– Не называй меня так, – поморщилась Ники, – хочу, чтобы ты знал – когда Гересклет ощутил в себе прежнее могущество и жажду убивать – мы с моим другом уничтожили его, используя вашу же силу, и навсегда вышвырнули в небытие. С тобой будет то же – если ты станешь вести себя так же! Не думай, что твоя жрица спасет тебя. Она слишком молода и неопытна. И глаза на вашу, божественную, деятельность ей пока никто не раскрыл!
– Ты могла бы сделать это уже сегодня, – пожал плечами Кипиш. – отчего не сделала?
– Хотела вначале поговорить с тобой. Понять, каков размер угрозы.
– И каков? – не дожидаясь хозяйки, божок сам разлил самогон по стопкам.
– За последнюю тысячу лет количество случаев обнаружения могильников увеличивается в геометрической прогрессии, – выпив и отдышавшись, пояснила архимагистр. – В этом тысячелетии твое захоронение – уже второе, а Вита – третий «сообщающийся сосуд».
– А где первый? – удивился Кипиш. – Если принять тебя за второй?
– Погиб, – коротко ответила Ники, – не важно…
Божок искоса глянул на нее и поинтересовался:
– Совесть не гложет? Страшные сны по ночам не снятся?
– Заткнись! – прорычала волшебница, вскакивая и опираясь на стол. – Не тебе читать мне нотации, массовый убийца!
– Одна душа или много – никакой разницы, – философски заметил Кипиш, снова разливая самогон. – Для единожды преступившего грань прощение перестает существовать. Так что моя вина «массового убийцы» не более твоей, собственными руками прикончившей возлюбленного, который стал слишком опасен для этого мира.
Задыхаясь, Ники упала в кресло. Ее пальцы рвали ворот рубашки, словно тот душил хозяйку.
– Мда… – наблюдая за ней, пробормотала черноволосая красотка. – Значит, и совесть, и сны. Вот что я скажу тебе, ласурский архимагистр Ники Никорин, – понятия не имею, отчего мне довелось очнуться и вернуться в этот мир именно сейчас. Никто из моих божественных родственников не связывался со мной и не предлагал вернуть остальных. Но если… Я подчеркиваю – если – это случится, я дам тебе знать! Помогать не стану, но и мешать не буду. А сейчас позволь, я тебя покину. Моей жрице нужна постоянная поддержка, пока она – как ты верно выразилась – молода и неопытна!
Он выпил самогон, не дожидаясь Ники. И исчез, будто привиделся ей.
Несколько мгновений Никорин смотрела на стопку, где замер прозрачным озером напиток, пахнущий камнем и снегом. А затем со стоном сползла с кресла на пол и застыла, свернувшись калачиком на ковре. Ей было холодно, очень холодно. Как тогда, когда теплая кровь ее возлюбленного истекала из его тела на уступе горы Безумки. Истекала, дымясь отнятой жизнью…
Магистр Ордена Рассветного лезвия Станса Кучин был немолод, опытен и суров. Не поднимал глаз на Виту, в волнении переступавшую с ноги на ногу, внимательно читал свиток, перевязанный голубым шнуром с золотой печатью архимагистра.
– Что ж… – мэтр Станса наконец посмотрел на девушку, – в пояснительной записке госпожа Никорин хвалит вас, но мне хотелось бы посмотреть самому. Вы готовы к учебному бою?
Вителья чуть было не похвасталась, что готова и к настоящему, однако вовремя прикусила язык. Не стоит показывать свои умения противнику, магический опыт которого явно больше, а уровень не установлен.
– Готова, мэтр, – кивнула она.
Магистр тронул один из перстней, украшавших его тонкие пальцы.
– Варгас, зайди!
Спустя несколько минут на лестнице, что шла в покои Кучина, расположенные на самом последнем этаже Орденской резиденции, послышались энергичные шаги.
Вошедший маг был высок, широкоплеч и светловолос. Из-под растрепанной челки смотрели веселые орехового цвета глаза. Лишь взглянув на Виту, он улыбнулся ей так приветливо и просто, что она невольно улыбнулась в ответ.
– Подготовь все для учебного боя, – приказал магистр Кучин, – мы сейчас спустимся.
– Кто станет парой такой милой девушке? – поинтересовался вошедший. – Неужели я?
Мэтр, не отвечая, указал в сторону двери.
– Слушаю и повинуюсь, о мудрейший! – склонился в поклоне блондин и вышел, кинув на волшебницу еще один заинтересованный взгляд.
– Варгас Серафин – один из наших лучших боевиков, – скупо улыбнулся магистр, – хотя в общении шут шутом. Идемте со мной!
Подобрав полы магистерской мантии, Станса повел посетительницу вниз по лестнице. На первом этаже резиденции, чьи стены были завешены штандартами и где сидел за широким столом почтенный Привратник, на скамье для посетителей ерзал Дробуш Вырвиглот. Старичок-маг изумленно поглядывал сквозь спущенные очки на нервного гостя.
Проходя мимо тролля, Вита успокаивающе ему улыбнулась.
– Войнушка? – тут же возник рядом невидимый для остальных Кипиш. – Ух, обожаю! Сейчас повеселимся!
– Ты мне не мешай, пожалуйста! – одними губами сказала волшебница, продолжая спускаться за магистром в подвальный этаж. – Я должна показать, что умею, иначе меня не будут здесь уважать.
– А я чего? Я ничего! – хохотнул свирепый воин.
– И почему я тебе не верю… – пробормотала девушка и шагнула в гостеприимно открытую дверь.
Тренировочное помещение представляло собой овальный зал, немногим уступавший бальному в доме Первого советника асурха. Пол был присыпан песком, а стены поблескивали пластинами горного хрусталя. Первым делом волшебница запустила «Взор» – он позволил ей увидеть кристаллическую структуру защитного заклинания, вплетенного в молекулярную основу хрусталя. Подобные экраны гасили бо́льшую часть магической энергии.
В дальнем конце зала, за оградкой, похожей на те, что используют в соревнованиях по конкуру, стоял маг по имени Варгас, расслабленно отставив одну ногу и опустив руки вдоль тела. Он выглядел как обыкновенный бездельник, который остановился на улице, чтобы полюбоваться на витрину или красивую девушку, а может быть, уличную драку! Но Вителья знала – впечатление обманчиво. Маг уже выстроил вокруг себя щит и сейчас накапливал Силу, желая первым ударить по тайному знаку магистра.
– Ах, негодяй! – воскликнул божок и, заложив руки за спину, улеветировал вдоль стены.
Щит, который волшебница выставила против Серафина, был пластичным в отличие от его щита, но выглядел как стационарный. Правда, была в нем одна странность – самой Вите он представлялся гигантским кружевным зонтиком от солнца.
– Займите позицию, Вителья! – приказал мэтр.
Она послушно подошла к своему «заборчику».
– Если ты проиграешь, крейская красавица, подаришь мне поцелуй! – крикнул Варгас и… метнул без предупреждения «Молнию» четвертого уровня.
Кружевной зонтик дрогнул.
Окрыленный удачей, маг забросал волшебницу ударными заклинаниями разной структуры. Умышленно истончая свою защиту при каждом попадании, девушка невольно любовалась точностью плетений Серафина, отмечая необычные схемы известных узлов энергетических потоков.
– Ну что же ты! – закричал ей Варгас, не прекращая атаковать. – Растерялась? Защищайся!
Щит Виты дрогнул и заколебался, будто готовился исчезнуть. Пролетевшая в опасной близости от лица волшебницы молния опалила щеку заметным жаром. Краем глаза девушка заметила, как поднял руки магистр Кучин, формируя направленный мощный щит, который должен был прикрыть ее в последний момент, давая понять, что битву она проиграла. И в этот момент Серафин ударил «Огненной волной», с гудением накрывшей зал. Однако щит Вительи неожиданно раскрылся – то ли цветком, то ли горстью, приняв силу удара в себя. Волшебница тут же выпустила давно сплетенное, но до поры придерживаемое заклинание подчинения чужой Силы. Огненный кулак, впитавший стену огня, метнулся к магу, сокрушив его защиту в одно мгновение. В ту же секунду Магистр выпустил свое заклинание, опутавшее Серафина серебристой мелкоячеистой сетью и спасшее ему жизнь.
– Разойтись! – крикнул Станса привычную формулу прекращения магических дуэлей и указал на Виту. – Победа!
Божок, насвистывая, сидел верхом на Варгасе и вязал энергетическую сеть в узлы, не давая тому подняться.
– Кипиш! – сквозь зубы прошипела Вита.
– Ась? – приложила ладонь к уху старуха. – Не слышу!
– Впечатляет, – сказал подошедший Магистр, – наш Орден будет рад такому приобретению. Но зачем ты тянула время, если могла выпустить плетение раньше, не доводя Варгаса до «Огненной стены»?
– Хотела понять его уровень, – пожала плечами девушка.
– И сделала ошибку! – строго сказал Кучин. – В бою тебе незачем испытывать терпение противника, если ты видишь, что можешь обезвредить его сразу. Ставлю тебе в плюс то, что собственную энергию ты почти не тратила. А в минус – доведение боя до ненужной, пусть и эффектной, кульминации!
– Поняла, – просто ответила Вита.
Кажется, с учителем ей повезло.
Все еще тяжело дыша, к ним подошел Серафин, наконец-то избавившийся от плетения магистра.
– Здорово! – воскликнул он, восхищенно глядя на Виту. – Обожаю нестандартные ходы!
– Я заметила, – дрогнув ресницами, улыбнулась она.
– Поскольку я проиграл, правила меняются! – засмеялся Варгас. – Забирай мой поцелуй!
И он, закрыв глаза, потянулся к девушке губами.
Подлетевший Кипиш боднул его под коленку острием полумесяца.
– Ой! – удивился маг, нога которого предательски подогнулась, «уронив» хозяина на землю.
– Варгас! – укоризненно сказал Кучин. – Ну хватит уже кривляться! Лучше проведи нашего нового адепта по резиденции, покажи библиотеку, столовую, комнаты для отдыха, лабораторию. Выдай список необходимой для первого года литературы. Вижу, что с тактикой у нашей гостьи хорошо, а вот стратегия хромает! Завтра в восемь утра жду тебя, Вителья, на занятия. Первая половина дня у наших адептов посвящена теории, вторая – практике, а именно тренировкам и лабораторным работам. Ни то ни другое пропускать не рекомендуется, но если ты будешь успевать все – у тебя появится больше свободного времени по вечерам.
Вита кивнула, соглашаясь.
– Идем, – отряхивая полы мантии от песка, сказал светловолосый маг, – раз поцелуем я не отделался, придется провести для тебя полноценную экскурсию. Вашу руку, госпожа адепт!