– Никому тебя не отдам! Никогда…
И он ответил одними губами:
– Моя!..
Они смотрели друг другу в глаза, тонули в их свете и глубине, не говоря ни слова, ведь они не нужны, когда все и так ясно, когда сердца бьются в унисон, а души вросли друг в друга так сильно, что и не оторвать, не отняв жизнь. И холода для них не существовало. Не было ничего: ни ночи, ни дня, ни корабля и ни моря… Лишь двое в темноте, лишь острая сладкая боль под грудью, лишь капли крови, красное с красным…
Вдали, над Вишенрогом бесновался огромный, как солнце, и яркий, как пожар, свадебный фейерверк.
Вителья Таркан ан Денец, подающая надежды адептка Ордена Рассветного Лезвия, отложила листы бумаги, изменившись в лице. Раны, нарисованные на них, были слишком характерны. Она уже видела такие – на хуторе Михо. Больные бешенством оборотни обладали чудовищной силой. Но страшнее была их жестокость. Не человеческая. Не животная. Запредельная.
– Вы должны нейтрализовать Аркаешево отродье, – говорил герцог рю Вилль, привычно покачивая указательным пальцем серьгу в ухе. – Под «нейтрализовать» я понимаю «уничтожить». Задача ясна?
– Вы всерьез полагаете, что это сделал демон? – изумилась Вителья.
Магистр Кучин, покачав головой, отвел взгляд. Архимагистр Никорин с безразличным видом смотрела в окно.
– Есть мнение, что это «дело рук» именно демона! – веско сказал герцог.
Ники едва уловимо усмехнулась. «Есть мнение»! Ох уж эта фраза, во все времена и для всех нравов позволяющая снять с себя ответственность!
– Но!.. – вскинулась девушка.
Молодая, горячая, неопытная. Хороший маг из нее получится. Обязательно. Если доживет.
– Вита, герцог сказал «демон», значит «демон»! – сурово перебил Станса. – В конце концов, не важно, кто это будет, главное – устранить угрозу для людей! Это понятно?
– Понятно, магистр, – опустила длиннющие ресницы волшебница.
Однако Ники видела, как дрожат от волнения крылья тонкого носа, как Вита покусывает нижнюю губу, словно слова сами просятся наружу.
– Отправляетесь немедленно, – поднялся рю Вилль, давая понять, что разговор окончен. – Деньги, свитки и все, что потребуется, выдаст магистр Кучин в Резиденции Ордена. Вас уже ждут в замке рю Сорсов.
– Сколько оттуда до местечка Вожедан? – подал голос доселе молчавший шестой участник встречи – светловолосый высокий оборотень по имени Грой Вирош, которого Вителья видела впервые.
– Меньше дня пути. Лошадей даст граф. Он и сам отправится с вами.
Вирош поморщился, но ничего не сказал.
Герцог сделал знак Ники, и та открыла портал во дворец, куда рю Вилль шагнул, не оглядываясь и не прощаясь. С боевыми магами, отправлявшимися на задание, прощаться считалось плохой приметой.
– Можете быть свободны, – архимагистр посмотрела на них льдистыми глазами. – Станса, от вас жду доклады.
– Непременно, ваше могущество, – склонил голову тот. – Серафин, ан Денец, за мной!
– Вителья, задержись, – мягко приказала Никорин.
Маги вышли. Оборотень лениво отошел к окну. Вита заметила, что двигался он по покоям архимагистра без стеснения, будто бывал здесь часто и мог пройти с закрытыми глазами, ни разу не наткнувшись на предметы интерьера.
– Мне кажется, ты хотела о чем-то мне поведать, малышка Вита, – улыбнулась Ники. – Так поведай!
Вителья покосилась на Вироша.
– Как вы относитесь к оборотням, архимагистр? – спросила она, набравшись храбрости.
Стоящий у окна блондин хмыкнул, не оборачиваясь.
Ники оценивающе оглядела его долговязую фигуру и ответила:
– Они мне нравятся, Вителья… Надеюсь, ты меня понимаешь?
От ее тона честной крейской девушке впору было покраснеть, однако дело представлялось слишком серьезным. И потому Вита выразительно покосилась на Вироша, безмолвно спрашивая у собеседницы, может ли она быть откровенной в его присутствии?
Грой хмыкнул снова. Он так и не оглянулся.
– Я слушаю тебя, – Никорин больше не шалила, подалась вперед, опершись на руки.
Подбирая слова и запинаясь, Вита рассказала о встрече Хорьков с Бурым Отшельником. О битве и о том, как тот был повержен общими усилиями. О найденных трупах людей и животных, точнее, о том, что от них осталось. И о том, что магия на больных бешенством оборотней не действует. В тени остались ранение Дикрая и его чудесное исцеление.
Где-то в середине рассказа Вирош наконец отлепился от окна и вернулся на место. Он слушал Вителью молча, смотрел не на нее, а в пол, и с каждым мгновением все больше теней падало на его открытое лицо.
– Она не врет, Ники, – уронил он, когда адептка замолчала.
Вита вскинулась от подобных слов, но вовремя поняла – не оскорбить ее хотел оборотень, а лишь подтвердить правдивость информации с позиции собственного опыта.
– Да, в Вожедане вы встретитесь с тем же самым, – кивнула Никорин, – и уничтожить – это лишь часть проблемы. Другая – убедить всех, что вы уничтожили демона!
– Но почему?… – воскликнула Вита и осеклась.
Разве Хорьки не сожгли ферму Михо, уничтожая следы, по которым люди могли понять, кто именно виноват, а затем обрушить на невиновных многовековую ненависть?
– Спасибо, что была откровенна, – Никорин, подойдя, похлопала ее по плечу. – А теперь уходите оба!
Вирош поднялся, блеснув на нее глазами. Вителья невольно залюбовалась его звериной пластикой, но вовремя отвела взгляд, понимая, как неумно заглядываться на мужчину, который, судя по всему, регулярно бывает в постели архимагистра.
Они вышли из портала бок о бок. Магистр Кучин и Варгас Серафин ждали внизу, в приемной, где сидел за столом вечный и вечно суровый Бруттобрут.
Станса оглядел всех, будто наседка цыплят.
– Идемте, нас уже ждут!
Вздохнув, Вителья подумала о том, что ей не удастся отговорить Дробуша Вырвиглота сопровождать ее в эту поездку. Никак не удастся!
Его величество по сложившейся годами привычке завтракал в шесть утра в кабинете. Шута сегодня при нем не было – тот, к сожалению, слишком ревностно веселил толпу после отбытия свадебных кораблей и не переставая пил за здоровье молодых. Впрочем, радость Дрюни была искренней, а искренне радоваться король никогда подданным не мешал.
Напротив сидел начальник Тайной канцелярии, яхтсмен и ресторатор с ежедневным докладом. Позже пойдут доклады первого министра и начальника Королевской канцелярии, начинать же день его величество предпочитал с правды. Какой бы неприглядной она ни была.
– Карательный отряд под руководством Вироша отбыл в Вожедан, – говорил рю Вилль, – инструктаж проводили я и архимагистр.
– Они уяснили, что от них требуется? – проворчал Редьярд. Ситуация в Сормовском округе его беспокоила. В Ласурии давно не возникало инцидентов с оборотнями, вызывавших общественный резонанс, и вот поди ж ты… Выплыло.
– Вполне.
– Какие новости от Ягорая?
– Никаких, ваше величество! Граф находится в условленном месте, магический маячок на нем исправен. Видимо, он ждет решения его величества Подгорного короля.
– Или его кончины! – король с раздражением бросил сидящему рядом Стрёме обкусанную телячью лопатку. – Старый хрыч даже из смерти своей сделал представление, заставил всех обгрызать ногти в ожидании! Ей-ей, в нем пропал великий мастер-распорядитель собственных похорон!
– Жестоко, ваше величество! – укорил рю Вилль и достал из лежащей на коленях папки лист бумаги. – Позвольте зачесть?
– Что это еще за?… – король потянулся за паштетом.
Волкодав навострил уши. Его глаза мерцали так, будто в каждом из них забыли потушить очаг.
– Протокол уличного правонарушения, которому не дали ход, – уточнил герцог. – Однако от этого он не перестает быть интересным!
– Свадьба, – пожал плечами его величество. – И кто же подрался в этот раз? Гильдия прачек с моим Черным полком?
– Герцог Атрон рю Воронн, первый посол Ласурии в Крей-Лималле, пытался взять штурмом дом собственного сына, Ягорая рю Воронна, в котором в его отсутствие проживает герцогиня рю Воронн.
Рука короля, намазывающая кусок свежей булочки паштетом, замерла.
– Кто вызвал стражников?
– Слуга графа, сын его экономки. Впрочем, помощь не потребовалась. Нападение было успешно подавлено силами нанятых по контракту рубак, сестер Аквилотских, числом две. Контракт официальный, ратифицирован Гильдией наемников. Пострадало одно окно и герцогиня рю Воронн, которая сильно простудилась.
– Чем же Атрон объяснил свое поведение? – искренне удивился Редьярд. – Мне он всегда казался замкнутым и сдержанным человеком.
– Желанием забрать домой супругу, которая от него ушла.
– Подала на развод? – быстро спросил король.
– Нет, ваше величество. Похоже, что и не будет.
– Кто не дал ход протоколу?
– Составитель, сержант городской стражи Йен Макхоллен. Уже двадцать лет как командует Патрульной службой Квартала Мастеровых. Женат, имеет двоих дочерей. Долгов нет, взятки берет редко и тратит на помощь сиротам и вдовам. В общем, бравый служака!
– Умный служака, – поправил его величество. – Дай он ход этой бумаге, и я вынужден был бы принять официальные меры, о которых тут же стало бы известно в Крее! А так он и герцога прищучил, и скандала не поднял. Узнай-ка, друг Троян, нет ли в Управлении порядка для него подходящей вакансии с жалованьем раза в два поболе нынешнего.
– Узнаю! – пообещал рю Вилль. – Взял бы его к себе, да мне честные люди не нужны, вы же знаете, ваше величество!
– Кому, как не мне, знать, – фыркнул Редьярд и помрачнел. Позабыв о бутерброде, уставился на грудастую эльфийку, танцующую на крышке графина с водой. – А вот с Атроном что делать? Пока сидел в Крее, вел себя тихо, а здесь как с цепи сорвался! В чем причина? И как ему теперь доверять, коли он такие фортели взялся выкидывать… Пьет?
– Во время инцидента был в сильном подпитии, ваше величество, но вообще за ним такого не замечено. Проблемы начались после того, как Яго увел мать из дома