каюсь от того, чтобы выбросить ее обратно в мусорную корзину. - Хорошо, хорошо! - продолжаю я, видя, что с КенБло спорить абсолютно бессмысленно. - Давай, по сути. - Так вот. Совет именно из-за этого выбрал именно тебя, а ни кого-то другого. Они уверены, что ты сумеешь выполнить задание. Да, они то, наверное, во всем, что делают уверены. Кроме уверенности в людях, которые выполняют те или иные их поручения. - Выполнишь задание, - продолжал КенБло. - Хвала и почести тебе. Ну а не сумеешь - алес. Но выбора у тебя нет изначально! - ?! - Нет, точно тебе говорю. Не согласишься, пойдешь по ветру, собирать стеклотару в заброшенных районах. А то у нас, понимаешь, с песком туговато. А ветровики6 всецело помогают государству решать эту проблему. Станешь ветровиком - скоро смерть. Песочка-то нормального не осталось совсем, одна смесь, да и то, загрязненная радиацией. На фиг она кому нужна? - Здорово все это. Когда прикажешь стартовать? - Хоть сейчас. В трубке что-то щелкнуло. Пронзительные гудки говорили о том, что разговор закончен. Иду в прихожую. Да, совсем забыл раздвинуть шторы, в комнате-то совсем темно. Разворачиваюсь обратно и направляюсь к окну. Темно-синий цвет потертых штор навивает воспоминания о прошлом, когда в моей жизни было совсем все не так, как сейчас. Семья. Джина, х-м-м, сколько приятных минут было у нас с ней тогда. Любовь-морковь, цветочки-василечки. Одним словом сказка. Помню, как сейчас, она - сладострастная девушка в коротком, полупрозрачном сарафане, стоит около этого окна, в которое врывается ветер, развивая при этом мистическо-привораживающее одеяние моей избранницы. Развиваясь на ветру, ее платье слегка оголяет до безумия красивую, гладкую, словно поверхность зеркала, без единой зазоринки ножку. Нет, таких ног, как у Джины, я никогда больше не видел. А если бы и увидел, то, скорее всего, посчитал бы это за грубую подделку настоящего шедевра. Но счастье мое длилось недолго. Однажды Джина не вернулась с прогулки. Я искал ее повсюду, но абсолютно безрезультатно. Мои поиски свелись к скромной статейке в местной газете, которую я однажды прочел, в рубрике "Криминал". Труп Джины так никто и не нашел, единственное, что сообщала криминальная хроника, то, что она, моя сладкая девочка, была убита, уничтожена зомби, черт их дери. А теперь... Я раздвинул шторы, пропустив ворох яркого света внутрь полумрачной комнаты. Да, чего в жизни только не случается. Но, как говорится, нет, худа без добра. Вот и теперь, мне предоставляется прекрасная возможность прикончить человека, или кто он там на самом деле, от которого некогда зависела и моя собственная судьба. Так что... Собрав весь свой незамысловатый скарб и приаттачив7 к правой ноге компактную кобуру под Беретту, выхожу на улицу. Вот, дьявол, какая же на дворе стоит погода. Птички щебечут, солнышко своими лучиками так и поигрывает на поверхности окон моего дома, а ты, собственно говоря, я, иду на истребление зомби, которых никогда и в глаза-то не видел. Не правда ли круто, идти на дракона, не зная, существует ли он на самом деле? Но что драконы, в сравнении с настоящими зомби? Так, былинка, падающая плавно-плавно, находясь под влиянием одного лишь ласкового ветерка. Зомби же - дело другое, это что-то в сравнении с былинкой, похожее на сверхзвуковой истребитель, носящийся в воздушном пространстве и убивающий все, что шевелится, ползает, плавает... Открыв дверь автомобиля, присаживаюсь в мягкое кресло. До города призраков всего-то три часа езды на средней скорости, учитывая вынужденные и не непредвиденные остановки. Не думаю, что непредвиденных будет много, но чем черт не шутит?! Поворачиваю ключ в зажигании... Вот дьявол, не везет, так не везет. Мотор, издав несколько фыркающих звуков, отказывается заводиться. Нет, невозможно объять необъятное, особенно если тебе при этом ставят препоны! У обочины дороги суетится стайка безумных воробьев. Они играючи "купаются" в придорожной пыли, издавая при этом понятный только их, воробьиному народу, и глупый со стороны, щебет. Мой взгляд случайно падает на одного из них... Головокружение, которое я начинаю ощущать, в следующее мгновение, слегка подкашивает мои и без того уставшие ноги. Поперек горла в тот же миг встает некий, непонятно откуда появившийся ком. Нет, такое ощущение я испытываю впервые. И... о ужас, или чудо, я начинаю видеть, как под тонкой черепной коробкой валяющегося в пыли воробья, живет, буквально пульсирует, малюсенький, но почему - то притягательный... мозг. Желудок в то же мгновение как-то сжимается, и я начинаю ощущать неестественный голод, который... Я присаживаюсь на корточки и... На обочине притормаживает машина, обдав меня с головы до ног облаком пыли. - Вам плохо? - спрашивает незнакомый мне голос. Потеряв в одно мгновение странное ощущение, я, приподнимаюсь, и не спеша, подхожу к машине. - Нет. В принципе со мной все в порядке. - Вам куда? Ощущение практически прошло. Вот это да! Я, конечно, слышал о побочном эффекте от длительного употребления денатуратов, но чтобы так... Такое со мной случилось впервые. Или я просто плохо все помню? Но что это? - Вообще-то мне нужно добраться до города призраков. Я внимательно осматриваю водителя. Не могу понять, мужчина это или женщина. Хотя в наше время бывает достаточно сложно определить пол впервые повстречавшегося тебе человека. Но судя по голосу - это, все же девушка. Она, улыбнувшись, продолжает: - А я думала, что в город призраков заезжают лишь безумцы и нищие. Откуда она может знать про город, который является целью моего путешествия, исход которого, остается для меня тайной за семью печатями. - Если посмотреть на меня тщательнее, можно легко заметить, что во мне присутствуют одновременно обе, перечисленные вами черты. - Ха, да вы настоящий шутник. Так и быть, садитесь, подвезу. Не смотря на то, что, на улице стояла настоящая жара, в машине незнакомки было, в общем-то, достаточно комфортно. - Вы что, истребитель зомби? - спросила моя случайная спутница, делая то ли случайно, а может быть и специально, акцент на слове "зомби". - У вас глаз алмаз, милая девушка. Кстати, я забыл представиться. Меня зовут Аракс. - Очень приятно. - отвечает она, протягивая в мою сторону свою изящную ручку. - Мила. Мы пожимаем, друг другу руки, и я в этот самый момент почему-то ощущаю некоторое волнение. Оно исходит не оттого, что я давно не общался с женщинами. Его корень в чем-то другом. Но в чем? - Мила - это имя? - немного придуриваясь, спрашиваю я. - Хе-хе, нет, дорогой друг - это фамилия! Да она оказывается не промах. Что поделать, девушки бывают разные. - Кстати, а вы... Почему мы с вами на вы, давайте перейдем на ты - так проще. Не правда ли? - O'k! Как скажите, я же ваш, так сказать гость. - Ну, вот и ладушки, договорились. Так ты давно работаешь истребителем зомби? - Вот уже несколько лет подряд, правда... - Что? - она как-то хитро прищуривается. - Зобмуков никогда не приходилось видеть в живую?! Она еще и читает мысли на расстоянии, не иначе из касты клейрвоянтов8 . Хотя... - Да, про зомбуков я только слышал, читал и немного смотрел. Хотя на самом деле работаю в подразделении, суть которого заключается именно в истреблении зомби. - Не хило, но, в принципе, вполне естественно. Во-первых, либо их просто не существует в природе. Скажем проще, их выдумали, чтобы... Ну да ладно. Во-вторых, они существуют, но не в том виде, в котором их представляет себе, большинство населения. Девушка-философ, наверное, самое странное существо на земле. Она постоянно размышляет, пытается строить свои теории на все происходящее вокруг, анализирует это, и в заключении делает какие-то выводы. Просто тихий ужас... - Не могу точно утверждать, но может быть ты в чем-то и права. Но на самом деле меня интересует, почему ты решила отвезти меня в город призраков, не зная, кто я на самом деле? И действительно, это было, пожалуй, самым странным обстоятельством столь же странного знакомства. Может быть, меня пасут? Дело-то, относительно которого я отправился в путь, не из легких. Ну и, в общем-то, секретное. - Ну да ладно. Хватит говорить о всяких там монстрах, жаждущих момента, сытно отобедать свежими мозгами. Давай-ка, поговорим лучше о земном. Но в начале я бы предложила остановиться возле какого-нибудь придорожного кафе, чтобы перекусить, а то ведь, - она снова загадочно улыбнулась. - Мозгов-то на всех не хватит... В кафе немноголюдно. Но это то и хорошо, не хватало только городской суетливости здесь, в богом забытом, а быть может и проклятом им самим, месте. Хотя кто знает, кто знает... - Мила, все же, у меня складывается такое впечатление, что город призраков вам роднее нашего, более-менее цивильного места, где мне посчастливилось проживать. Вы что, живете там? - спрашиваю я, потягивая через "веселенькую трубочку"9, принесенный только что официантом подогретый до кондиции денатурат. Девушка поворачивается в мою сторону и... в ней есть что-то такое, что кажется мне слишком родным. Это похоже на чувство, когда ты достаешь с полки запыленную и забытую на какое-то время любимую книгу. Ты забываешь, куда положил ее; потом, очнувшись, и решив хотя бы пролистать, начинаешь искать ее; ищешь-ищешь и... через какое-то время находишь. Вот и тут, я невольно ощутил непонятное для меня чувство, которое точно говорило о том, что в Миле было что-то давно мной забытое, более того, родное. Может быть, все-таки играло решающую роль мое затянувшееся одиночество? Черт знает что, чертовщина какая-то, не иначе. Хотя стоп, в этом неторопливом повороте головы было точно что-то родное и до боли в сердце знакомое. Я помню, кто мог точно так же, как и моя сегодняшняя собеседница и спутница в одном лице, разворачивать свою головку, посаженную на изящно вытянутую шею. Да, этот поворот головы напоминал мне... Джину. - Ты прав, для меня нет ничего важнее города призраков. Это мой дом, моя работа, мой отдых, моя жизнь, в конце концов. - Жизнь, дом и отдых - я понимаю, но работа?! Ты хочешь сказать, что в городе призраков кто-то еще работает? - Оглянись по сторонам. Видишь, вокруг тебя сейчас сидят люди, такие же, как и ты. Они ничем от тебя не отличаются. - А зомби? Мила откладывает в сторону "веселенькую трубочку" и выпивает залпом содержимое граненого стакана. После короткой паузы продолжает. - Зомби - больше миф, чем реальность. Тем более что вас, живущих в лоне цивилизации, постоянно пичкают информацией, которая является антиподом того, что, происходит вокруг... Что я слышу? Повстанческие речи здесь, рядом со мной. - Ты не боишься своих слов? - Нет, граница, разделяющая цивилизацию и город призраков, оста