– Но пергамент свежий, – воскликнула Бруни, – это вам любой стряпчий докажет!
Редьярд снял один из перстней, в изобилии украшающих его пальцы, и постучал им по столу.
– Я! – тут же откликнулся из глубины перстня замогильный голос.
– Ты мне нужна!
– Но я еще не отмылась, Рэд!
– Сейчас! – с нажимом сказал король.
Голос пробормотал что-то неприличное, и в следующую минуту у стола засветился голубым оком портал. Из него показалась стройная ножка в пушистом тапочке, на которую мужчины посмотрели с интересом, а затем в кабинет впорхнула архимагистр Никорин с мокрыми взъерошенными волосами и в банном халате.
– Вы вытащили меня из купальни, ваше величество! – недовольно скривилась она и щелчком пальцев зажгла огонь в каминной пасти. – Не могли дать и десяти минут? Запах мертвечины очень въедлив…
Она потянула носом и с интересом посмотрела на Торхаша.
– Полковник, а вы так и не успели помыться? У меня большая ванна, можем сделать это вместе!
– Ники! – укорил король. – Давайте уже закончим это дело и забудем о нем под страхом смертной казни!
– И вы? – уточнила та.
– И я! – с нажимом произнес Редьярд. – И все здесь присутствующие!
– Ну хорошо…
«Выключив» огонь в очаге, она подошла к столу и коротко взглянула на короля. Тот, изменившись в лице, ретировался к окну, толкнул Дрюню в бок:
– Подвинься, братец шут, больно ты отъелся за последнее время!
– Я? – изумился тот. – Я?! Да это ваше откормленное величество скоро в боевой доспех не влезет!
– Мы еще вернемся к этому разговору! – пригрозил Редьярд и уставился на архимагистра.
Никорин развернула свиток и придавила канделябром, наверное, чтобы не сбежал. Свеча тут же погасла, уронив несколько капель воска на пергамент, но архимагистру этого показалось мало. Затейливым жестом длинных пальцев она призвала струйки пыли из углов, паутину с карниза (увидев которую, Рэд глубокомысленно заметил: «Надо всех выпороть!») и золу из погасшего камина. И обрушила все это на свиток мозаичной воронкой, всосавшейся в него с тихим шепотом.
Матушка следила за ней не дыша. Бытовой магии в обыденной жизни было полно. Хоть бы даже свитков с полезными заклинаниями: целительными, противопожарными, обезболивающими, омолаживающими и музыкальными. Но оттого эта магия давным-давно стала привычной и утратила дивный характер. А сейчас перед глазами Бруни творилось самое настоящее чудо, и даже ярко-розовый халат и смешные тапочки светловолосой волшебницы не могли его испортить.
Лицо Ники сделалось отрешенным, глаза полнились тенями, как тогда, во время разговора в башне, когда она смотрела на море, впитывая зрачками его колышащуюся темноту. Воздух сгустился, потек в легкие с трудом, со свистом. У всех заломило зубы, а Лихо еще и ушами задергал, словно слышал какой-то неприятный звук. На высшей точке напряжения присутствующих накрыло ватной тишиной. Картина мира на миг сместилась. Бруни показалось, что она увидела…
Что именно она увидела, после она затруднялась не только рассказать, но и вспомнить.
Канделябр качнулся, упал и покатился по столу. Свиток устало свернулся и лег в руку волшебницы, а та, подойдя к окну, с легким поклоном подала его королю:
– Принимайте работу, ваше величество!
Король развернул пергамент. Документ был тот же, но… несомненно старый, местами испачканный копотью и жирными пятнами.
– Где представители магистрата и Первосвященник? – резко спросил Редьярд у Дрюни.
Тот потянулся, как кот, объевшийся сметаны, и соскочил с подоконника:
– В Малой зале Совета, братец. Твой секретарь ждет у дверей.
– Пусть письменно подтвердят достоверность документа! – передавая ему свиток, приказал король. – Чтобы на протоколе комиссии расписались все, включая Магистратского мага!
– А этот ничего не унюхает? – уточнил Кай.
Ники укоризненно посмотрела на него:
– Обижаете, ваше высочество!
Принц поднял руки, показывая, что берет свои слова обратно.
Когда Дрюня ушел, насвистывая какую-то песенку, волшебница заняла его место на подоконнике.
– Ответите мне на вопрос, ваше величество? – мурлыкнула она, садясь вполоборота к нему. Рэд невольно покосился на вырез ее халата, распахнувшегося несколько ниже положенного, и кивнул.
– Зачем такие сложности? – архимагистр кокетливо запахнула халат. – Мы могли бы просто лишить беднягу жизни, и дело с концом!
Бруни с ужасом посмотрела на нее. Только сейчас она осознала, в какой опасности оказывается маленький человек, попавший в шестеренки государственной машины.
– Смерть, – поморщился его величество, – всегда вызывает больше слухов, чем все остальное! Нынче «бедняге» светит жизнь, обеспеченная энной суммой из моей казны, а зачем ему деньги, если он умрет по собственной глупости?
– А если начнет болтать?
– Документ дороже слова! – веско отрезал Редьярд и едва слышно прошептал ей на ухо: – Кроме того, смерть никогда не опаздывает – только задерживается…
Дверь распахнулась. Давешний офицер быстрым шагом проследовал к королю и что-то шепнул ему.
– Да ты что? – искренне удивился тот. – Настоящий?
– Самый настоящий, ваше величество! – кивнул Никлас. – Извольте пройти в галерею – оттуда лучше видно!
– Арк, Лихай, за мной! – приказал Редьярд. – Ники, составьте компанию моей будущей невестке… на всякий случай.
– Конечно, Рэд, – улыбнулась та.
Кай с сожалением отпустил Бруни. Остаться друг без друга хотя бы на мгновение обоим казалось невыносимым.
– Кай! – Матушка поднялась из кресла, куда он ее пересадил, и потянулась за ним, как росток за солнцем.
Он вернулся. Взяв ее за подбородок, нежно поцеловал и прошептал:
– Не волнуйся больше сегодня, я не разрешаю! Нам предстоит пара безумных дней перед свадьбой, а после я увезу тебя в свое поместье, и мы сможем побыть вдвоем. Только вдвоем!
– Свадьба? – прошептала ему вслед Матушка.
И, кажется, третий раз за это утро приготовилась упасть в обморок.
– Тих-тих-тих… – вовремя подошедшая Ники обняла ее за плечи и вновь усадила в кресло. Крикнула в переливающийся муар портальной воронки:
– Брут, принеси нам печенье и облепиховый чай с парой капель моей настойки, той, в серебряном фиале с рубиновой крышечкой. Нет, пожалуй, мне пару, а девушке – четыре. Ей еще предстоит выдержать все это безумие!
Гном появился спустя минуту. Доброжелательно поклонился Бруни, уже не как пришедшей на прием посетительнице, а как старой знакомой, составил с подноса на стол чашки с чаем и тарелочку с грибными печеньями.
– Госпожа, – негромко сказал он, – вам следует знать…
– Про бунт? – подняла брови Ники. – Так я давно знаю! Люди начали стягиваться ко дворцу спустя час после того, как девушку забрали из дома. Сейчас внизу собрался почти весь квартал Мастеровых, к которому присоединились торговцы и любопытствующие. Будет весело!
– Что?! – Матушка вскочила, но голова закружилась, и она рухнула в кресло.
Все-таки переживаний за сегодняшнее утро было более чем.
– Да не волнуйся ты так, Бруни! – Ники насильно всучила ей чашку с чаем и печенье. – Выпей! Наш король – мастак разыгрывать партии, в которых победителем может быть только он, и сегодня ты испытала это на себе… Пей, говорю!
Матушка послушно выпила горячий и очень сладкий чай. В голове зашумело, как в приложенной к уху раковине, и течение мыслей неожиданно стало возвращаться в привычное русло, а в ногах появилась сила.
– Ники, – прошептала она, – значит, я не ошиблась, когда месяц назад подумала, что Кай вернулся?
– Не ошиблась, – ласково улыбнулась архимагистр. – Ты вообще умница, девонька… Все сделала правильно!
– Значит, – Бруни с надеждой посмотрела на нее, – проклятье действительно снято?
– Навсегда!
– Но как король узнал об этом? Ты сказала ему?
Никорин смешным жестом взъерошила волосы:
– Мне нечего было ему сказать, ведь я не знала, получится у тебя задуманное или нет. Королевскому астрологу, мэтру Яну Шабину довелось стать свидетелем удивительного события – изменения карты звездного неба в той его части, которая отвечает за судьбу его высочества Аркея. Мэтр вначале не поверил своим глазам и пригласил меня проверить его. Получив подтверждение, он отправился к королю. А когда принц вернулся из инспекции… К слову сказать, опередив свой обоз почти на сутки – видимо, очень торопился! – он заявил отцу, что любит девушку из квартала Мастеровых и собирается прожить с ней всю жизнь…
– …Его величество изволил долго орать нечеловеческим голосом, – раздалось с порога.
Дрюня зашел в кабинет и тщательно закрыл за собой дверь. Придвинул третье кресло к столу, цопнул печеньку и упал на сидение, закинув ноги на подлокотник.
– Он так ревел, что ему отозвался племенной бык по кличке Железнобок из дворцового хлева! Однако принц Аркей был непреклонен. И тогда его озверевшее величество заточил сына в самый настоящий каземат, тут, неподалеку, под фундаментом, и посадил на хлеб и воду.
– Но как король узнал о Ральфе? – удивилась Матушка. – Все, и я в том числе, давно считали его погибшим!
Дрюня преувеличенно громко захрустел лакомством.
Ники незаметно пнула его в бедро:
– Рассказывай, шут!
– Чего дерешься? – обиделся тот, потирая ушибленное место. А затем вдруг скатился с кресла и рухнул перед Бруни на колени.
– Прости меня, маменька! – искренне попросил он. – Ванилька взяла с меня слово, что я никому не расскажу о письме, найденном в твоей комнате! Она принесла мне его показать и спросить совета, как тебе помочь. А я… я показал его Рэду!
– Пресвятые тапочки!.. – пробормотала Матушка. В одно мгновение она почувствовала себя обманутой и… почти счастливой. Почти – поскольку Кая не было рядом!
– Нас обоих прости! – Дрюня с волнением сжал ее пальцы. – Меня и супругу мою. Мы только добра тебе желали!
– Каешься, братец? – насмешливо спросил с порога вернувшийся Редьярд. Вошедшие за ним Аркей и полковник Торхаш смотрели невозмутимо. – Я на месте моей будущей невестки велел бы тебе голову отрубить!