– Вот как… – Прохор растерянно поглядел на друзей. Внезапное смущение сменилось растерянностью. – Значит, он врал вам.
– Врал? Принц? Зачем? – удивился Клещ.
– Хотел бы я знать – зачем, – парень нервно отмахнулся. – Хотя плевать. Клещ, мне нужна твоя помощь.
Сидя в салоне под тусклым плафоном, они попивали кофе, который Лола разливала из термоса по пластиковым стаканчикам. Выглядела она сейчас совершенно по-домашнему, как какая-нибудь заботливая мать семейства. Ничто в ней не выдавало безжалостную амазонку, какой ее впервые увидел Прохор.
Сам же он не мог отделаться от игривого чувства, сменившего неловкость. Надо же было так обломать кайф ребятам.
– Нет. Одного я тебя не пущу, – жестко сказала Лола, закуривая тонкую сигарету. Она стояла, прижавшись бедром к развалившемуся на пассажирском сиденье Клещу. – Даже не думай.
– Ты чего, женщина, совсем берега потеряла? Я буду делать то, что считаю нужным. Хочу пойду, хочу не пойду, – прижимая к себе подругу, лениво отозвался Клещ. Вдруг осекся, скосился на Лолу. – В смысле – «одного»?
– В том смысле, что я пойду с вами, – высвобождаясь из цепких лап, заявила Лола.
Села рядом с Прохором напротив Клеща и вызывающе положила ногу на ногу. Ноги, что выглядывали из вызывающе короткого халатика, были выше всех и всяческих похвал.
«Но у Тины лучше», – на всякий случай напомнил себе Прохор. Не хватало только, чтобы Клещ свернул ему шею из ревности.
– Что значит – с нами? – нахмурился Клещ. Перевел взгляд с покачивавшейся голой ноги Лолы на ее лицо. – Ты понимаешь, куда собрался Провидец?
– В Зону, – спокойно сказал Лола. – Я знаю, что это такое. У меня там брат сгинул. Вообразил себя суперменом, хабар тягал. Думал по-быстрому состояние сколотить. Сколотил – гроб себе.
Говорила она спокойно, буднично. Но от этого спокойного голоса веяло глубоко скрытой болью. Клещ поежился, глянул на Прохора, снова посмотрел в дерзкие глаза подруги. Откашлялся, произнес:
– И после всего этого…
– После этого я не отпущу тебя в Зону, – оборвала его Лола. – Если ты собрался туда без меня.
– Ну, допустим… – протянул Клещ. – А если с тобой вместе…
– Когда выдвигаемся? – так же хлестко отозвалась Лола.
Мужчины переглянулись.
– Да хоть сейчас, – пробормотал Прохор. – Только на халатик накинь что-нибудь – там радиация и все такое…
– Снаряга и оружие у меня под рукой, – Клещ кивнул в сторону плотных тюков, лежавших в корме автобуса. – Полевая форма, оружие, амуниция. Специально держу – на случай, если драпать придется. Выбор невелик, но на троих хватит. Но вот машину подготовить надо. Путь неблизкий. Да и с погранцами договориться надо. Украина, как-никак.
– Это только полдела, – заметила Лола. – Самое сложное – пробраться через Периметр. Вот где жара будет.
– Вы не поняли, – Прохор помотал головой. – Ни с кем договариваться не надо. Машина тоже нужна, только чтоб до города доехать. А Периметр вообще не проблема.
– Не проблема? – скептически скривилась Лола. – И как же мы проберемся в Зону?
– Как бы сказать попроще… – Прохор криво улыбнулся. – Мы срежем путь.
Глава девятая. Мир вечного страха
Над безлюдным пустырем шел дождь. Это был очень странный дождь. Он не прекращался никогда – независимо от погоды в сотне шагов отсюда. И даже когда безлюдье вокруг присыпало снегом – здесь все равно шел дождь.
Крыса сидела на границе сухой и дождливой зоны. Крыса не умела удивляться, ее просто интересовал кусок мертвой плоти, выглядывавшей из лужи. Присмотревшись, в царившем здесь сумраке можно было понять: это человеческая рука, торчавшая из мутной воды. Крыса была не прочь попробовать на вкус мертвое мясо. Но ей не хотелось мокнуть. И она продолжала пребывать в состоянии своего непростого выбора.
Пока что-то не заставило хвостатого грызуна насторожиться. Чуткое существо ощутило угрозу еще до того, как та стала реальностью. Секунду спустя посреди этого вечного ливня заколыхалось влажное марево, и прямо из воздуха в лужу шагнула фигура в плотном сером комбинезоне, с низко надвинутой плотной черной шапочкой. Человек сделал шаг вперед и в сторону, словно освобождая кому-то место. И точно: вслед за ним из мокрого ниоткуда вышла здоровенная мужская фигура и, наконец, третья, стройная и резкая в движениях – женская.
Не дожидаясь, чем дело кончится, крыса бросилась в жухлые кусты, парадоксальным образом страдавшие от недостатка влаги в какой-то паре метров от вечного дождя.
Вряд ли крыса заинтересовала бы кого-то из этой троицы. Пришельцы были вооружены, и отнюдь не для экзотической охоты на мелких грызунов. Первый держал в руках самозарядный карабин КС-К двенадцатого калибра. Здоровяк небрежно, под мышкой, стволом на предплечье, придерживал снайперскую СВУ-АС компоновки булл-пап, обмотанную серым маскировочным тряпьем. Девушка была вооружена укороченным пистолетом-пулеметом Hechler & Koch с глушителем и дополнительной рукояткой впереди магазина. Обилие амуниции и бескомпромиссного вида ножи на ремнях намекали на то, что бояться этих ребят стоит не только крысам.
– Чтоб у меня глаза лопнули! – изумленно произнес здоровяк со «снайперкой». – Это как, Про?
– Это, Клещ, что-то вроде дыры в пространстве, – сказал парень с дробовиком.
– Где мы? – озираясь, глухо спросила девушка.
– Узнаешь? – Прохор (а с карабином был он) указал вдаль, за стену вечного дождя.
Там, в нескольких километрах отсюда, виднелись серые силуэты домов с мертвыми глазницами окон. И колесо обозрения, как будто в насмешку, украшавшее унылый пейзаж.
– Не может быть… – прошептала девушка. – Зона? Я ее только на фотографиях видела.
– Это Припять, – сказал Прохор. – Не самое сердце Зоны, но место, говорят, неприятное…
Его оборвало рычание Клеща:
– А, черт! Что это за срань?!
Шагнув в сторону напарника, Прохор увидел, как тот таращится себе под ноги, до половины голени погрузившиеся в воду. Прямо перед ним из воды выглядывала морда какого-то водяного чудовища. Во всяком случае, это склизкое лупоглазое существо вызывало именно такие ассоциации. Но присмотревшись, в этой морде можно было угадать противогаз устаревшей конструкции с медленно извивавшимся в воде гофрированным шлангом. Последний можно было принять то ли за змею, то ли за щупальце дохлого уродца.
– А ты не узнал? – усмехнулся Прохор. – Это же твоя работа.
– Чего? – нахмурился Клещ. Чуть склонился к жуткому существу, через которое перекатывались грязные волны. – А, вот оно что… Да, узнаю эту противогазную мразь. Я вообще человек незлой – но этот засранец тебя чуть не пристрелил.
– А я тебя даже не думал обвинять, – криво улыбнулся Прохор. – Хочешь – еще раз спасибо скажу.
– Вы еще поцелуйтесь, мальчики, – лениво сказала Лола. – Мы так и будем тут мокнуть или в путь двинемся?
Всего через несколько шагов маленький отряд выбрался на сухую полянку, рядом с которой навечно застыл древний армейский «Урал». Машина с ходу привлекла внимание Клеща.
– Смотри-ка, блестит, как только что вымытый! – сказал он. – Может, и хозяева рядом.
– Не думаю, – отозвался Прохор. – Он и в первый раз тут стоял. Походу, брошен.
– А с виду – как новенький. Может, попробовать завести?
Клещ направился было в сторону грузовика, но его остановил яростный окрик Лолы:
– Стоять!!!
Клещ изумленно посмотрел на подругу, но все же остановился со словами:
– Ты чего, мать, орешь?
– А ты что, с ходу убиться решил? – сдавленно проговорила Лола. – О чем я предупреждала с самого начала? Ничего не трогай, ничему не верь – вот главное правило Зоны!
– Да, но…
– Сам подумай – когда эту машину здесь бросили?
– Откуда я знаю?! – насупился Клещ. – Нехрен мне тут экзамен устраивать!
– В восемьдесят шестом ее бросили, – тихо сказал Прохор. – Или восемьдесят седьмом. Не может машина так долго сохраниться в таком состоянии. Это ловушка.
– Ловушка? – неуверенно повторил Клещ.
– Аномалия, – раздельно проговорила Лола. – Все, что выбивается из рамок привычного, – все здесь несет смерть. Помнишь, что Принц рассказывал? Зона – это свалка, которую устроили здесь «мусорщики». Мы даже не знаем, чего именно свалка – отходов их херовой промышленности или их собственных черных фантазий.
– Сказано сильно: «отходы черных фантазий», – Прохор попытался засмеяться. Получилось жутковато даже для него самого. – Но Лола права: здесь убивает все – земля, трава, воздух. Не зря «местные» противогазы здесь носят.
– У нас всех дозиметры, – возразил Клещ. – А у меня – еще и счетчик Гейгера.
– Счетчик Гейгера может спасти от радиации, но не спасет от ловушек «мусорщиков», – Лола покачала головой. – Здесь только особое чутье помогает. Наверное, моему брату такой «чуйки» и не хватило.
– И что же делать? – Клещ недоуменно поглядел на спутников. – Сидеть-бояться?
– Я пойду впереди, – решительно сказал Прохор. – Вы будете меня прикрывать. А если куда вляпаюсь в какую гадость – вытащите.
– Почему ты? – набычился Клещ. – Думаешь, у меня кишка тонка?
– Я так не думаю, – как можно убедительнее сказал Прохор. – Но у меня – часть способностей Буки, это я точно знаю. Бука в Зоне – как рыба в воде. Может, и во мне что-то есть – полезное для выживания в этих местах.
– Ладно, убедил, – похлопывая по цевью винтовки, сказал Клещ. – Лезть к черту в задницу и не рвусь, тем более без приглашения. Веди нас, Сусанин. Куда отправимся?
Этот вопрос поставил Прохора в тупик. Единственное, что он мог ответить, было беспомощное:
– Не знаю.
– Стой… Тихо!
Замерев с поднятой для шага ногой, Прохор вслушался в глухую, ватную тишину – и только потом медленно опустил ногу. Что-то было там, впереди. Необъяснимое с обычных земных мерок и не живое, но и не мертвое. Оно терпеливо ждало в этой небольшой ложбинке, и проверять, что это за хрень, не хотелось категорически.
Облизав пересохшие губы, Прохор произнес: