— Барьер его не пускает, — прокричала девушка.
Её голос звучал как из-под воды.
— Почему?! — спросил Марин.
— Это значит, что он… Он… ݱࢤݿࢶࢱݹݶࢽ!
Последняя фраза прозвучала совершенно невнятно, как будто на другом языке. Марин побледнел и посмотрел на меня шокированным, даже испуганным взглядом.
Меж тем я пришёл в себя и стиснул зубы. Времени действительно было мало, дверь закрывалась прямо у меня на глазах…. Пусть.
Замахнувшись, я швырнул Эльфина на другую сторону золотистого барьера. Мария вскрикнула, поймала ушастого мальчика и свалилась на ступеньки. Последний заёрзал, повернулся и взволнованно посмотрел на меня своими серебристыми глазами, которые тотчас пропали за дверным проёмом.
Бах!
Дверь закрылась.
И снова повисла полутьма.
Некоторое время передо мной ещё маячила лесенка света; затем, постепенно, она растворилась в моих воспоминаниях.
Я повернулся, крепче схватился за булаву, — мои костлявые пальцы заскрипели о грубую поверхность её рукоятки, — и уже было приготовился к отчаянной битве не на жизнь, а на смерть, как вдруг…
Мне предстала странная картина.
Некогда серые ступеньки покраснели. Они были замазаны алыми брызгами и кусочками плоти, покрытыми рваной чешуёй. Всю лестницу усеивали трупы. Последняя живая ящерица заметила мой взгляд, вздрогнула и тут же спрыгнула вниз.
На протяжении следующих двадцати секунд я растерянно наблюдал, как монстр на всех четырёх лапах уносится во мрак…
Это… я устроил всю эту бойню?
Я приподнял булаву и посмотрел на её блестящие шипы. Удивительно, но на них не было ни единой капельки крови.
Постояв ещё пару секунд на месте, я стал медленно спускаться по ступенькам в мрачные гущи притихшей пещеры. То и дело я наклонялся и касался мертвых. Это было непросто. Трупы как будто пропустили через мясорубку, и мне приходилось возить ногами по грубым каменным ступенькам, чтобы нащупать каждого из них.
После прикосновения меня наполняли струйки серого тумана. Я становился плотнее, сильнее, проворнее… Сколько, ещё раз, мне нужно было впитать «туманности», чтобы прочитать вторую страницу дневника?.. Здесь её было более чем достаточно.
Когда я спустился на первую ступеньку, произошло что-то странное. Густая дымка, наполнявшая меня уже просто до краёв, вдруг как будто надломила что-то, стремительно завихрилась и стала разрастаться…
Если раньше она представляла собой маленькие зернышко, то теперь его размеры увечились до спелого яблока.
Мои кости растрескались и выпустили чёрный дым. Я уж было подумал, что переел и сейчас лопну, как вдруг моё тело стало стремительно меняться… Оно посерело, стало более грубым и плотным. Окружающий мир сделался меньше… Хотя нет — это я вырос на пару сантиметров. На моих плечах образовались острые шипы.
Наклонив голову, я с удивлением посмотрел на своё тело.
Оно изменилось… Если раньше я напоминал самый обыкновенный скелет, из тех, которые стоят в кабинетах анатомии, то теперь меня покрывали плотные каменистые наросты. Моя голова немного вытянулась, подбородок вырос и заострился… Рёбра стали плотнее, и между ними появились толстые пластины.
Я посмотрел на свои руки и увидел, что кончики моих пальцев заострились в когти.
И что самое главное: теперь я чувствовал себя намного свободней. Казалось, с меня свалился невидимый вес, о котором я не знал, но который всё это время отягощал мои кости.
Между человеческой волей и способностями его тела пролегает вязкая грань; мы чувствуем её особенно ясно, когда, например, проходим один из тех тестов на реакцию, во время которых нужно вовремя кликнуть на зелёную кнопочку. Сейчас, по моим ощущениям, эта грань сделалась тоньше. Булава, прежде тянувшая мою руку вниз, точно гиря, теперь стала как будто деревянная.
Что же со мной произошло?..
Я уже было задумался над этим вопросом, поглаживая свой грубый подбородок, как вдруг неподалёку раздался хруст. Я немедленно повернулся, и в ту же секунду в меня полетело копьё. Оно было стремительным, как выстрел из арбалета. Мои руки среагировали сами собой. Я схватил его на подлёте, качнулся, шагнул назад и присмотрелся в тёмную гущу, из которой оно прилетело.
Там стоял «крокодил»; он горбился, водил хвостом по земле и перебирал своими перепончатыми пальцами по рукоятке тяжёлой каменной дубины.
Его узкие красные глаза смотрели не столько на меня, сколько на сверкающую булаву у меня в руках. Во взгляде монстра читался алчный блеск, который то и дело перебивали проблески разума, выражавшие разумную осторожность.
Ах вот оно что… Будь у меня губы, я бы сейчас улыбнулся. Для земноводного у него была очень даже выразительная морда…
Хочет заполучить моё оружие?
Что ж… Пусть попробует.
Я покрутил булаву перед собой, как бы подразнивая зверя. Крокодил зашипел. Его душевная борьба достигла своего апогея, и наконец жадность затмила все прочие чувства. Монстр наклонил голову и притих… его хвост остановился и напрягся… это было затишье перед бурей, он приготовился ринуться вперёд, как вдруг…
Жух!
Я вскинул руку и швырнул своё оружие ему в голову. Крокодил заволновался и отпрянул. Он попытался поймать мой снаряд… И у него получилось!
Булава приземлилась прямо в его пальцы…
На мгновение зверь замер. Он был потрясён своей удачей. Когда же ящер пришёл в себя, то сразу опустил приподнятую голову и посмотрел на меня с горделивым презрением… Сам я в это время не двигался. С виду даже могло показаться, что я был ошарашен.
Крокодил шагнул вперёд, затем ещё раз. Вдруг, он ринулся на меня с булавой наперевес. Ему хотелось опробовать своё новое оружие на деле, и спустя мгновение перед моими глазами вспыхнул шарик, покрытый сияющими зубчиками. На секунду мне даже стало интересно, что со мной станется, если он соприкоснётся с моей головой, но…
Сейчас явно было не самое подходящее время для подобного рода экспериментов.
Когда до моей черепушки оставалось всего несколько сантиметров, шарик вдруг… исчез. Растворился в сером тумане. Вместе с ним пропала и рукоятка. Перед моим лицом промчались, нагоняя ветер, пустые перепончатые пальцы.
Крокодил удивлённо посмотрел на свою опустевшую руку; он был настолько растерян, что не заметил, как я замахнулся и ударил булавой прямо по его морде. Его голова тотчас лопнула, и на моё лицо полетели алые брызги. Обезглавленное тело зашаталось, сделало шаг назад и свалилось на землю, обильно разливая кровь на грубые камни, словно открытая бутылочка красного вина.
Вот и всё.
Глупая смерть, но не стоит винить бедное земноводное. Откуда ему было знать, что я могу свободно призывать и отзывать любые предметы, пропитанные моей туманностью?..
Я коснулся мёртвого крокодила и впитал особенно плотный сгусток серого тумана; после этого я почувствовал себя ещё сильнее, однако мое тело никак не изменилось.
Занятно… Судя по всему, подобного рода трансформации — если они ещё будут, и это не было моей финальной формой, — происходят не постепенно, но рывками, по достижению определённой концентрации серого тумана.
Вдоволь налюбовавшись своим новым обличием в кровавой луже, которая разливалась на месте головы монстра, — оказывается, в моих глазницах горели синие огоньки, — я вытянул шею и стал осматриваться. В подземной пещере висела тишина. Лагерь опустел. В нём не осталось ни одной живой души.
Моё взгляд невольно обратился назад, на каменную лестницу и венчавшую оную дверь…
Сейчас, к сожалению, пройти через неё не представлялось возможным.
А жаль. Хотелось бы мне посмотреть, что представляет собой таинственный мир на поверхности.
Некоторое время я стоял на месте и задумчиво разглядывал непреступный каменный барьер, испускавший тусклый свет; затем, опустив голову, я принялся методично обшаривать местность.
У меня уже было оружие, причём отменное, но это вовсе не значит, что я не мог найти больше ничего полезного. Тот же арбалет, например — всегда полезно иметь при себе что-нибудь дальнобойное. Я подобрал его; затем подобрал болты. После этого мне потребовалось что-нибудь, чтобы нести все мои находки. Я уже было начал искать себе колчан или мешок, как вдруг мне вспомнились последние секунды нашего прорыва на лестницу. Я вернулся к ней, осмотрелся и вскоре обнаружил на земле, возле угловатого камня, чёрную сумочку.
Я повернул её и стал вытряхивать содержимое; первыми выпали обломки разбитой склянки, затем странный зеленоватый камешек, пучок сухой травы, связанный верёвочкой, и наконец самое интересное — на камень плюхнулись две тонкие — с мизинец, — книжки…
Занятно…
Я вернулся к лестнице, присел на ступеньки, достал монокль и принялся читать…
8. твоя крепость
Первая страница была следующей:
«
Краткая Классификация Воплощений Чёрной маны
Базовое пособие Волшебной Академии имени первого Архимага Лапласа… Написанное и отредактированное по заказу гильдии Авантюристов Эльвестера для полевого использования…
Введение
Как вам известно, воплощения тёмной маны делятся на разные виды и подвиды; данный справочник написан для начинающих и опытных авантюристов, которые желают узнать повадки и слабости того или иного существа без детального описания его магической и биологической природы. Для удобства читателя, все создания, перечисленные в данной книге, представлены в порядке той опасности, которую они представляют…»
Далее следовал перечень. На каждой странице было нарисовано странное, причудливое или просто ужасное существо. Снизу приводилась его краткая характеристика, а также рекомендация о том, как с этой тварью следует бороться.
На четвёртой странице мне попался набросок уже знакомого ящера. Описание этого монстра выглядело так:
«Ящер человекоподобный, обыкновенный. Появился из обычной пещерной, или пустынной, или болотной ящерицы, подвергшейся заражению чёрной маной. В зависимости от своего прародителя может быть ядовитым. Ядовитый подвид можно различить по характерному пурпурному цвету слюны…