– Же… жениться? – заикаясь, переспросил Дрюня. Еще не сошедшая с шута токсичная бледность тут и вовсе позеленела. – На Агнушке, что ли? Пресвятые тапочки! Пожалей народ! На ее тряпки третья часть валового внутреннего дохода страны уходит!
– Знаю! – поморщился король.
– А потом она, из свойственного ушастым высокомерия, захочет видеть на троне своего отпрыска, а не Арка!
– Знаю, – вздохнул Редьярд.
– Я не говорю уже о политической подоплеке! Лималль находится под протекторатом Крея… Нашему народу вряд ли придется по нраву королева с той стороны!
– ЗНАЮ! – рявкнул его величество. – Оттого и раздумываю.
– Да тут и раздумывать нечего! – помрачнел шут и поднялся. – Пойду я, пожалуй, братец, не буду тебе мешать! А ты подумай еще… Хорошенько подумай! Эх!
Махнув рукой, он вышел, все так же кутаясь в простыню и изображая приведение. Из затихшей утробы дворца донесся его тоскливый вой.
– Дурень… – пробормотал Редьярд, вставая. Подошел к окну и распахнул створки.
Левая рука короля комкала на груди камзол – прошлое иногда впивалось в наживку сердца невидимым рыболовным крючком и тянуло куда-то. В места, которых давно не существовало.
Матушка гуляла в саду, полном чудес. Здесь повсюду цвели розы – алые, белые, бордовые, желтые, кремовые. Встреченные звери ласкались, и даже огромный лев, чья грива походила на пылающий сенной стог, подсунул голову ей под руку, принуждая почесать его за ухом.
За поворотом дорожки открылась изящная беседка, увитая розовыми плетями. Со сладким запахом бутонов мешался терпкий, приятный и такой знакомый аромат трубочного табака…
Бруни ускорила шаг, поднялась по ступенькам и заглянула внутрь.
– А вот и она! – сказала, не оглядываясь, черноволосая босая женщина в простом белом платье. Она стояла у оградки и смотрела вдаль, на горные пики у горизонта, укрытые снегом.
Сидевший рядом с ней на скамеечке мужчина вскочил и, бросившись к Матушке, схватил ее руки в свои. Она с изумлением смотрела на господина Турмалина – такого, каким помнила его при первой встрече: рослого, сильного, золотоглазого.
– Как я рад видеть тебя, девонька! – воскликнул Григо. – Как же я рад!
Женщина обернулась, и Бруни отпрянула – в глазах незнакомки не было зрачков, а радужка постоянно меняла цвет, переливаясь всеми оттенками. От ее кожи исходило едва видимое сияние, отчего она казалась жемчужным силуэтом на садовой акварели.
– Вот ты какая, Матушка Бруни, – улыбнулась женщина, и радужки наполнились теплым оранжевым светом. – Рада познакомиться!
– Я тоже рада… – пробормотала Матушка и подумала…
– О нет, ты не сошла с ума! – засмеялась незнакомка. – Просто я решила, что ты должна навестить нас с Григо, раз была честна со мной, отказываясь от своего счастья ради любимого.
– Я была честна прежде всего перед собой, госпожа, – удивленно ответила Бруни. – А вас я вижу впервые!
– Ты – это и есть я! – собеседница села на скамейку и похлопала по ней ладонью, приглашая Бруни и Григо сесть рядом. – И он, – она кивнула на Турмалина, – и все живущие сейчас, и те, кто будет жить через тысячи лет…
– Не может быть! – воскликнула Матушка, порываясь вскочить. – Вы – Богиня? Пресветлая…
– Это я, – кивнула та, положа руку на запястье Бруни, – нет нужды вставать.
Прикосновение божественной длани дарило двойственное ощущение, подобное глубине, – с одной стороны покой и тишина, из которых неохота выбираться, с другой – смертельная опасность, грань, за которой царит небытие.
– Очень рада твоей завтрашней свадьбе, – мило улыбаясь, сообщила Индари. – Аркей – хороший мальчик и королем замечательным станет, когда придет время! Поэтому королева ему нужна соответствующая!
– Я не понимаю, – пробормотала Матушка.
Ей стало страшно. Эта милая, похожая на девчонку женщина могла в единый момент изменить ее жизнь… и вообще весь мир!
– Не надо бояться, – мягко сказала Богиня, – ни сейчас, ни завтра в храме. Твой брак – под моей защитой!
– Не понимаю… – покачала головой Бруни, но нашла в себе силы взглянуть в глаза Богини, ставшие темно-фиолетовыми.
Этот волнующий ночной оттенок вдруг накрыл сад, заставив деревья, зверей и насекомых замереть. Лишь розы шевелились, будто живые, под беззвучную музыку несуществующего ветра.
– Ничего не бойся! Никого не бойся!
Многоголосый шепот разбился о сон, словно штормовая волна о гранит набережной Русалок.
Бруни вздрогнула и проснулась. На грани сна и яви глядя в окно, за которым занималось утро нового дня, она шептала молитвой: «Ничего бойся! Никого не бойся!» и гадала, станет ли вещим сон, увиденный накануне свадьбы.
С неба только проливался нежный жемчуг рассвета, когда Ники, измученная болью, выползла на палубу – проветриться. Вахтенный у штурвала тихонько напевал, иногда прекращая петь и насвистывая мотив сквозь зубы:
Скрипит, постанывая, мачта,
И волны бьют с размаха в борт.
Пока за нас встает удача,
Корабль по волнам плывет.
Мы знаем девок всех борделей —
Верны лишь морю одному.
Пока в мешок нас не одели,
Не будем мы скучать по дну!
Облокотившись на релинг – сидеть было решительно невозможно, – Ники слушала нехитрые слова:
Нас день и ночь качают волны,
На коже выступает соль,
Разлей-ка, юнга, нам по полной,
Залить души моряцкой боль!
Однажды мы на берег ступим,
Однажды дом свой обретем,
На берегу мы домик купим,
Тогда как люди заживем.
Пока же вся семья – команда,
Корабль – дом для всех один,
Сухарь и чай, ром и баланда
И случай – вечный господин.
Она бездумно смотрела на горизонт, пока не заметила темную точку. Впрочем, внимание привлекла не она сама, а быстрое ее приближение. Свистнув вахтенному, юнга указал в направлении точки, выросшей уже до размера облачка и продолжающей расти.
– Аврал! – завопил тот и крутанул штурвал, меняя галс. – Ураган! На нас идет ураган!
Ники, обомлев, смотрела, как надвигается ставший пепельно-черным горизонт, уже полностью скрытый прежде маленьким облачком. В средоточии бури били молнии, расцвечивали клубящиеся тучи в совершенно фантастические оттенки синего и фиолетового.
Первой заверещала боцманская дудка, о которой в народе говорили: «Боцманская дудка – покойникам побудка». Команда выскочила на палубу. Звучный голос Зореля перекрыл поднявшийся ропот волн. «Касатка», благодаря внимательности Ники и мастерству вахтенного успевшая развернуться перед самым грозовым фронтом, неслась на всех парусах курсом по ветру, пытаясь уйти от стихии. Однако поднятые по приказу капитана штормовые паруса были сорваны порывом, и корабль резко сбавил скорость. Началась болтанка. Оставшаяся без парусов, словно обнаженная, «Касатка» танцевала смертельный вальс на разбухающих на глазах волнах и куталась в манто из белой пены, щедро швыряемой ветром. Матросы спешно привязывали себя канатами к мачтам. На всякий случай попрощавшись с жизнью, Никорин пыталась разыскать капитана в наступившей мгле…
С неба пала минута тишины – минута откровения перед собой и безмолвия между волнами, а затем буря со всей страстью впилась в судно, тщась разбить его в щепы.
– Ясин! – ослепнув от брызг и оглохнув от воя ветра и рева воды, звала Ники. – Капитан!
На корму обрушилась многотонная волна, сметая такелаж и людей. Осиротевший штурвал крутился с бешеной скоростью.
Заметив это, Ники бросилась на мостки, где грудь в грудь сшиблась с Зорелем, также стремящимся к рулевому колесу. Юнга оказался более проворным – первым вцепился в рукояти, но поворот штурвала чуть не выкинул его за борт. Спас Ясин – положил ладони на его, тоже удерживая «Касатку» от бесноватой пляски. Бороться со стихией уже было бесполезно, оставалось лишь молиться Океанскому творцу.
Капитан так и простоял позади юнги весь шторм, удерживая и его, и корабль в сильных руках. В какой-то момент Ники, наплевав на все, прижалась к напряженному телу Зореля, ловя сладкие мгновения. А когда в ее ягодицы недвусмысленно уперлось что-то большое и твердое, она блаженно улыбнулась и даже глаза прикрыла, позабыв про стихию… и про боль от ударов канатом.
Шторм бесновался, ревел и плевался пеной, но перестал быть главным событием в жизни по крайней мере двух людей на «Касатке». А когда он кончился, капитан, шепотом ругнувшись, отлепил от себя юнгу и отправил вниз, на помощь матросам. На его лице отражались смущение, негодование и изумление, впрочем, быстро стертые решимостью устранить бардак, царящий на корабле.
Выкидывая за борт мусор, Ники поглядывала на энергичного Зореля, который отдавал команды то тут, то там и даже не смотрел в ее сторону, и думала о скором наступлении вечера. Стихия напомнила ей о быстротечности жизни и о бесполезности ожидания.
Наступил штиль. Команда была слишком измучена и удручена потерями, чтобы плыть дальше, поэтому когда «Касатку» привели в порядок, Зорель, выставив вахтенного, разрешил остальным поспать. Спустя недолгое время кубрик уже дрожал от мощного храпа матросских глоток. Спал даже кок на камбузе, устроившись на полу с неизменной поварешкой в руке. Да и вахтенный, так же как и все, измученный усталостью, дремал одним глазом.
А вот у Ники Никорин сна не было ни в одном глазу.
Выскользнув из кубрика, она направилась к капитанской каюте, не страшась будущего и покоряясь желанию слиться с Зорелем в одно существо, ревущее от страсти.
Капитан сидел за столом перед стаканом рома, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего любому, кто осмелиться потревожить нехитрый покой.
– Ты? – хрипло спросил он, будто сомневался в том, кого видит перед собой. – Я тебя не звал, убирайся!
– И не подумаю! – так же хрипло ответила Ники, задвигая засов и развязывая пояс шаровар. – Не сегодня, мой капитан, нет!