– Ни черта не пробьется, – заявил Валентин. – Вовчик просто себе цену набивает – мол, какой он продвинутый. А так – все это просто пляски с бубном.
– Может быть! – с вызовом, машинально поправляя очки, ответил Вовчик. – Если у тебя есть варианты – давай, предлагай!
– Я говорил уже – связать веревку из простыней и из окна удрать, – лениво отозвался Валентин. – Но вы же против.
– Мы не против, – возразил Ромзес. – Но вы же видели: внизу постоянно дежурит кто-то из воспитателей. Оставим это как крайний вариант.
– Мальчики, мы есть хотим! Пить хотим! – пожаловалась Настя.
– Правда, есть очень хочется, – жалобно подтвердил Гера. – Может, как-то выбраться попробуем потихоньку?
– Знаете что! – разозлился пытавшийся уснуть на полу Пашка. – Если хотите – пробуйте. Только не говорите, что я вас не предупреждал…
– Тихо! – указывая на дверь, сказал Шанель. – Видите?
Дверь явственно подергивалась – не давала открыться ручка двери, притянутая к кровати полотенцами.
– Ой, мама… – пискнула Шанель.
– Лезут! – ахнула Настя.
Пашка подпрыгнул на полу, схватив ножку стола, быстро подошел к стене в стороне от двери, крикнул:
– Лучше не суйтесь! Мы все про вас знаем! Мы уже полицию вызвали!
– А черта не вызывали? – глухо донеслось из-за двери. – «Фауста» уже проходили?
– Очень смешно! – сказал подошедший к завалу Ромзес. – Кто вы? Я не узнаю ваш голос.
– Твоя мамочка, – прохрипели за дверью. – У меня нет времени на детские игры! Откроете?
– Нет! – крикнула Настя, несмотря на предупреждающий знак Ромзеса.
– Ну, ладно…
Обитателям тридцать третьей еще не доводилось видеть, как дверь, которой предназначено открываться наружу, открывается внутрь. Собственно, открылась не просто дверь, а вся дверная коробка, заодно разметав, как легкий картон, всю замысловатую баррикаду. Сопровождалось это крепким ударом и треском ломающегося дерева. Через груду обломков в комнату вошел здоровенный, с наголо выбритой головой мужик. Следом – спортивного вида парень, чуть пониже и поуже в плечах.
Но напряглись все не в этот момент, а когда следом за ними в комнате показалась Грымза, собственной персоной.
– Правильно, что не открываете незнакомцам, – одобрительно сказал лысый. – Значит, так: меня зовут Клещ, этого – Провидец. А эту… – он вопросительно поглядел на женщину. – Ну, вы ее знаете.
– Ребята, – чуть виновато сказала Грымза. – Мы все в большой опасности. Нужно уходить поскорее.
Объяснения не заняли много времени. Подростки схватывали все на лету. И главное – практически с ходу поверили в нагромождение всего невероятного, что творилось вокруг в последнее время. Видать, триумфальное завоевание рынка нейрофонами не прошло для них незаметно. Это только изнутри ничего не понять.
Когда сам пользуешься нейрофоном, ты моментально привыкаешь к фантастическим возможностям, которые дает этот гаджет. Но при этом ты незаметно перестаешь контролировать собственное поведение, привычки, саму свою внешность в реальном мире. Многие полностью перебираются в иллюзорный мир дополненной реальности, сверкающий, как волшебная сказка. При этом внешне вполне могут опуститься до облика бомжа и даже не заметить этого.
Эвакуация «неохваченных» казалась почти завершенной. Всего-то требовалось выйти из корпуса через ту же незаметную дверь запасного выхода и добраться до автобуса.
Но радоваться было преждевременно.
Едва они вышли на задний двор жилого корпуса, как что-то изменилось в окружающем пространстве. Сначала в воздухе запахло озоном и воздух сгустился, как перед грозой. Показалось даже, что стало пасмурно – а может, просто потемнело в глазах.
– Что такое? – озираясь, пробормотал Прохор.
– Дождались-таки, мать его! – прорычал в ответ Клещ, отбрасывая сумку, из которой успел выхватить дробовик. – Всем – на землю! Головы не поднимать! Оружие, ну!
Последнее было адресовано Прохору. Тот запоздало выхватил из кобуры пистолет, но использовать по назначению его не успел. Оружие выбило из рук ударом кого-то, внезапно подобравшегося со спины. Прохор не успел развернуться, как неизвестный сбил его с ног, навалился сверху всей массой и принялся душить. Это был действительно крепкий мужик в спортивном костюме. И, похоже, он всерьез собирался убить Прохора, причем на лице человека сохранялось противоестественное равнодушие. Сбросить его с себя удалось не сразу. Над головой грохнули пара выстрелов – Клещ со своей пушкой не дремал и, видать, оказался удачливее.
В глазах уже потемнело – этот тип оказался слишком силен. Хорошо, что не слишком поздно пришло очевидное решение: не пытаться стащить со своей шеи железные пальцы, а просто обхватить ладонями его коротко стриженную голову. Само естество протестовало против того, чтобы убрать руки и подставить мерзавцу собственную шею. Но жить хотелось еще сильнее. Прохор резко убрал руки из-под сжимавшихся пальцев – и хлопнул напавшего с двух сторон по вискам.
Стальная хватка мгновенно ослабла, и парня придавило всей массой обмякшего тела. Выбравшись из-под неподвижной туши, он увидел Клеща, стоявшего на коленях рядом со вжавшимися в землю подростками. Прохор подобрал пистолет, ища взглядом того, в кого стрелял Клещ, и не видел.
– Что, ушел? – быстро спросил Прохор, имея в виду другого нападавшего.
– Уйдет он, как же, – процедил Клещ. – Они без приказа не отступают, как чертовы роботы.
– Кто – они? – не понял Прохор.
– Хватит трепаться! Вот он! Стреляй!
Резко метнувшись вбок, бешено передергивая затвор, Клещ принялся в падении разряжать дробовик куда-то, как показалось сначала, в пустоту. Но «пустота» отчего-то вспыхивала и расползалась голубыми волнами. И эти волны становились все ближе. Ярко сверкнуло – и за спиной вспыхнуло и осыпалось пеплом дерево.
«Что за чертовщина?! – мелькнуло в голове Прохора. – Галлюцинации у меня, что ли?»
И тут он увидел.
Жуткая, нечеловеческая фигура проявилась на фоне стены. Бледная, полупрозрачная, она лишь поначалу казалась невидимой. В действительности такой эффект создавался неким эфемерным «пузырем», окружавшим фигуру. Сразу же в голове возникло определение этого пузыря – «силовое поле». Эта штука создавала незримый барьер для попадавших в него пуль, и именно от этих попаданий разбегались те самые голубые разводы. Существо казалось неуязвимым. Но разглядев его подробнее, Прохор испытал острое желание вскинуть пистолет – что он тут же и сделал.
Эта тварь – не существо, а жуткая, пугающая до икоты тварь – не была человеком. Точнее, она была кошмарной пародией на человека: имея четыре конечности и нечто, напоминающее голову, она была еще дальше от людей, чем змеи. Гибкие конечности не имели суставов и больше походили на щупальца, отросток на месте головы усеивали огромные фасеточные глаза… Подробнее разглядеть не хватило времени: со щупальца твари соскользнул всполох яркого пламени – и что-то за спиной снова вспыхнуло, окатив волной жара.
После этого разум отключился, и в дело вступили рефлексы. В течение пары секунд он высадил первый магазин и мгновенно заменил его на второй. Самое время запаниковать: пули исчезали в защитном «пузыре», растекаясь синими всполохами, а толку никакого не было. Тварь продолжала быстро надвигаться на людей, и становилось ясно: следующая вспышка с этого щупальца найдет своих жертв. Беречь патроны не имело смысла – и Прохор хладнокровно высадил в тварь второй магазин, пока Клещ торопливо набивал дробовик патронами.
Результат снова оказался нулевой. Тварь подошла почти вплотную, и Прохор ощутил, как волосы зашевелились на голове от страха. Он не боялся смерти, но этот выходец из самого Ада вызывал в нем настоящую панику. Попытка вогнать в рукоятку последнюю обойму не увенчалась успехом – обойма просто выскользнула из дрожащих ватных пальцев.
«Вот и все…» – мелькнуло в голове.
Взгляд успел уловить зажатый щупальцем цилиндрический предмет, угрожающе наливавшийся светом. Парень уже знал, чем это грозит: испепеляющая вспышка, боль, тьма…
И тут же над ухом грохнуло подряд три выстрела: Клещ-таки успел вскинуть оружие и теперь разряжал в «пузырь» патроны двенадцатого калибра. На третьем выстреле «пузырь» силового поля неожиданно поплыл каким-то подобием помех – и лопнул. Так это, во всяком случае, выглядело. Налившаяся светом штуковина в жуткой «лапе» рассыпалась синими искрами. Тварь издала визжание, переходящее в ультразвук, от которого сводило уши.
– А, черт… зарычал Клещ, безуспешно пытаясь передернуть затвор. – Заклинило!
Долгих объяснений не потребовалось. Пока тварь, оставшаяся без своего «пузыря», что-то ревела и булькала, Прохор успел подхватить и вогнать в рукоять пистолета упавший магазин. Щупальце метнулось в его сторону, обвилось вокруг руки с пистолетом, с силой рвануло, пытаясь выбить пистолет. Прохор не стал даже пытаться освободить руку. Просто нажал на спуск – раз, другой, третий…
Похоже, на этот раз пули настигли пункта своего назначения. Щупальца ослабли, тварь обмякла и повалилась на асфальт. Серая кожа, частично прикрытая такой же серой, переливчатой тканью, пошла вдруг пузырями и складками, стала съеживаться, омерзительно забулькала, источая неописуемую вонь. Прямо на глазах существо превращалось в разлагающуюся биомассу.
– Что это за… – деревянным голосом спросил Прохор. – Кто это?
– Все потом! Уходим! – скомандовал Клещ. – В автобус – быстро!
Подростки, подгоняемые Грымзой, бросились вслед за Клещом в сторону автобуса. Только Пашка развернулся вдруг и подошел к неподвижно лежавшему человеку в спортивной форме. Присел рядом с телом, вытащил обгоревший нейрофон у того из уха, оглядел, отбросил в сторону. Растерянно поглядел на Прохора. Спросил:
– А что с нашим физруком? Умер?
– Надеюсь, что нет, – нервно сказал Прохор.
По отношению к тому, кто его душил, никакого сочувствия он не ощутил. Тем не менее присел рядом, положил руку ему на голову. Закрыл глаза, ощутил знакомое покалывание в пальцах.