На фоне всей этой, пусть даже устаревшей, электроники черный громоздкий телефон, доставленный из Зоны отчуждения, смотрелся как паровоз на автопарковке торгового центра.
– А куда ты этот аппарат присобачишь? – кивая на «трофейный» аппарат, спросил Прохор.
– Этот? – Маньяк пожал плечами. – Да никуда. Просто для красоты будет. Давно такой хотел на рабочий стол поставить. Вместо пресс-папье.
Наверное, выражение лица у Прохора было такое, что заставило Маньяка быстро добавить:
– Да шучу я! Через модем его подключу. Сейчас сам увидишь.
– И как мы найдем наших людей? – спросил Лола. – По интернету искать будем?
– «По интернету!» – хмыкнул Маньяк. – Как-то ты это странно себе представляешь.
– Я вообще никак это не представляю, – Лола пожала плечами. – Ты мне, главное, покажи, в кого стрелять – вот в этом я как раз разбираюсь.
– Этих людей… Их как меня похитили, да? – тихо спросила Тина.
– Там немного другая история, – отозвался Прохор. – Но в целом, пожалуй, похоже.
– Тогда и мне дайте «пушку», – заявила Тина. – Я тоже хочу отомстить гадам. Ты знаешь – я умею обращаться с оружием.
– Это не игра, девочка, – заметила Лола, без всякого, впрочем, высокомерия. – И правил здесь нет.
– Я знаю, – отрезала Тина. – И не прошу меня опекать. Просто дайте мне оружие – у нас же каждый ствол на счету.
Прохор скосился на Тину, иронично заметил:
– А ты нас часом самих не перестреляешь? В прошлый раз меня чуть не пристрелила, теперь на Лолу рычишь…
– Я дам ей пушку, – неожиданно сказала Лола. – Девочкам лучше вместе держаться, да, подруга?
Парни лишь молча переглянулись на это. Спорить с девками, да еще когда те объединяются в собственную группировку, – себе дороже. Они предпочли наблюдать, как Маньяк встраивает древний телефонный аппарат в свою безумную систему электронных раритетов.
– Идея в следующем, – не отрываясь от своего занятия, комментировал компьютерщик. – Непосредственно отследить неохваченных, которых увез Принц, мы не можем. Как ты понимаешь, они – вне нейросети. Но мы знаем всех спасенных в лицо, знаем номера фур и предполагаем, что у нас есть хотя бы небольшой запас по времени.
– А если фуры уже на месте?
– Тогда дело плохо. Но решать проблемы будем по мере их возникновения. А пока слушай, не перебивай. Я думаю, что смогу подключить тебя к нейросети, Провидец.
– Меня? – Прохор пожал плечами. – Но все эти гаджеты и я – мы вроде как несовместимы. Рядом со мной вся электроника превращается в сгоревший хлам.
Маньяк выдвинул из стола ящик, достал маленькую металлическую коробочку. Открыл ее и осторожно, двумя пальцами извлек всем знакомый «кругляш» нейрофона. Продемонстрировал всем, значительно произнеся:
– Вот это – электроника!
После чего положил нейрофон на стол, хитро улыбнулся и подтянул поближе черный телефонный аппарат, из которого торчали теперь, уползая куда-то под консоль, целые ворохи толстых кабелей.
– А вот это – уже не электроника, – Маньяк усмехнулся, постучал ногтем по вороной телефонной трубке. – Это электротехника. Так раньше называли аналоговые устройства. Это твой шанс, Провидец, на время вернуться в нейросеть – и не сдохнуть там.
– А разве в нейросети можно погибнуть? – беспокойно спросила Тина. Нервно сжала руку Прохора. – Это же просто интернет. Только очень продвинутый.
– Настолько продвинутый, что для пользователя почти не отличается от реальности – естественно, при максимальном погружении в виртуальность, – отчетливо произнес Маньяк. – «Мусорщикам» не нужно физически находить свою жертву, если она юзает нейрофон – достаточно выйти на связь. А дальше…
Маньяк неопределенно всплеснул руками. Тине этого показалось недостаточно, и она жестко спросила:
– Что – дальше?
– Понятия не имею, что им взбредет в голову, – косясь на Тину, уклончиво сказал Маньяк.
Похоже, он пожалел, что начал вдаваться в подробности. Клещ же не стал особо юлить и с ходу задвинул:
– Грохнут в нейросети – умрешь в реале. Естественно, это могут сделать только хозяева нейросети. То есть эти твари со щупальцами вместо мозгов. Но могут и проще поступить: просто прикажут тебе застрелиться. Или, там, сигануть с небоскреба. Или шагнуть под машину – вариантов много. И, что характерно, ты не сможешь им отказать.
– Но почему… – голос Тины задрожал. Она вцепилась в приятеля еще сильнее, так что Прохор зашипел от боли. – Почему тогда Про?! Почему вы хотите отправить в эту проклятую нейросеть именно его?! Отправьте, вон, Клеща! Или Лолу! Они круты, опытны – куда опытнее в эти делах, чем Про!
– В том-то и дело, что их нельзя, – Маньяк покачал головой. – У них просто нет шансов против системы.
– А у меня, значит, такой шанс есть? – усмехнулся Прохор. Поглядел на остальных, пожал плечами. – Вы уж простите, что я вмешиваюсь, но тут как бы мою участь решают.
– Решать, конечно, тебе, – смущенно пробормотал Маньяк. – Я просто хотел сказать: твой недостаток может в этом случае сыграть тебе же на пользу. Если враги и подберутся слишком близко – ты просто сожжешь их аппаратную часть. Нейрофоны или любые другие устройства.
– Ты уверен, что это так сработает? – удивился Клещ.
– Я… – Маньяк запнулся, дернул плечом. – Ну, стопроцентной гарантии я дать, конечно, не могу. Однако аналоговое подключение уже само по себе затруднит врагу выход на нас, а нам даст время, чтобы «сделать ноги» и замести следы…
– Все, все, я понял, – оборвал его Прохор. – На теоретические споры нет времени. Придется проверять на практике.
Полулежа в кресле, неприятно напоминавшем то ли зубоврачебное, то ли сиденье душегуба из фильма ужасов, он все больше ощущал сомнение в предстоящем предприятии.
И без того пришлось разделиться на две группы – условно виртуального и физического поиска. Физическим, естественно, занялись Клещ с Лолой, заранее умчавшиеся в разные концы города, чтобы максимально сократить время реагирования на поступившую информацию. А информация как раз должна была поступить от их «виртуальной» группы. А ее подготовка затягивалась. Маньяк суетливо колдовал над своей устаревшей аппаратурой, которая норовила то и дело выйти из строя.
– А, черт! – шипел Маньяк, меняя очередную сгоревшую плату в здоровенном железном ящике сервера. – Запасного «железа» у меня не так много. Если и эта сгорит…
– Поторопись, Маньяк, – с нажимом сказал Прохор. – У нас и так почти не осталось шансов. Если фуры уже на месте – «мусорщикам» останется только переправить людей через портал в свой мир. Оттуда нам их уже не вернуть.
– Это смотря куда отправили эти фуры, – вмешалась в разговор Тина. – Если в сторону центра – то им не миновать «пробок». Сейчас «час пик».
– Зачем им в сторону центра? – проворчал Прохор.
– Затем, что эти твари сидят где-то в самом центре Москвы, – отчетливо сказала Тина. – Там у них основное логово. Туда и меня притащили. А дальше… Дальше я не помню.
Маньяк замер с охапкой проводов в руках, вытаращившись на девушку. Прохор поинтересовался со своего кресла:
– Может, мы тогда зря здесь дурью маемся и ты просто скажешь нам, где это место?
Тина, казалось, сама изумилась такому повороту. Задумалась. Приложила ладони к вискам, помотала головой:
– Нет, ничего конкретного. Будто туман в голове. Помню, как меня вывозили из Москвы-Сити в сторону центра… И все.
– Ну а раз так, – Маньяк поднялся со своего места и приблизился к «садистскому» сиденью Прохора, – тогда изволь примерить эту штуку.
Устройство в руках Маньяка больше напоминало безумную фантазию сумасшедшего ученого: металлический обруч, утыканный острыми, торчащими во все стороны металлическими иглами, увенчанный целой гирляндой самых настоящих электронных ламп.
– Лампы? – изумился Прохор. – Ты где их взял? Политехнический музей ограбил?
– Достать было трудно, – признал Маньяк. – Но против нашего противника лампы – лучшее средство. Не буду вдаваться в подробности различия ламповой и полупроводниковой техники…
– И не надо. Во-первых, верю тебе на слово, во-вторых, все равно в этом ни хрена не понимаю.
– Тогда держи!
Маньяк сунул ему в руки тот самый черный телефон и принялся напяливать на голову Прохора свой жуткий обруч. От него толстый провод вел как раз к этому самому телефонному аппарату.
– Что это за хреновину ты на меня надел? – спросил Прохор. – Какие-то доспехи напоминает.
– Доспехи из хлама, – тихо сказала Тина.
– Эмулятор нейрофона, – пояснил Маньяк. – Выполняет большую часть функций этого аппарата без непосредственного проникновения в мозг. С помощью эмулятора ты войдешь в нейросеть, как рядовой пользователь. Но… – Маньяк сделал многозначительную паузу. – С некоторыми дополнительными возможностями. Правда, качество изображения и звука будет не ахти. В общем, ты не сможешь забыть, что это – всего лишь иллюзия.
– Это хорошо. Я не хочу опять стать безмозглым болванчиком в руках «мусорщиков».
Все это время Тина тихонько наблюдала за происходящим. Но тут не выдержала, коснулась острия одной из игл, торчавших из обруча.
– На терновый венец похоже, – тихо сказала она. – Железный терновый венец.
Нервно хихикнув, Маньяк сказал:
– Ну так он ведь не зря у нас Провидец. Почти пророк.
– Пророки плохо кончали, – мрачно отозвался Прохор. – Нет у меня таких амбиций, чтобы лезть на их место. Просто помоги мне спасти людей, Маньяк.
– Я пытаюсь… – Маньяк критически осмотрел плоды своих трудов. – Ну, вроде все подключил. Осталось ввести коды активации.
– Так вводи!
– Ты должен сам это сделать. Я продиктую.
До Прохора не сразу дошло: вводить эти самые коды нужно было через старинный телефон в его руках – просто набирая номер на диске.
– Трубку я отключил, – пояснил Маньяк. – Динамики и микрофон встроены обруч. Хотя при прямом нейровоздействии они тебе не понадобятся. В общем, вводи код.
Набирая на потертом диске бесконечно длинный номер под диктовку Маньяка, Прохор не мог отделаться от ощущения безумия происходящего. Он все еще не верил в успех всей этой задумки, когда набирал последнюю комбинацию: четыре нуля подряд. Но что-то в аппарате механически щелкнуло, и голос электронщика произнес, как будто далеко-далеко отсюда: