– В данном случае это не имеет значения, – покачал головой Бука. – Зона – она как отдельная вселенная, заселенная душами тех, кого она забрала себе. Эти души и звонить тебе могут, и в снах являться.
– Ты это серьезно?
– А могут вместе с телом прийти. Про ходячих мертвяков слышал? Есть в Зоне такое явление… Впрочем, тебе, конечно, никакие не души звонили. Скорее… – Бука щелкнул пальцами, подбирая слова. – Есть в Зоне некая флюктуация разума. То ли действительно разумная, то ли подражающая человеческому разуму. Зона – она вообще античеловечна по сути…
– Это потому, что здесь заправляют «мусорщики»?
– «Мусорщики», – Бука мрачно усмехнулся. – Они используют Зону, но не контролируют все, что здесь происходит. Потому-то они и разбрасывают здесь свои страшные «игрушки», что не в силах справиться с ними в своем мире. Их «мусор», которые глупцы именуют хабаром, – это их нерешенные проблемы, которые стали теперь проблемами людей.
Какое-то время посидели молча. В тучах над головой бесшумно искрили гигантские ветвящиеся разряды, словно в нетерпении ожидая ухода непрошеных гостей и возможности снова слиться со своим угрюмым «хозяином». Прохор ощущал себя подавленным и опустошенным. Выходит, он зря проделал весь этот путь, да еще втянул в рискованное предприятие своих новых друзей. Глупо.
– Погоди… – Прохор ощутил какую-то нестыковку в их с Букой рассуждениях. – Но зачем тот, кто говорил по телефону от твоего имени, направил нас к тебе? Сказал, что тебе грозит опасность…
– Об этом я не подумал, – признал Бука. Задумался. Остро поглядел на Прохора. – Возможно, она прислала вас предупредить меня о чем-то.
Прохор не успел и глазом моргнуть, как Бука уже был на ногах и быстро направлялся на будке, в которой располагался выход на крышу. И уже на ходу быстро, отрывисто пояснял свою мысль:
– Кое-кому я как кость в горле. Меня уже пытались убить…
– …моими руками, – добавил Прохор.
– А теперь решили выследить снова…
– …и снова с помощью меня. И на этот раз они использовали похищенную Тину…
– …как приманку. Твоя девушка им не нужна. Им даже ты не особо интересен. А я им мешаю.
– Так ты считаешь, что это…
– «Мусорщики». Хотя охота за моей головой идет, сколько я себя помню. Так что возможны варианты.
Клещ с Лолой едва поспевали за ними. Стремительно спустившись по лестнице и выскочив на улицу, они услышали громкий хлопок над головой и надрывный треск лопающегося бетона. Обернувшись, они увидели…
Трудно описать то, что вряд ли породит даже самая больная фантазия. Больше всего это напоминало огромный ком прозрачного зеленоватого геля, с размаху шлепнувшегося на ДК «Энергетик» и затянувшего практически все здание. Бетонные конструкции выглядели сквозь гель изломанными, как под водой. Вся эта масса быстро таяла, отекая и одновременно исходя паром.
– Все-таки «мусорщики», – спокойно сказал Бука. – Их методы.
– Е-мое… – проговорил Клещ. – А если бы мы вовремя не убрались оттуда…
– Мы бы умерли, – не моргнув глазом, сказал Бука. – Эта дрянь растворяет органику без остатка.
– Выходит, ты наводчик, Провидец! – оскалился Клещ.
– Подкалывай дальше! – огрызнулся Прохор. – Не боишься рядом со мной оставаться? Ты ведь теперь тоже мишень!
– Не боюсь, – продолжая ухмыляться, сказал Клещ. Кивнул в сторону Буки: – Пока с нами вот он, я спокоен. Этот парень знает, как выжить в этом гнилом месте.
– Я одного не пойму: как они на меня вышли? – задумался Прохор. – Если нейрофона у меня нет, то и отследить нельзя.
– А здесь и с нейрофоном не отследишь, – сказал Бука. – Связь нестабильна. Охотники за хабаром сюда с аналоговыми рациями ходят – и то толку мало.
– Может, следит кто за нами? – подала голос Лола.
Бука повернулся в сторону Лолы, ткнул пальцем в ее сторону:
– Умница! Думаю, так и есть. И сейчас тот, кого послали следить, где-то рядом. Он должен удостовериться, что мы ликвидированы.
– Вот гнида… – протянул Клещ.
– Потом, я полагаю, он должен донести заказчикам о выполнении. Причем лично – беспроводная связь, как я говорил, здесь паршивая.
– А проводная? – отозвался Прохор. Жестом показал, как снимает с телефона трубку, и покрутил в воздухе пальцем, набирая номер на воображаемом диске.
– Ты же сам пробовал: в Зоне никогда не знаешь, кто на самом деле на другом конце провода.
– А ну-ка, тихо… – Лола вдруг напряглась, как дикая кошка, вглядываясь куда-то во мрак. – Видели – там что-то двигалось!
– Где?
Прохор только обернуться успел, а Лола уже сорвалась в бег, легко набирая скорость.
– Стой, дура! – сдавленно крикнул вслед Клещ. – Еще вляпаешься в какую-нибудь срань… А, черт!
Клещ бросился следом. Пара секунд – и оба уже скрылись в кустах. Из темноты послышалась возня, сдавленные крики.
– Может, помочь им надо? – дернулся было Прохор.
Бука остановил его, ухватив за рукав, со словами:
– Без тебя справятся. Посмотри лучше, какое небо!
Растерянно последовав неожиданному предложению, парень не пожалел.
Небо изменилось. В тучах образовалась гигантская, на полнеба, идеально круглая дыра. Подумалось даже: эту дыру, небось, пробила та самая гелеобразная масса, рухнувшая с небес, чтобы прибить четверых людей, как тараканов. Но выяснять ничего не хотелось, потому что все дурные мысли мгновенно прогоняло завораживающее зрелище звездного неба.
Чужого неба. То, что такое небо невозможно увидеть с поверхности Земли, было ясно любому, кого обучали прикладному ориентированию по звездам. А Прохора обучали. И он точно знал: с Земли невозможно увидеть подобное.
Огромная, занявшая полнеба серебристая полусфера – как будто они находятся на поверхности спутника планеты-гиганта. Крупные, колкие звезды, слишком густо рассыпанные, отчего начинало глаза резать. И странный, совершенно неуместный бледноватый диск, который просто невозможно увидеть на небе невооруженным взглядом.
– Что это? – завороженно глядя в небо, спросил Прохор. – Это же… Галактика?!
– Туманность Андромеды, – отозвался Бука.
– А эта планета-гигант?
– Не узнаешь? Кратеры на поверхности тебе ничего не напоминают?
– Луна?! Но как?..
– Гравитационное увеличение, – не отрывая взгляда от зрелища, сказал Бука. – Так это назвал мой знакомый – тот самый ученый. Вроде как пространство над нами сейчас искривлено каким-то образом и превратилось в линзу размером с Млечный Путь. Не спрашивай, как это работает, – на это даже мой друг-ученый не находил ответа. А он был поумнее нас на порядок.
– Судя по всему, ум не помог ему выжить.
– А в Зоне ум – не самое главное.
– А что главное – опыт?
– Опыт тоже не гарантирует от самой идиотской ошибки.
– А что тогда? «Чуйка»?
– Нет ничего более обманчивого в Зоне, чем «чуйка».
– Что же тогда?
– Удача. Точнее, пруха. Так это здесь называют.
– Как-то совсем глупо. Надеяться на везение…
– Надеяться на него бесполезно. Удача или есть, или ее нет. Зона это четко проявляет: везунчик ты или потенциальная жертва. В Институте даже специальный отдел изучал феномен «прухи». И статистика подтверждала железно: люди здесь четко делятся на везучих и неудачников. Эти качества никак не связаны с тем, что из себя представляет человек там, за Периметром, в Большом мире. Там он может быть самым успешным политиком или бизнесменом – а в Зоне умрет, уколовшись иголкой. И наоборот, самый никчемный человек из «обычного мира» становится здесь лидером группировки или лучшим охотником за хабаром. Здесь удача имеет другую природу – это не случайность, это какой-то особый закон природы…
– Погоди, Бука! Что-то наши притихли…
– А что им шуметь? Вон они, обратно идут. И не одни.
Зрение у Буки было как у кошки. Прохор так и не смог разглядеть друзей во мраке – пока те не вышли в полосу лунного света. Прохор невольно поднял голову, чтобы проверить, не показалось ли ему увиденное на небе. Но там уже было обычное небо и обычного размера Луна. Видимо, эффект «гравитационной линзы» был кратковременным.
Прохор снова поглядел на Клеща с Лолой. Те волокли под руки какого-то согнутого пополам типа. Дойдя до Буки с Прохором, пнули пленника по ногам сзади, и тот безвольно упал на колени.
– Поймали наводчика, – сообщила Лола. – Он через тепловизор за нами наблюдал. Хотел удрать, да вот эта хреновина тяжелая, с ней от меня не убежишь.
Она бросила на землю странной формы увесистый предмет. Из темного металла, напоминавший покрытое сложным узором вытянутое яйцо.
– Какое-то оружие «мусорщиков», – сообщил Клещ. – Вызывает нечто вроде орбитального удара этой слизью.
Он кивнул в сторону ДК, с которого продолжали стекать и испаряться остатки убийственного «геля».
– По площадям бьют, собаки, – смакуя каждое слово, добавил Клещ.
– Лучше бы вы меня отпустили, – хриплым голосом сказал пленник. – У вас будет фора, чтобы из Зоны убраться, а потом спрятать подальше свои задницы. Это хоть какой-то шанс. Хотя я на вашем месте сам бы к «мусорщикам» явился, пощады просить стал. Жалости они не знают, но вдруг вы докажете, что можете быть им полезны?
Приглядевшись к пленнику, Прохор крякнул:
– Так этого я видел, Бука! Он через твой московский портал с приятелями проходил! Только у него еще противогаз был.
– А он и есть – вон, в подсумке у него, – сообщила Лола.
– Так что, сдаваться пойдем? – оскалился Клещ.
– Ага, – отозвалась Лола. – Только губы накрашу. Или что там еще накрасить, чтобы «мусорщики» оценили?
Клещ заржал, оценив шутку подруги. Прохор болезненно поморщился, юмор у этой парочки был более чем непритязательный.
– Чего с этим будем делать? – Клещ ткнул чужака в бок коленом. – Отпускать нельзя – сдаст сразу.
– С собой его таскать – тоже не особо интересно, – добавила Лола.
– А пусть Бука решит, – предложил Прохор. – Ему лучше знать, как с пленными врагами поступают в Зоне.