– Что это? Оптический обман? – проговорила Лола.
– Куда делась дорога, мать ее?! – заорал Клещ. – Что вообще происходит?!
Прохору еще не приходилось видеть напарника потерявшим самообладание. А терять концентрацию сейчас не стоило. Потому как ответом на риторический вопрос Клеща стал протяжный вой, переходящий в истошный визг. И тут же из зарослей в их сторону ринулась тощая оборванная черная фигура, страшная, как ночной кошмар, и стремительная, как выпущенная из лука стрела. Тварь бросилась прямо на Клеща, словно именно его слова стали для него спусковым крючком. Слегка выбитый из колеи Клещ даже не шелохнулся.
Среагировала Лола. Резко вскинув пистолет-пулемет и слившись с прикладом, высадила в существо весь магазин одной очередью. С бешеной скоростью поменяла магазин, изготовившись продолжать огонь. Этого не потребовалось: тварь кувыркнулась в паре метров от людей, проехала по инерции еще с полметра и замерла, уткнувшись мордой в ботинок Клеща. Тот продолжал стоять в оцепенении, зачарованно разглядывая убитую тварь.
– Ты что, Клещ, уснул? – крикнула Лола.
– Лучше бы я уснул, – отозвался Клещ. – Потому что я только что попытался проснуться – и не смог.
– Соберись, напарник! – посоветовал Прохор. – Нам нужна твоя винтовка, твоя реакция. Да ты сам нам живым нужен!
– Простите, ребята. Это как наваждение было. Я просто перестал верить в то, что все это – на самом деле.
Прохор с пониманием кивнул. Снова поглядел на мутанта. То, что это мутант, не вызывало сомнений: в худой, будто иссохшей фигуре еще угадывались человеческие черты. Но так, скорее, выглядела бы мумия, тысячи лет пролежавшая в гробнице. Но даже у мумии не могло быть таких выпирающих, звериных челюстей и длинных изогнутых когтей на черных пальцах. Но самым странным в убитом существе был даже не его облик. Присев рядом и ткнув ножом в замершее тело, Прохор произнес:
– Оно не живое!
– Конечно, не живое, – нервно усмехнулась Лола. – Полмагазина в грудь, половина – в голову. Видишь – одно месиво осталось.
– Я не об этом, – сказал Прохор. – Крови нет, видишь?
Лола присела рядом. Не побрезговала ткнуть пальцем в рану на трупе. Внимательное посмотрел на палец, снова на рану.
– Да, странно, – произнесла она. – И о чем это говорит?
– Эта тварь была мертва еще до того, как ты ее добила. Чувствуешь запах?
– Зомби? – Клещ повел носом, недоверчиво поглядел на Прохора. – Так это не сказки?
– Это Зона, – веско сказала Лола. – Здесь это в порядке вещей.
– Я бы сказал, это не просто зомби, – сказал Прохор. – Скорее, зомби-мутант. То есть мутант из тех, каких, говорят, здесь полно. Только сдохший. И опять оживший – если это можно назвать жизнью.
– Зомби-мутант, – повторил Клещ, разглядывая труп. – Это как сокращенно будет? «Мутазомб»?
– Мутазомб, – повторила Лола. – Звучит не очень-то приятно.
– Просто сказочно звучит, – пробормотал Прохор. Поднял взгляд в сторону зарослей, которые все плотнее заволакивало туманом. – Надо убираться отсюда. Вряд ли этот… мутазомб здесь один.
Они огляделись. Хотя рассматривать было особо нечего. Туман заслонил собой все вокруг. Лишь корявые ветки торчали из бледной мути. Видимость не превышала шагов двадцати.
– А куда убираться? – спросила Лола. – В сторону города нельзя – там ловушка. Дорога пропала – заросли какие-то впереди. Я напролом лезть не хочу. Кто знает, что там, в тумане?
– Если ни назад, ни вперед нельзя – пойдем поперек. – Решил Прохор. – Попробуем обогнуть «громобоя» справа.
– Кого? – спросил Клещ.
– Я эту ловушку так назвал. Гремит и бьет – «громобой». Короче, я вперед. Прикрывайте мне спину и правый фланг держите.
Уйти далеко не вышло. В тумане заклокотало, забулькало, и вся эта муть вдруг разродилась воющей толпой тварей, уже окрещенных «мутазомбами». Эти существа были не столь быстрыми, как первое, но их было слишком много.
На этот раз Клещ не спасовал. Вскинув винтовку, он принялся методично отстреливать непрошеных гостей. Благо, мощный патрон «снайперки» позволял останавливать тварей, едва те проявлялись в тумане. Чего нельзя сказать о Лолином Hechler & Koch. Отличное оружие ближнего боя мало подходило для охоты на живых мертвяков. Если Клещу требовалось максимум по паре патронов на каждую особь, то девушке при всей экономии едва хватало целого магазина, чтобы уложить одну-две твари. С таким расходом боеприпасов оставалось лишь надеяться, что напор злобных созданий не будет бесконечным. Но пока происходило обратное: число и плотность нападавших только возрастали.
Спасением мог оказаться самозарядный карабин Прохора: сгустки картечи из ствола двенадцатого калибра превращали уродливые головы в кашу. Бил парень точно, почти не теряя патронов напрасно и оперативно меняя магазины. Но с окончанием третьего стало понятно: долго так продолжаться не может. Торопливо набивая опустевшие магазины пузатыми цилиндрическими патронами под прикрытием товарищей по оружию, он лихорадочно искал выход из сложившегося тупика.
И с тоскливой обреченностью понимал: выхода нет.
Монстры продолжали лезть с трех сторон, заваливая телами иссохшую землю. С четвертой стороны также ждала смерть, словно намекая на быструю альтернативу куда более затяжной и мучительной смерти от лап и челюстей полуживых чудовищ.
– Все, баста – патроны на исходе! – прокричал Клещ, выдергивая из ножен здоровенный нож, больше напоминавший мачете – только с зазубринами и широким долом. – Поберегу до лучших времен!
– Черт! – отозвалась Лола. – У меня тоже всего пара магазинов осталась.
Девушка вытащила сразу два ножа – поменьше, чем у приятеля. Зато орудовала она ими с завидной ловкостью. Оба не стали ждать, пока твари подкрадутся в упор – и сами бросились в самую звериную гущу. Поднявшиеся вой и визг, казалось, были способны разогнать к чертовой матери весь этот туман. Дохлые мутозомбы повалились, как деревья на просеке.
Прохор чуть помедлил, доставая свой нож. С «армейки» он неплохо владел холодным оружием. А потому понимал, что драться врукопашную с настолько превосходящими силами врага – это шаг отчаяния. Попросту это отсроченное поражение. В рукопашной и смерть красна – с эдаким героическим нимбом.
Да только не за смертью он сюда явился, а чтобы вытащить Тину.
– Клещ, берегись! – крикнул Прохор, заметив, как одна хитрая тварь обогнула всеобщую схватку и подобралась к напарнику со спины.
Не дожидаясь реакции Клеща, Прохор вскинул дробовик и одним выстрелом отстрелил излишне инициативному мутазомбу верхнюю половину черепа. Качнувшись и сделав по инерции несколько семенящих шагов, монстр рухнул прямиком в невидимую стену «громобоя». Сверкнуло, бахнуло – и тело мутазомба разметало на мелкие обгорелые кусочки. Потянуло паленым мясом.
То ли гром, то ли вонь от взорванного сородича привлекли внимание других мутазомбов. Несколько из них бросились прямиком к его дымящимся ошметкам – истекая слюной и жадно распахивая пасти. Похоже, каннибализм в их среде был нормой.
Тут же грохнуло еще раз, и еще – твари тупо лезли в аномалию, и та реагировала в соответствии со своей природой, взрывая безмозглые головы и кроша тощие тела. У Прохора мелькнула даже надежда: а что, если все эти гады кинутся в «громобой», как лемминги со скалы в море? Массовое самоубийство врага – лучший вариант на поле боя.
Такого подарка враг не преподнес, и остававшихся мутазомбов вполне хватало, чтобы измотать и, наконец, добить успевшую утомиться троицу. Клещ с Лолой отбивались уже не так яростно, и твари это чувствовали, заметно усилив натиск. Прохору пришлось потратить несколько патронов, прикрывая друзьями фланги и спину. Все трое неуклонно пятились в сторону притаившегося за спиной невидимого убийцы.
И тут краем глаза Прохор увидел кое-что новое: мутазомбы с аппетитом лакомились останками сородичей. Но внимание на этот раз привлек не сам факт каннибализма, а молчание «громобоя».
– Вы видели? – крикнул Прохор, очередным выстрелом «сняв» кравшегося к Лоле мутазомба. – Ловушка притихла!
– С чего это она притихла?! – прорычал Клещ, с широкого замаха отсекая голову неудачно подставившемуся черному уродцу.
– Откуда я знаю?! – перекрывая вой и визг, крикнул в ответ Прохор. – Может, «громобой», наконец, насытил свою утробу!
– И что с того? – хрипло отозвалась Лола, всаживая оба ножа с двух сторон в шею истошно орущему мутазомбу.
– Это шанс убраться отсюда! Кто за мной?
Вопрос был риторический. Ситуация сложилась так, что все трое готовы были нырнуть в бассейн, в котором было бы больше голодных акул, чем воды, лишь бы урвать свой ничтожный шанс на выживание.
Прохор не думал, что сделать этот шаг будет так трудно. Он не боялся смерти, не боялся этих зубастых тварей. Но неизвестность, странная, необъяснимая, пугала его. Сжав зубы, он заставил себя перейти на бег и почему-то перед самой ловушкой задержал дыхание – как будто действительно собирался нырнуть.
Ничего не случилось. Он просто пересек невидимую границу – и тут же всадил заряд картечи в оскаленную морду мутазомба, отвлекшегося от поедания останков себе подобных. Вслед за ним, шагах в трех, миновали ловушку его товарищи по оружию. И уже пробежав с пару десятков шагов, услышали, как за спиной снова хаотично загрохотало. Остановились, чтобы перевести дух, оглянулись.
– Видать, «громобой» опять проголодался, – заметила Лола, касаясь пальцем царапины, перечеркнувшей лицо и едва не ставшей уродливым шрамом. Всего пара миллиметров – и острый коготь лишил бы ее глаза.
Клещ пострадал сильнее: из-под разорванной ткани на плече обильно сочилась кровь. Хорошо, если никакого заражения не будет. Не хотелось бы, чтобы друзья стали вдруг превращаться в таких же злобных «зомбаков». Утешала мысль о том, что так бывает только в кино.
Прохор быстро достал из рюкзака и распаковал аптечку. Бросил Лоле пузырек с йодом и пластырь. Сам же принялся обрабатывать рану Клеща. На счастье, та оказалась неглубокой. Но универсальный антибиотик на всякий случай пришлось уколоть. Хотя – толку от антибиотиков в Зоне…