукоснительный, строгий! – пояснил Кипиш. – А жизнь – хаос: дикий, непредсказуемый. Я – за жизнь!
– Все – за жизнь, – невесело хмыкнул Синих гор мастер, – покуда не помрут. Надо бы тут пожечь все, Яго, – он повернулся к вожаку, – и трупы скотины тоже.
Тот кивнул, покосился на осиротевший алтарь и пошел к дому. Остальные потянулись за ним. Лишь Дикрай остался стоять у могилы.
Вита, вначале заторопившаяся за Яго, вернулась. Положила ладонь на плечо оборотню, тихо спросила:
– Разве в их смерти есть твоя вина?
Щека Дикрая дернулась. Тепло хрупкой человеческой руки вливало в оборотня жизнь, вытягивая из ночного кошмара, в который он попал под полуденным солнцем.
– Мы… – он запнулся, – и люди… Это сложно! Мы столько воевали друг с другом, что в конце концов стали родными. Да, люди и до сих пор страшатся нас и поэтому убивают! Но я никогда не видел, чтобы оборотень терял голову от страха перед людьми!.. – он резко дернул головой. – Нет, даже дикие звери так не поступают с мертвыми! Я не понимаю!..
– Пойдем, – волшебница взяла его за руку, как ее саму брал Яго – уверенно и крепко. – Надо помочь нашим!
И увела могучего блондина за собой, словно потерявшегося ребенка. Лишь подойдя к ограде, заметила остальных, столпившихся у ворот, но так и не зашедших внутрь.
– Что там? – невысокая волшебница встала на цыпочки, пытаясь разглядеть, на что все смотрели.
Непонятно смотрели. Молча.
– Да что там такое? – рассердилась Вителья и умудрилась пролезть между троллем и Ягораем.
У крыльца стоял, покачиваясь словно пьяный, странный зверь, размерами не уступавший Дикраю в ипостаси барса. Тело у него было приземистое, будто собранное из частей, принадлежащих разным животным: туловище – барсуку, лапы – медведю, хвост – лису, а морда чем-то напоминала кошачью. Маленькие глазки медленно ворочались в глазницах, безо всякого выражения наблюдая за незнакомцами. Черно-бурый окрас разбавляла на спине и плечах широкая полоса более светлого, почти желтого меха.
Виту подняли в воздух и аккуратно переставили за Дробуша, но в последний момент она успела заметить, как зверь широко зевнул, показывая мощные зубы и… роняя с губ на землю клочья густой пены.
– Клан Бурых Отшельников, – изменившимся голосом сказал Дикрай, занявший место волшебницы в первом ряду.
– А попроще? – пискнул Кипиш.
Вид странного зверя, кажется, напугал его.
– Росомахи…
Названный смешно тявкнул и неторопливо порысил к зрителям.
Дикрай повернул к Яго совершенно белое лицо.
– Уводи остальных!
– А ты?
– Я попробую его завалить.
Яго неторопливо потащил меч из ножен.
– Ты не справишься. Он же бешеный, посмотри на пену! Вот и объяснение неоправданной жестокости! Йож, Дробуш – берите зверя в кольцо. Виньо – стреляй, куда получится. Зоя – делай, что можешь.
– А мне? А я? – обиделся Кипиш.
– А ты молись за нас! – криво улыбнулся Дикрай.
Спустя мгновение с земли поднялся барс, передернул холкой, оскалился и издал такой рык, что Виньо, испуганно отступив, споткнулась и упала.
Бешеный зверь снова тявкнул. При беге он смешно косолапил и вообще производил впечатление медлительного и неуклюжего. Но, судя по реакции Дикрая, доверять первому впечатлению не следовало.
– Не дай себя укусить, парень! – крикнул Йож в спину барсу.
Они с Дробушем двинулись в разные стороны, пытаясь окружить росомаху.
Под прикрытием тролля Виньо проскользнула к дому. Вырвиглот подкинул ее на крышу, где она села, аккуратно положив рядом колчан со стрелами.
Вита диву давалась, насколько буднично, четко и тихо все происходило. Создавалось впечатление, что ее спутники каждый день встречаются с бешеными оборотнями из кланов с непроизносимыми названиями. Бурые Отшельники – боги! – она никогда даже не слышала о таких!
Волшебница попыталась замедлить зверя, сплетя «Паутину» – заклинание, сковывающее движение, но тот продолжал двигаться как ни в чем не бывало. И даже ускорился, стремясь подойти к Дикраю вплотную. Барс, извернувшись, схватил его за холку и отшвырнул, не давая лениво разинутой пасти коснуться себя.
Отшельник спокойно поднялся, постоял, удивленно оглядываясь и зевая, и снова с тупым упрямством бросился на собрата. Не отпрянул от попавших в него стрел, но и не стал двигаться быстрее. Казалось, он не чувствует боли, не понимает, что происходит, подчиняясь лишь слепой ярости, которая гонит его в бой. Все с тем же неумолимым напором он по-медвежьи обхватил барса лапами и повалил на землю. Оскаленная черная морда нависла в опасной близости от белого горла. Вита метнула молнию, однако заклинание опять не причинило зверю никакого вреда. Похоже, на больных бешенством оборотней магия не действовала! Для волшебницы это стало открытием.
Между тем Отшельник о чем-то задумался, поставив лапы на грудь барсу и продолжая покачиваться. В этот момент подкравшийся сзади Дробуш сшиб его дубиной, которую сделал из отодранной от телеги оглобли.
От чудовищного удара тролля зверь покатился по земле, с треском вломившись в забор.
– Держитесь подальше! – предупредил остальных Ягорай. – Он может быть молниеносным!
– Этот малахольный? Молниеносным? – ухмыльнулся Йож. – Молот Руфуса, не поверю, пока…
Договорить гном не успел. С неожиданным проворством Отшельник вскочил и, клацая зубами, метнулся к Яго. Вожак успел отпрыгнуть в сторону в последний момент, а Дикрай набросился на бешеного сзади, пытаясь прижать к земле, но тот вывернулся, подмяв под себя барса… Они сцепились в один яростный клубок, в котором преобладали два цвета – черный и белый.
Йож, бросившийся на помощь Раю и Яго, был отброшен мощным ударом, шмякнулся об телегу и затих. Виньовинья, полностью опустошившая колчан, торопливо сползла с крыши по столбику на крылечке, подбежала к возлюбленному и, схватив его за куртку, принялась оттаскивать к воротам. Кипиш, до сей поры маявшийся без дела, с яростным «Йа-ху!» неожиданно бросился в гущу схватки, где вспыхнул синим пламенем, напугав зверя, зубы которого оказались в опасной близости от горла вновь вступившего в драку Яго. Дробуш, так и стоящий с поднятой дубиной, никак не мог примериться для удара, опасаясь попасть по друзьям, поскольку они двигались слишком быстро.