– Что за срань?! – изумился Клещ, вытаращившись на Принца.
Наверное, подобный вопрос возник и стоявшего рядом с Принцем последнего уцелевшего «мусорщика». Он дернулся было в сторону, одновременно вскидывая такой же, как у Принца, излучатель. Но бывший босс группировки «Вирус» оказался проворнее.
Яркий всполох, напоминавший молнию, – и пришелец обратился зловонную, исходящую паром черную лужу.
Воцарилась тишина. Нарушила ее тяжело поднявшаяся на ноги Лола:
– Что бы это ни было – я бы смотрела на это бесконечно.
– Рада, что тебе понравилось, подруга, – сказал Принц.
У Прохора отвалилась челюсть:
– Тина?!!
Ответом ему стал хохот Клеща, переходящий в настоящую истерику. Даже Лоле пришлось подойти и подхватить приятеля, чтобы тот не рухнул на призрачную поверхность от бессилия.
Прохор же подошел к Принцу, из глубины подлых глаз которого на него смотрела. Черт… Это просто немыслимо!
На него смотрела Тина.
– У меня просто не было другого выхода, – словно извиняясь, сказала Тина.
По интонациям, трудно уловимым движениям Прохор понял, что это действительно она – хоть это и разрывало измученный мозг на части.
– Я взяла нейрофон Маньяка, – продолжила Тина. – Вставила в ухо – и вошла в «серф».
– Но ты же не знаешь, как это делается!
– Да. Я едва не погибла. Спасибо Маньяку: он вовремя заметил и «подхватил» меня в потоке. И направил сюда. Просто потому, что другого выхода не было.
Прохор подошел к телу Принца, в котором скрывалась подруга, и, пересилив себя, коснулся его руки.
Ведь это, черт возьми, Тина!
– Меня сейчас вырвет… – наблюдая за этой картиной, бессильно произнес Клещ. – Негр и «латинос» держатся за руки. Вершина толерантности на фоне Галактики. Боже, я видел все в этой жизни…
Неизвестно, как долго продолжалась бы эта странная сцена, если бы ее не прервал детский голос:
– Мы же все умерли, да?
Изумленно обернувшись, Прохор узнал Мару. Заплаканная девочка смотрела на него широко раскрытыми глазами. Было заметно, насколько она потрясена – как и множество людей, наблюдавших за происходящим со стороны.
Они ничего не понимали. Они были подавлены величием окружающей картины и до смерти напуганы стрельбой и видом кошмарных монстров.
За схваткой со «вселенским злом» спасители совсем забыли про тех, кого собирались спасти.
Встав на одно колено вровень с Марой, Прохор сказал:
– Нет, вы не умерли. И будете жить долго и счастливо. А сейчас вернетесь в машины – и забудете то, что здесь видели, как страшный сон.
Принц с недоумением покрутил головой. Потоптался, растерянно озираясь.
Что-то пошло не по плану.
Вокруг была бесконечность космоса – но ни машин, ни людей, ни «хозяев» из иных миров. Ни одной живой души. Ведь нельзя было назвать живыми черные пятна сгоревшей органики под ногами.
Вздрогнув, он оглянулся на доносившиеся из-за спины чавкающие звуки. Там из мерцающего портала в отдалении один за другими появлялись жуткие на вид существа. На Земле их легкомысленно называют «мусорщиками». Но те, кто придумал это название, даже не представляют, кем сами являются для этих тварей.
Рассыпавшись строгим геометрическим строем, пришельцы неумолимо приближались к месту недавней схватки. Принц запоздало помахал рукой, чуть склонился в поклоне, улыбнулся приветливо и подобострастно. Однако ожидаемой реакции не последовало.
С изумлением увидев излучатель в своей руке, Принц перевел взгляд на останки убитых «мусорщиков». И обреченно произнес:
– Вот черт…
Тьму прорезала ослепительная, как Солнце, вспышка.
Эпилог
Фуры выползали из глубины туннеля и уносились вдаль. Параллельно эвакуаторы уволакивали на себе поврежденные части машин. Буксируемая мощным тягачом, высекая из асфальта кусками чиркающего металла искры, проползла искореженная черная фура с усмехающимся дьяволом на борту.
Среди большегрузов стали появляться обычные легковушки, затем – маршрутки, мотоциклы, автобусы. Неторопливо проехала патрульная машина ДПС и, включив проблесковые маячки, остановилась на обочине рядом с дико помятым Bentley Continental.
В треснувшее боковое стекло постучали. Сотрудник ДПС склонился, с интересом заглядывая в салон, доверху заваленный оружием. Там на роскошном сиденье в оцепенении сидел чернокожий парень, с ног до головы увешанный золотыми цепями. Водитель коснулся окровавленного затылка и болезненно поморщился, разглядывая капельки крови на пальцах.
– Открываем, выходим с поднятыми руками! – кладя руку на кобуру пистолета, предложил сотрудник. – Только без глупостей!
Его напарник чуть в отдалении держал водителя под прицелом укороченного АКМ.
Даже не думая сопротивляться, чернокожий полез из салона. Лишь бормотал с выраженным акцентом, указывая на оружие:
– Это не мое… Это не мое…
И лишь увидев со стороны искореженный борт машины, схватился за голову и отчаянно завопил:
– Oh, my God! What’s going on, motherfucker?!
Зона встречала их тем же вечно хмурым небом и вечным дождем над лужей, прятавшей в глубине тайную дверь. Страна вечного страха ждала удобного момента, чтобы нанести смертельный удар незваным гостям. Но сейчас у них был мощный аргумент, и Зона просто затаилась, как злобная псина в присутствии строгого хозяина.
С ними был Бука.
– Ты думаешь, мы будем здесь в безопасности? – дрогнувшим голосом спросила Тина.
– У нас просто нет другого выхода, – твердо сказал Прохор. – «Мусорщики» не простят нам срыва их замысла.
– Здесь они вас не найдут, – заверил Бука. – Это как дальнозоркость: хоть «мусорщики» и поддерживают существование Зоны, но здесь их детекторы бессильны. Спасибо их собственному «мусору», который и создает помехи.
Они выбрались из стены дождя, осмотрелись. В низких небесах зловеще кружила стая ворон. Тихий ветерок медленно колыхал верхушки мертвых деревьев. Бука заметил, что Прохор напряжен, словно невольно ожидает внезапного нападения с любой из сторон. Положил парню руку на плечо, сказал:
– Не волнуйся. Мутанты не тронут вас. И ваш путь пройдет мимо ловушек. Пока вы со мной – вы в безопасности.
– И как долго мы будем здесь прятаться? – тихо спросила Тина.
– А прятаться не надо, – спокойно ответил Бука. – Надо жить.
Прохор обнял девушку, успокаивающе погладил ее по голове, шее, плечам. Прошептал в ухо:
– Не бойся. Я обязательно что-нибудь придумаю. И мы скоро вернемся в большой мир. Очень скоро.
– Неужели все кончилось? – вжимаясь мокрой от слез щекой в небритую щеку Прохора, шептала Тина. – Неужели теперь все будет хорошо?
Словно надежда на что-то лучшее, взгляд притягивала жухлая листва березки, проросшей сквозь прогнившую крышу ржавого джипа с остатками надписи «UN» на борту.
Бука молча смотрел на друзей и бледно улыбался.
Он не спорил. Он все видел, все знал и не спешил торопить события, раскрывая глаза простым смертным.
Пусть каждый унесет счастья столько, сколько сможет унести. И незачем портить праздник пророчествами.
Ведь нет ничего грустнее, чем знать все наперед.
Командир группы охраны на КП сегодня особенно лютовал. Никто не знал, какая муха его сегодня укусила: давно знакомых, проверенных ребят он «шмонал» сегодня с каким-то особым цинизмом. Само собой, проверка перед выходом на боевое дежурство в войсках РВСН – особый ритуал. Но сегодня что-то совсем строго. То ли настроение у него плохое, то ли специальный приказ пришел сверху – всем такое не докладывают.
Вот и старлей Никитин стоял, вытянувшись в струнку, а майор Боровик сверлил его взглядом снизу вверх в силу своего не особо выдающегося роста.
– Все не предусмотренные инструкцией предметы, средства связи, мобильные телефоны и прочую электронику – на стол!
Офицеры дежурной смены привычно выложили на железный стол мобильники, и прапорщик бесцеремонно сгреб их в грязно-зеленый пластмассовый контейнер – до окончания дежурства. Будет еще несколько этапов досмотра и контроля психологического состояния перед заступлением на дежурство, но такой вот традиционный армейский контроль еще никто не отменял.
– Товарищи офицеры, – с нажимом сказал майор. – Не мне вам говорить об ответственности перед командованием и страной. Тем более что отбирали вас по самым лучшим, отработанным методикам из лучшего человеческого материала, как говорится. Но я все же напомню: вам дежурить за пультом запуска ядерных ракет стратегического назначения – как и таким же, как вы, ребятам со стороны потенциального противника. Есть сведения, что некие силы пытаются дотянуться до «ядерной кнопки» – чтобы стравить две сверхдержавы. Контрразведка работает с целью пресечь подобные поползновения. Но вы сами должны быть бдительны. Я доступно излагаю?
– Так точно! – бодро рявкнули молодые глотки.
– Ну-ну, – протянул майор и грохнул массивной печатью по листку в журнале допуска.
Когда все процедуры проверки были окончательно пройдены, спустились в бункер. Сменив предыдущую смену, каждый занял свое место в боевом расчете. Командир смены начал проверку, офицеры расчета отзывались четко, как на занятиях.
Никитин не помнил, что говорил, – он привык отвечать на автопилоте. Сейчас он больше прислушивался к ощущениям, которые дарил ему крохотный прибор, всякий раз странным образом избегавший выявления при проверке.
Маленькая «таблетка» со смайликом. Там, за пределами секретной воинской части, таких полным-полно. Они давно уже стали частью жизни, как когда-то мобильные телефоны. У него тоже должны были изъять эту штуку в целях безопасности объекта. И наверняка бы изъяли. Ели бы старлей по какому-то то ли наитию, то ли перепутав с лекарством, не положил маленькую «таблетку» под язык. Странное дело – прибор заработал, хотя, согласно рекламе, должен быть помещен в ухо.
Старлей всего лишь планировал пообщаться по виртуальной связи с любимой девушкой. Благо, при помощи этой блямбы с улыбчивой рожицей общение можно скрыть и от соседей по комнате. «Наигравшись» с гаджетом, он думал избавиться от него прежде, чем заступит на смену.