Моя рука наконец-то коснулась рукоятки пистолета, и медведь сообразил, что ничего хорошего это не сулит, по крайней мере, ему. Он на полной скорости кинулся на меня. Два выстрела, как же! Я едва успел вытащить оружие из кобуры прежде, чем зверь врезался прямо мне в ноги. Я полетел на пол, рука больно стукнулась о дверной коврик. Запутавшись в жалюзи, я перекатился набок, сорвав их с креплений. Карниз отвесил мне скользящий удар по макушке. Но это было меньшей из моих забот. Я дрыгал ногами, словно бешеный марафонец, в надежде, что так Медведю Смоки[73] будет труднее в меня вцепиться. Где-то посреди этой эпохальной схватки я потерял пистолет. От винтовки тоже не было никакого проку – с тем же успехом она могла оставаться в сейфе. За то время, за которое мне удалось бы до нее добраться, медведь бы уже переваривал меня. Я дергался, как эпилептик, накачанный крэком – беспорядочные движения и никакого проку – но пока что никто так и не переломал мне кости и не разодрал на куски.
На я секунду замер, что было довольно тяжело, учитывая сумасшедший стук сердца, и сел, ожидая, что окажусь лицом к лицу со зверем. Никого. Неужели мне все привиделось? Я оглядел ближайшие окрестности. Нет – тварь врезалась мне в ноги достаточно сильно, чтобы оставить синяки. Однако синяк был неизмеримо лучше того, на что я рассчитывал.
Теперь я уселся и полностью выпрямился. Любопытство начало пересиливать отступающий страх. Это был не медведь. Это был Медведь. У ворот стоял самый большой ротвейлер из тех, что мне доводилось видеть. Я помню его в Литл Тертл с тех пор, как мы сюда переехали. Я не раз натыкался на него на улицах комплекса. Видимо, его предыдущий хозяин скоропостижно скончался. Как он оказался дома у Фритци, понятия не имею.
Медведь не обращал на меня никакого внимания, полностью сосредоточившись на воротах. Я поднялся и медленно подошел к нему. Было заметно, что он весь дрожит, но не от холода. Заслышав шаги, он повернул ко мне массивную голову. Его большие глаза обрамляли белые круги, а пасть была растянута в вечной ухмылке, однако весельем тут и не пахло. Пес хотел наружу. Он смерил меня недовольным взглядом, призывая открыть ворота. Я все еще был не до конца уверен, что это не настоящий медведь, или, по крайней мере, не гибрид медведя и собаки. Он весил фунтов сто восемьдесят, не меньше. Возможно, больше. Я с опаской приблизился, изо всех сил стараясь продемонстрировать зверюге свои мирные намерения.
– Ну-ну, хороший мальчик. Ты же хороший мальчик, верно? Да?
Говорят, животные могут чувствовать страх. Если так, у нас обоих были неприятности. У меня зубы клацали, а Медведь поджал хвост.
– В чем дело, мальчик? Зомби?
Но был ли тогда смысл проситься на улицу? Уж лучше оставаться внутри. Я решился оглянуться, пытаясь понять, что же в этом крайне негостеприимном доме настолько напугало огромного зверя. Когда я придвинулся еще ближе, Медведь чуть заметно опустил голову. Моя ладонь очутилась всего в паре дюймов от его массивного черепа. Один укус – и он отхватил бы мне руку по локоть. Я отодвинул щеколду, и Медведь толкнул ворота носом, открывая их. Затем разок оглянулся на меня, словно желая сказать: «Спасибо» или «А ты идешь?». В любом случае, ответа пес дожидаться не стал. Он вылетел из ворот, волоча за собой длинные нити слюны, что, впрочем, ничуть не замедлило его поспешное бегство.
Надо было и мне убираться. Я хотел уйти. Но еще я хотел вернуть свой глок. Я выложил за этот пистолет кругленькую сумму и, вдобавок, любил его. Чертова железяка. Я вернулся к двери. Даже теперь, с сорванными жалюзи, внутренняя часть дома выглядела темнее, чем должна была в это время суток, словно кто-то включил там источники анти-света. Это такое приспособление, предназначенное для того, чтобы поглощать свет, заменяя его темнотой. «Ты себя слышишь? Это же бред! Ага, и еще ты ведешь диалог сам с собой. Верно, верно, но анти-светильники – это похоже на что-то из фильмов ужасов. Как и зомби».
Я остановился, как вкопанный. Ненавижу, когда я оказываюсь прав.
– Мне нужно просто забрать свой пистолет, – произнес я вслух, возможно, для того, чтобы это прозвучало убедительней.
Мне не нужно было заходить в комнату дальше, чем на фут или два. Я сунул голову в темноту, опасаясь, что если зайду слишком далеко, то меня затянет в портал проклятых, и я навеки потеряюсь в землях безумия. Сложно даже представить, насколько близко к истине я был в ту секунду. Я ощупал пол вокруг перекрученных, сорванных с карниза жалюзи, не сомневаясь, что тут же обнаружу свой трофей и смогу покинуть дом без всякого для себя ущерба. Если, конечно, кто-нибудь не снимал на камеру мой поединок с жалюзи. Всякое достоинство было мной к тому моменту уже утрачено. Я ползал на четвереньках, хлопая рукой по полу и чувствуя себя крайне уязвимым, что мне, разумеется, не нравилось. Безрезультатно. Я даже приподнял жалюзи, чтобы убедиться, что пистолет не застрял где-то между ламелей и не остался незамеченным.
– Проклятье! – буркнул я, вставая и делая первый шаг через порог.
Я не почувствовал, что меня засасывает в портал проклятых, но лучше от этого не стало. Я шагнул в темноту, затем еще раз. Вонь усилилась. Но на сей раз я позаботился о том, чтобы меня не застали врасплох, и крепко сжал винтовку. Еще один шаг. Никаких признаков глока.
Я прошел уже до середины гостиной, когда заметил отблеск металла. Металл блеснул в коридоре, где я впервые заметил своего нового и ныне покинувшего меня друга. Я понятия не имел, как пистолет мог отлететь настолько далеко. Чувствуя себя кроликом, которого заманивают в западню, я, тем не менее, медленно двинулся вперед. Мне хватало ума, чтобы разглядеть ловушку, но не хватало на то, чтобы убраться оттуда, прежде чем она захлопнется. Этот таунхаус был типовым, значит, пистолет лежал точнехонько напротив небольшой ванной комнаты, где с легкостью могли притаиться четверо или пятеро зомби.
На лбу у меня выступил пот. Ладони стали липкими. Усталое сердце вновь бешено забилось. Я остановился, ожидая услышать шорох, или, может, кашель или чих. Но, насколько я мог судить, зомби не чихают и не кашляют… и, если уж на то пошло, не устраивают засад. Но я без всякого сомнения чувствовал, что здесь затаилось нечто зловещее. Если не ускорить события, то, наверное, мне придется воспользоваться этим туалетом, чтобы не обмочиться. Из невозможно черного прямоугольника двери, ведущей в ванную, не доносилось ни звука.
Я подался вперед и как можно дальше вытянул руку. Больше всего мне хотелось сейчас превратиться в одну из любимейших игрушек моего детства, Гуттаперчевого Армстронга. Хотя, как я помню, для него все кончилось плохо: брызги зеленого геля-наполнителя повсюду. Меня передернуло. Вытянув левую руку вперед, правой я намертво вцепился в винтовку и мотал головой, словно болванчик, глядя то на дверь, то на пол. Когда я отворачивался, мне казалось, что шея опасно открыта. Не то чтобы это имело хоть какое-то значение для зомби. Они с тем же успехом могли вгрызться в мои вонючие пятки. Эта мысль меня совсем не успокоила. Пальцы заскользили по рукоятке пистолета. Сердце отмеряло удар за ударом, пока я отчаянно пытался ухватить глок.
Когда я повернул голову, чтобы лучше видеть цель, все пошло вразнос. Из ванной послышался громкий шум. Я бросился влево, перекатился набок и ударился о стену. Чьи-то руки сжали мою шею. Винтовка была бесполезна – слишком длинный ствол не давал возможности прицелиться в нападающего, подобравшегося так близко. Я все равно нажал на спуск, надеясь, что грохот выстрела отпугнет это. И ничего! Винтовка стояла на предохранителе! Мой палец в панике скреб в поисках флажка. Шею сдавили так сильно, что из глаз посыпались искры.
– Мне уже надоело падать в обморок! – проорал я.
Я отпустил бесполезное оружие, и давление на мою сонную артерию тут же ослабло. Подняв руки к горлу, я не нащупал ничего, кроме нейлонового ремня винтовки. В панике я слишком туго его натянул. Из ванной снова послышался шум. На сей раз надо мной возобладало рацио, и я узнал его. Туалетный бачок протекал, и в него периодически набиралась вода.
– Какого хрена со мной происходит? Это же тянет на эпизод шоу «Самые нелепые домашние происшествия», – хохотнул я, чтобы ослабить внутреннее напряжение.
Еще пара таких ударов судьбы и мое сердце тоже наверняка тоже где-нибудь протечет. Я сел на пол и поправил винтовку. Держа пистолет в правой руке, я оперся левой об пол, чтобы легче было встать. И только сейчас я почувствовал медленную, сильную вибрацию, исходящую от досок пола. Наверное, я мазохист. Иначе как объяснить, что на сегодня с меня не хватило?
Я узнал этот звук. Клубная музыка. У меня был сосед, обожавший такое технодерьмо. Парень ставил его утром, днем и вечером, пока у нас не состоялся длинный разговор. То есть разговор был как раз коротким, а вот ствол – длинным. Я сказал этому придурку, что отправляюсь пострелять по тарелочкам и, поскольку моя жена спит, буду очень благодарен, если он убавит звук. Он кивал, там где положено, но при этом не сводил глаз с глянцевито-блестящего черного ствола. Больше мне ни разу не пришлось беспокоить его. Он вообще через месяц переехал. Надеюсь, это не имело никакого отношения к тому, что я сказал.
Какое мне дело, коль в этом мире есть еще один недоумок, обожающий техно? Надо было убираться отсюда. Я прекрасно знал о законе «Мой дом – моя крепость»[74]. Да я сам голосовал за него! На данный момент я вломился в дом Фритци, повредил его собственность и выпустил его собаку. Я ни капельки не сомневался, что на свою вечеринку он меня не пригласит, и все же открыл дверь, ведущую в подвал. Все мои чувства было оглушены. Теперь я понял, почему на первом этаже не было света. Все, что имелось в доме, этот псих перенес в подвал. Свет бил в глаза с мощностью сверхновой. Музыка (если это можно назвать музыкой) гремела так, что лопались перепонки. В худшие дни своего увлечения тяжелым металлом я не врубал «Iron Maiden» и на половину такой громкости. И, в довершение всего, я обнаружил источник ужасной вони, пропитавшей этот дом. Все клетки моего тела вопили, что надо отсюда сваливать, однако я смело двинулся в облако света. При этом я снова и снова проверял, загнан ли патрон в патронник, снят ли пистолет с предохранителя, хотя, как мне было прекрасно известно, на глоках нет внешнего предохранителя. Я инстинктивно чувствовал, что патроны мне понадобятся. Снова эта телепатическая хрень! Я не знал, чего ожидать, но тут что-то было неправильно, и – к добру или худу – я собирался выяснить, что именно.