Со слабым вскриком Прохор открыл глаза. И вздрогнул: перед ним и наяву был Бука…
Нет, все-таки не он.
Бледная худенькая девочка лет двенадцати, с парой тонких косичек. Незнакомая.
– Это же вы – Провидец?
– Ну… – он сухо откашлялся. – Допустим.
– Помогите моей маме, – дрожащим голосом проговорила девочка. – Она стала такая…
Девочка запнулась. Прохор подождал немного и спросил неровным со сна голосом:
– Какая – «такая»?
– Как будто это не она. Ее словно подменили.
– А почему ты решила, что я могу тебе помочь?
– А разве не можете? – девочка забеспокоилась, беспомощно поглядела назад. – Мне ребята сказали…
Проследив ее взгляд, Прохор мрачно хмыкнул: там, в дверях маячил знакомый уже парнишка. Между собой подростки называли его… Ромзес, кажется.
– У твоей матери нейрофон? – устало спросил Прохор.
– Да… И она ведет себя как… – В глазах девочки задрожали слезы.
– Как кукла, – довольно безжалостно закончил за нее Прохор.
Не выдержав, девочка разрыдалась. Болезненно скривившись, парень неловко похлопал ее по плечу:
– Не надо… Слышишь? Я попробую помочь. Она здесь – твоя мама?
– Нет, – всхлипнула девочка. – Она дома. Мне сказали, спасают только «неохваченных»…
– Все верно. Избавить человека от нейрофона не так просто. Это такая дрянь…
– Но вы-то можете?!
Глядя в глаза этой девчонке, Прохор вдруг понял, что отказать ей – выше его сил. Даже несмотря на то, что любой выход с замаскированной базы группировки «Вирус» – смертельно опасен для него. Не говоря уж об опасности для самой базы.
– А где сейчас твоя мама?
– Мы на Ленинском проспекте живем, – оживилась девочка. – Я покажу дорогу!
– Это само собой. Только туда еще добраться надо. Как тебя звать-то?
– Мара.
– Ладно, Мара. Сейчас решим, как поступить.
Он скосился на Клеща. Тот сладко посапывал на своей койке, и, похоже, страшные сны его совершенно не мучили. Трясти его не имело смысла. Да и не хотелось подставлять напарника перед Принцем. Мало ли какие еще дела предстоят…
Маньяк. Вот кто реально может ему помочь.
Осторожно выглянув из двери, Прохор убедился: Принца поблизости нет. Это было немного странно – избегать встречи с главой сопротивления, но сейчас приходилось идти вопреки принятым здесь правилам. Наверное, он действительно был неправ, и в каком-нибудь партизанском отряде просто поставили бы к стенке за неподчинение приказу. Но слишком ярки были ощущения расставания с нейрофоном, слишком жуток вид людей, превращенных в живых кукол. Так что хотя бы еще одному человеку он поможет.
Только одному. А потом – полное подчинение.
Стоп. А как же Тина?
– Так чего ты хотел?
Прохор вздрогнул. До него дошло, что он навис над Маньяком, тупо пялясь на него невидящим стеклянным взглядом. Он и сам не заметил, как пересек этот зал, добравшись до рабочего места здешнего «компьютерного гения». Черт, то ли устал, то ли действительно какие-то провалы в памяти после удаления нейрофона. Не хватало только стать сомнамбулой и натворить каких-нибудь бед в бессознательном состоянии.
– Ты слышишь меня, Провидец? – терпеливо произнес Маньяк.
– Да, извини, – пробормотал Прохор. – Слушай, мне нужна твоя помощь.
– Принц в курсе? – мгновенно отозвался Маньяк.
– Н-нет. И я хотел бы, чтобы это осталось между нами.
– Вот как? – Маньяк немного занервничал. – А почему?
– Это личное, – Прохор лихорадочно подбирал в уме аргументы. – У меня девушка пропала. Самому мне ее не найти. А ты в нейросетях настоящий ас, как говорится.
– Прям уж – ас, – смущенно хмыкнул Маньяк. – А эта твоя барышня – она охваченная?
– Да.
– Плохо дело, – Маньяк покрутился в своем кресле из стороны в сторону. – Принц не разрешает искать охваченных. Есть угроза, что через их нейрофоны «мусорщики» могут выйти на нашу базу.
– Но ты же как-то «серфишь» в нейросетях на своих раритетах?
Прохор кивнул в сторону пожелтевших от времени мониторов. Маньяк поправил на носу очки, нехотя кивнул:
– Да, но то в интересах дела…
– А какие могут быть интересы, кроме спасения человека?
Маньяк затравленно поглядел на Прохора. Похоже, он что-то хотел сказать, но не мог решиться. Отвел взгляд в сторону, задумался, сказал:
– Окей, попробую тебе помочь.
– Спасибо! Я тебе этого не забуду.
– Но услуга за услугу.
– Все, что в моих силах.
– Добудь мне дисковый телефон. Понимаешь, о чем я? Это здоровенный такой аппарат с кругляшком таким по центру. В нем дырки для пальцев с номерами. И трубка на витом проводе…
– Маньяк, я помню, что такое дисковый телефон. У отца такой до сих пор дома стоит.
Прохор осекся. Разумеется, ни отца, ни дома, ни этого старинного телефона не существовало в реальности. Одна лишь фикция, игра воображения. Он даже не знал, были это подлинные воспоминания или все это впихнул ему в голову нейрофон, надергав из чужих мозгов и кинофильмов.
– Зачем тебе такая рухлядь? – спросил он, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей.
– Дополнительная страховка, – сказал Маньяк. – Вроде примитивного «антивируса». В некоторых ситуациях аналоговая техника незаменима.
– Хорошо. Я постараюсь добыть тебе такую штуку. Надеюсь, этот аппарат не «сдохнет» в моих руках, как какой-нибудь смартфон.
– Там в принципе нечему ломаться, – усмехнулся Маньяк. – Если я правильно понимаю, в твоих руках «горит» более тонкая аппаратура.
– Ну да. Типа человеческих мозгов.
Маньяк хихикнул. Хотя, по ходу дела, шутки он не понял. Зато спросил:
– Значит, тебе нужно разыскать подругу?
– Да. А еще – сопроводить в одно место. И подстраховать меня. Чтобы я не притащил на хвосте ненужную компанию.
– Постой, мы так не договаривались! – Маньяк беспомощно захлопал глазами за толстыми линзами. – Принц меня убьет, если узнает!
– Но ведь мы не скажем ему. Верно?
Техническая поддержка в лице Маньяка – это полдела. Воспользоваться ей в одиночку он все равно не мог: любой прибор связи в его руках мгновенно превращался в рухлядь. Да и без транспорта, опять же, не обойтись.
Все решилось мгновенно. Заметив сидевшую на краешке стола Лолу, он поманил пальцем Мару, растерянно ждавшую у него за спиной. Вместе они подошли к «боевой блондинке», скептически разглядывавшей свои ногти, покрытые черным, как нефть, лаком.
– Лола, нужна твоя помощь.
– Да?
– Нужно кое-куда смотаться. По-тихому, чтобы не узнал никто.
Скосившись на бледную девочку, Лола, не раздумывая, ответила:
– Поехали!
Легко спрыгнув со стола, она направилась к дверям. Ошарашенный такой решительностью Прохор подтолкнул вперед Мару и поспешил следом.
Лола не переставала удивлять своим характером. Видимо, она, как и ее приятель Клещ, в новой обстановке чувствовала себя как рыба в воде. Ее не пугали сомнительные предприятия – напротив, словно насыщали жизнь смыслом, пропитывая ее адреналином.
Есть же такие люди, ничем не примечательные, особо не выделяющиеся и как будто не имеющие цели в жизни. Пока вдруг, вопреки планам правительств, Всемирного банка и самого папы римского не наступит апокалипсис – пусть даже в красивой обертке, со «смайликами» нейрофонов, скрывающей зловещую реальность и подлинных демонов – вроде тех же «мусорщиков».
В такие моменты даже в милой блондинке неожиданно просыпается воин. И ты сам так живешь, не имея понятия, на что способен, – пока жизнь не отвесит увесистую оплеуху.
Ведь никому не дано знать, какие роли припасены для нас у Бога.
Бронированный пикап быстро донес их до безликого дома на Ленинском проспекте. Маньяк не подвел: он сопровождал их всю дорогу, прокладывая наиболее безопасный путь и помогая избежать неприятной встречи с «мусорщиками» и их «куклами».
Машина медленно вползла во двор и замерла под деревьями. Тут же ее облепила детвора, с любопытством ощупывая и норовя забраться в кузов. Глядя на этих живых, любопытных мальчишек и девчонок, еще не успевших стать рабами нейросети, Прохор растерянно подумал: как же так? Неужели все они обречены? Казалось, чего проще: набить полный кузов «неохваченной» детворой и увезти на базу…
Но всех не спасешь. Да и выход ли это? Кто знает, что для этих детей хуже: самим со временем стать «зомби» или лишиться родителей прямо сейчас. Не все ведь понимают происходящее так, как Мара. Да и не все обладатели нейрофонов – безусловные куклы «мусорщиков».
Все это было слишком сложно для понимания. А он прибыл сюда, чтобы спасти одного-единственного человека. Нельзя забывать страшное правило, пришедшее с тонущего «Титаника»: пытаясь спасти всех и сразу, не спасешь никого.
Кому-то придется уступить свое место в шлюпке.
Тихо поднялись на третий этаж.
– Я останусь здесь, – сказала Лола, опираясь спиной на стену посреди лестничного пролета. – Буду прикрывать, если что.
– Думаешь, понадобится? – проговорил Прохор.
– Если она тебя увидит – тебя увидят и «мусорщики». Тогда, возможно, придется отстреливаться.
Прохор скосился на короткий ствол пистолета-пулемета «скорпион», чуть выглядывавший из-за молнии ее короткой расстегнутой «косухи». Вспомнилась единственная встреча с «мусорщиком», и стало немного не по себе. Он погладил себя по карманам, в которых по-прежнему лежали не раз уже спасшие его пистолеты. Теперь они были больше талисманами, чем оружием: в каждом оставалось всего по паре патронов. Он так и не успел перезарядить магазины. Так что вся надежда на то, что до стрельбы не дойдет.
Он тихонько подтолкнул вперед Мару:
– Давай!
Та легко и тихо взбежала по ступеням на лестничную площадку, достала ключ. Тихонько открыла дверь и поглядела на Прохора. Тот поднялся следом, сделал девочке знак: «Оставайся здесь!» И так же тихо скользнул в дверь.
Внутри царило запустение. В темной прихожей не горел свет, всюду были беспорядок и пыль. Такое можно увидеть в квартирах, надолго оставленных хозяевами. Поначалу он так и подумал: зря приехали. Матери Мары здесь нет. Для очистки совести заглянул на кухню, в крохотную спальню. Пусто.