Дав себе время подумать до вечера, Вителья отправилась в библиотеку, корпеть по заданию магистра над трактатом о слиянии энергетических потоков разных волшебников. Карательная экспедиция была разобрана Кучином поэтапно, раскатана на мелкие шарики, разгрызена на малые косточки. Архимагистр Никорин, в кабинете которой происходил «разбор полетов», помалкивала, поблескивала глазами на гавань, иногда перебирала какие-то бумаги на столе. А спустя день после этой встречи Варгас Серафин подал магистру рапорт о признании адептки ан Денец его официальным напарником.
– Мы с ней действуем как одно целое! – с энтузиазмом объяснял он свое побуждение вызвавшему его Стансе. – Я ни с кем не ощущал такой отдачи, такого бессознательного понимания моих действий, магистр! Между тем о моем боевом, в том числе военном опыте вы знаете!
Когда он ушел, Кучин покосился на слепую амальгаму стоящего на столе зеркала.
– Я подумаю, – сказала та голосом Ники.
Архимагистр действительно подумала. И согласилась. За девочкой следовало присматривать – ради спокойствия окружающих и ее собственной безопасности. Кроме того, на Варгаса Серафина вполне можно было положиться – он умел держать язык за зубами, оказываться рядом, когда это было необходимо, и, что уж кривить душой, был одним из перспективнейших магов Ордена Рассветного Лезвия.
К вечеру Вителья набралась храбрости отправиться к подруге, чтобы признать, что была неправа в желании не общаться с друзьями. Однако гномеллы дома не оказалось. Вита походила вокруг, попинала снег, покидала снежки на ледяное зеркало маленького, полностью замерзшего прудика. Дробуш, ожидая ее, простукивал пяткой стены дома и, недовольно хмурясь, что-то бормотал.
– Пойдем, – позвала волшебница, – наверное, Виньо приходит совсем поздно. Сидит небось в школьной библиотеке над каким-нибудь фолиантом больше ее самой!
Гулять бок о бок по сумеречному городу у них уже вошло в привычку. Холод обоим был не страшен, потому шли неспешно, молчали, как могут молчать лишь близкие, знающие друг друга тысячи лет. Но проходя мимо дома Яго, Вителья ускорила шаги. Ей было неловко перед матушкой Ируной, стыдно заглянуть в глаза той, что отнеслась к ней по-доброму.
– Вита? – раздался голос, которого она как раз и опасалась услышать. – Вителья?
– Да, матушка, – она подошла к крыльцу, нервным жестом откинула с плеч соболиные волосы, – добрых улыбок и теплых объятий тебе!
Ируна, раскланявшись со старичком в серой мантии целителя, сбежала с крыльца, схватила ее за руки.
– Отчего не заходишь ко мне, дочка? Понимаю, с Яго не поладили, ну так на все воля Пресветлой! Но я? Как же я?! Я же к тебе привязалась!
Вита прижала ее сухонькие ладони к щекам, сморгнула невольные слезы. Под спудом обиды повычеркивала из жизни людей, которые любили ее, делились душевным теплом! И теперь удивляется, отчего на душе так тревожно!
– Зайди, – попросила матушка Ируна, – расскажи, как ты?
Вителья заколебалась, не зная, вернулся Ягорай или нет.
– Он не вернулся, – будто читая ее мысли, сообщила экономка. – Дробушек, родненький, а ты, кажется, поправился?
– У него хороший аппетит, – улыбнулась девушка и потянула Ируну к дому. – Я скучала по вашему морсу!
– Правда? – расцвела улыбкой пожилая женщина. – Сейчас наведу!
– Зачем приходил целитель? – спохватилась Вита. – Вы нездоровы?
– Нет, со мной, слава Пресветлой, все хорошо. Герцогиня рю Воронн сильно простудилась на днях. Сейчас стала понемногу вставать.
Девушка смотрела на экономку с непониманием. Герцогиня рю Воронн? Кто это?
– Мама Яго, – уточнила Ируна.
Волшебница заозиралась в поисках выхода, но они уже вошли в дом и направились по коридору на кухню. Только мамы не хватало! Интересно, рассказала ли ей матушка о ее отношениях с Ягораем?
– Садитесь, гости дорогие, – хлопотала между тем Ируна, – сейчас сделаю морса и блинчиков напеку!
В кухню заглянул Тито, увидев Вителью, радостно осклабился, неуклюже поклонился и исчез.
– Блинчики? – послышался из коридора незнакомый хриплый голос. – Кто здесь сказал блинчики?
На кухню выкатилась низенькая гномелла поперек себя шире, в боевом доспехе и с всклокоченными волосами.
– Зови сестрицу, Тори, – улыбнулась Ируна, – будем блины печь!
– Вы кто? – подкатившись к Вителье, с подозрением спросила гномелла. – По какому делу?
– Это подруга нашего Яго, – пояснила экономка, – настоящая волшебница и просто красавица Вителья Таркан ан Денец, а с ней Дробуш Вырвиглот, ее доверенное лицо!
– Гы-ы! – расплылся в счастливой улыбке тролль. Доверенным лицом его еще никто и никогда не называл.
– Подруга Яго? – раздался приятный женский голос. – Я решительно желаю на нее взглянуть!
Вителья Таркан ан Денец мысленно схватилась за голову.
Новобрачные прибыли из Козеполья во дворец рано утром, порталом, сразу в покои принца. Матушке было ужасно приятно видеть искреннюю радость от их возвращения на лицах Катарины и Лисса, а также горничных и гвардейцев. Кроме того, изумление у нее вызвали перемены во внутренних помещениях башни. Вместо курительной комнаты появилась уютная гардеробная, вход в которую проделали прямо из спальни. Она была полна новых нарядов, каждый из которых ей казался чудеснее предыдущего – мастер Артазель и умницы-белошвейки постарались от души. Бар стал столовой с овальным столом и удобными стульями. В спальне прибавилось предметов интерьера – к огромному комоду из покоев королевы добавился чудовищный шкаф того же гарнитура (и вообще, кажется, все его предметы, включая ночную вазу, инкрустированную в том же стиле жемчугом и перламутром). Окна украсили мягкие гардины с богатым цветочным рисунком, радовавшим глаз, на полу лежал эльфийский ковер, обещая настоящую негу босым ногам… Догадываясь, кого следует благодарить за чудесное превращение «солдатской» спальни в семейное гнездышко, Матушка от души расцеловала собственного мужа, Катарину и Лисенка, вспыхнувшего свекольным румянцем.
Недолгое пребывание вдвоем с Каем для нее оказалось глотком чистого воздуха, придавшего сил. В Бруни кипела деятельная энергия, которую она просто обязана была куда-нибудь применить. Первой жертвой пала Ванилла. Едва принц, поцеловав супругу, отправился с визитом к отцу, Матушка вызвала к себе Старшую Королевскую Булочницу и его великолепие Дрюню, чтобы потребовать ответа на свой вопрос о руководстве новым трактиром. Переглянувшись, супруги дружно ответили «да». Решено было, что Ванилла с мужем на следующий день навестят мастера Пелевана, которому Бруни чиркнула записку, с тем, чтобы внести изменения в проект, добавив на втором этаже комнату отдыха матери и ребенка. Шут, помахав подругам, ушел, понимая, как важно им поболтать наедине.
– Ну как там, в Козеполье? – с любопытством спросила Ванилла.
Матушка счастливо вздохнула. Маленькое поместье в холмах навсегда поселилось в ее сердце. Кажется, нигде она не испытывала одновременно такого покоя и ощущения пьянящей свободы, как там!
– Я два раза падала с лошади! – она приподняла юбку, хвастаясь боевыми синяками. – Но в конце концов научилась держаться в седле с прямой спиной! Пресвятые тапочки, если бы ты знала, как это сложно! Обнаруживаешь в теле столько местечек, о которых не подозревала раньше!
– Ты только Персиане не рассказывай, – хохотнула подруга, – а не то ейный Марх сочтет это признание оскорблением рода и всерьез за тебя возьмется! Не слезешь с лошади, пока не научишься брать препятствия!
– Я лучше сама перепрыгну! – засмеялась Матушка, но скоро посерьезнела. – Хочу у тебя совета попросить. Ты во дворце давно, про всех и про все знаешь. Не могу я ничегонеделанием страдать, а чем заняться – не представляю! Кай, как я поняла, занят с утра до вечера – и мне такой режим по вкусу, вот только дел себе не придумаю. Платья менять каждый час, болтать ни о чем с фрейлинами и прогуливаться по садам с томным видом не по мне!
Ванилла задумалась.
– Дворец сотни лет стоял и столько же стоять будет, – сказала она наконец. – Не то это место, где тебе надо дело искать, ежели ты не собираешься, как его высочество Аркей, в государственные материи влезать!
– Не собираюсь! – испуганно ответила Бруни.
– Тогда думай в том направлении! – Ванилла махнула рукой в сторону окна и поднялась. – Побегу я, Брунь, а то мастер Понсил меня живьем съест!
– Ты когда ему скажешь, что уходишь?
– А вот как отяжелею, так и скажу! Да и трактир к тому времени будет на трактир похож, а не на сарай!
– Кстати, о трактире, – спохватилась Матушка. – Мне бы надо домой сходить, вещи кое-какие забрать!
– Тут теперь твой дом… – фыркнула Старшая Королевская Булочница. – Опасное это дело – влюбляться в незнакомцев, зашедших на огонек!
Матушка смотрела на нее, насупившись. Захохотав, Ванилла принялась целовать ее куда придется – в нос, в уши, в лоб.
– Уйди, оглашенная, отстань… – попискивала новоявленная принцесса.
– Сходим в трактир, обязательно! – пообещала подруга, наконец отцепившись от нее и направляясь к двери. – Только непросто будет тебе дворец неофициально покинуть! Я так понимаю, официально ты не захочешь?
Бруни представила сотни вопросов, на которые ей придется ответить, эскорт, что обязательно потащится за ней, расфуфыренную карету, толпу зевак у старого трактира…
– Упаси Пресветлая! – воскликнула она.
– Мы с Дрюней что-нибудь придумаем! – подмигнула Ванилька от двери и исчезла.
На ее месте тут же объявился королевский секретарь. Только что не было его – и вот, пожалуйста, нарисовался, с непременной папкой в руках!
– Ваше высочество…
– Давайте сюда ваш перечень, Ян, я подпишу! – задумчиво кивнула Матушка. – И скажите мне, у кого я могу запросить список беспризорных детей, в том числе оборотней, находящихся в вишенрогских тюрьмах или участках, а также перечень городских приютов и сметы на их содержание?
Брови Грошека, кажется, вознамерились улететь со лба.