Учитель махнул рукой, и кулон, взлетев, вошёл в расщелину.
Тут же раздался грохот, и в стене образовался проход немного выше человеческого роста.
— Идём! — с волнением в голосе приказал старец и направился в кромешную мглу.
Стоило нам пройти через каменный проём, как стены исчезли, и во все стороны протянулся безграничный мрак.
— Пришли… — судя по эху старого голоса, находились мы на открытом пространстве. Пройдя ещё пару дюжин метров, мы увидели высокую каменную пирамиду.
— Стой, — сказал старик, когда юноша уже было направился на лестницу.
— Здесь могут быть ловушки… Отправь своего фамильяра, мальчик. Настоящий некромант всегда использует свои пешки.
— Спасибо за совет, учитель, — кивнул Сердюк и махнул рукой. Я почувствовал внутри себя требовательную и холодную силу.
Ха… Тяжела доля призванного монстра. За неимением выбора, я поставил ребёнка на землю и стал медленно подниматься по каменным ступенькам.
Сперва я старался быть осторожным и смотрел себе под ноги; затем Сердюк крикнул: «Живей!», и мне пришлось ускориться. Пирамида была высокой. Думаю, в своём настоящем теле мне потребовалось бы сделать два, а то и три перерыва, прежде чем я смог бы забраться наверх. Благо, скелеты не знают усталости.
В какой-то момент передо мной нарисовался чёрный проём. Я зашёл в него и обнаружил узкий мостик, подвешенный посреди мрака, который вёл на широкую площадку. На ней лежали три сундучка, великое множество всевозможных побрякушек и, посредине, массивный саркофаг.
Именно на него уставился учитель, когда он и Сердюк поднялись вслед за мной. Старик с трепетом коснулся гроба своей морщинистой ладонью. Пощупал его. Постучал. Сделал глубокий вдох и сказал:
— Открой его, скорее!
Юноша кивнул и махнул рукой. Я надавил на крышку саркофага. Она заскрипела, съехала в сторону и грохнулась на пол, поднимая густое облако пыли. Через пару секунд оно развеялось, и свет факела наводнил содержимое могилы.
— Оно… Оно! — старик от волнения схватился за стенки гроба. Сердюк сглотнул. Я наклонился — самую малость, так, чтобы этого никто не заметил, — и тоже заглянул в саркофаг…
18. чёрный император
Внутри него лежал скелет, причём необычный. Его кости были тоньше и белее, чем у простого человека, и было их как будто немного больше. Мертвеца окутывал длинный саван, прозрачный, как медуза. В его череп был инкрустирован драгоценный камень. Сперва он показался мне белым, но, стоило на него опуститься сиянию факела, и камешек позеленел.
Старик провёл по нему своими дрожащими, сморщенными пальцами и прошептал:
— Камень Азулы… Тысячелетие назад в этих костях струилась королевская кровь древней расы!
Некромант медленно отвёл руку — казалось, для этого ему пришлось совершить над собой не дюжее усилие, — взялся обеими ладонями за свой посох и, не сводя глаз с мертвеца, сказал:
— Готовь ритуал, Сердюк… Из него получится нежить на вершине Чёрного ранга, и тогда… Тогда никто более в ордене не будет мне ровней! Проклятый Ворон склонится передо мной… — в его мутных серых глазах появился алчный блеск.
Юноша выдохнул, положил свою сумочку на пол и стал доставать из неё всевозможные разноцветные склянки и маленькие звериные (?) косточки; я в это время задумчиво держался в стороне. Когда старик упомянул «нежить Чёрного ранга», мне вспоминалась книжка, которую я «позаимствовал» у Марии. Её содержимое осталось у меня в голове. Я даже помнил точную страницу, на которой упоминался так называемый «Чёрный ранг». Это была классификация, которую использовали некроманты. У них была собственная метрика: Белый ранг, Красный и Чёрный. К вершине последнего принадлежало всего три типа созданий:
Золотая Мумия, которую можно найти на далёком побережье чёрных песков.
Архи-лич, который при жизни был архимагом и после ритуала «умерщвления» успешно разделил свою филактерию.
И Чёрный Император, владыка мёртвых.
Каждый из них представлял огромную опасность. Чтобы одолеть подобное создание, бестиарий рекомендовал отряд из воина девятого ранга, архимага, гроссмейстера ордена паладинов и верховной жрицы светлого божества. Появление нежити чёрного ранга было чревато разрушением целого королевства…
Пока Сердюк выводил на земле сложные пентаграммы, некромант пристально смотрел на скелет внутри саркофага; старик был похож на ребёнка, который получил чудесный подарок на новый год и теперь не выпускает его из рук.
Наконец юноша вытер лоб и сказал:
— Готово, учитель.
— Хорошо… — старик дёрнулся. — Тогда приготовь жертву, мальчик, и наблюдай…
Сердюк кивнул, прошёлся к ребёнку, который всё это время стоял неподвижно, снял с него верёвку и стянул мешок. За ним открылось смуглое личико с нежными чертами, спрятанными за кипой грязных чёрных волос.
Это была девочка, на вид которой было немногим больше пяти или шести лет. Она поморгала, поморщилась, ослеплённая сиянием факела, а затем вытаращила глаза от ужаса, когда увидела…
Меня.
Как грубо. Я хотя и скелет, но в этой комнате — определённо самый добрый. Девочка шагнула назад — Сердюк схватил её за плечо и бросил на землю, в то самое место, где узоры сходились воедино… Ребёнок хотел бежать, но юноша щёлкнул пальцами, и малютку связали невидимые путы. Ей свело мышцы. Она больше не могла пошевелиться, и только её чёрные глазки бегали по всему помещению в поисках выхода, которого не было. В какой-то момент зрачки ребёнка расширились. В них отразилось сияние длинного кинжала, который старик достал со своего пояса.
Он приподнял его над головой и проговорил одухотворённым голосом:
— Жизнь за жизнь… И смерть за смерть. За всё в этом мире нужно платить… — некромант стал быстро приближаться к девочке, смотря на неё точно мясник на тушу, подвешенную на крючок. Ребёнок задрожал. Его глазки забегали совсем отчаянно и наконец зажмурились, когда над девочкой нависла чёрная тень; по её грязным, смуглым щёчкам покатились огненные слёзы.
Старик замахнулся, огонь факела вспыхнул на кончике кинжала, и в этот же момент я вытянул палец и прошептал в своей голове:
«Амонус гранде».
Передо мной выросла острая сосулька и полетела в горбатую спину некроманта. Она пролетела расстояние между нами за долю секунды и уже была в считанных миллиметрах от своей цели, как вдруг произошло что-то странное… Длинная тень старика резко приподнялась и схватила сосульку своими костлявыми пальцами. Она сдавила её, и ледышка разлетелась на тысячу белых осколков, которые бенгальским огоньком вспыхнули в сиянии факела. Старик тут же остановился. В его серых глазах мелькнул яростный блеск.
— Как ты посмел! — рявкнул некромант и вытянул руку.
Я уже было напрягся, но затем в метре от меня прозвучал вскрик. Сердюк схватился за горло и велением незримой силы приподнялся над землёй.
— Учитель, я… Кх… Я ничего, он сам, я… — его лицо стремительно бледнело от ужаса.
— Сам? Сам?! Смешно! Призванный воин сам прочитал заклятие… Я думал ты умнее, Сердюк… Кто тебя нанял? Ворон? Или Волк? Неважно… Ты посмел поднять руку на своего учителя, и ты за это поплатишься, — старик один за другим начал складывать пальцы в кулак. Юноша хотел ещё что-то сказать, но, стоило ему открыть рот, как из него вырвался ужасающий рёв. Его грудь завибрировала, по его телу пробежала дрожь, а с ног закапали алые струйки.
Передо мной разверзлась ужасающая картина…
Сперва раздался гадкий, хлюпающий хруст, и по всему телу Сердюка стали бегать угловатые волны. Юноша стал походить на мешок, в который бросили кошу — зверь барахтается, брыкается, пытается вырваться на волю… Ещё через пару секунд грудь Сердюка стала стремительно надуваться. На ней выступили очертания ладоней. Руки его повисли, как разваренные макароны. Алая лужа у него под ногами стремительно разрасталась. Наконец живот юноши лопнул, и наружу показался окровавленный череп. Он вытащил себя, качнулся, чуть не поскользнувшись на кровавой луже, и медленно приподнял хрустящую голову.
Последовал хлопок. Кожа и те немногие органы, которые оставались внутри неё, а не барахтались в грудной клетке скелета, свалилась на пол. Сердюк стал похож на брошенный комбинезон.
Старик безрадостно хмыкнул и сказал:
— Глупец.
Меж тем внутри меня пробежал мороз.
Мне было омерзительно смотреть на всё это «действо», и в то же время я чувствовал облегчение. Мой план сработал — даже, пожалуй, слишком хорошо… Изначально, я собирался ударить некроманта булавой по спине; потом, однако, мне подумалось, что это было слишком опасно. Ведь если у меня ничего не получится, он может решить, что Сердюк просто «потерял надо мной контроль» и сам тут ни при чём.
Тогда я решил действовать хитростью.
Мне было известно, благодаря бестиарию, что «Мёртвый воин» — моё нынешнее обличие — не может использовать магию. Профессиональный некромант наверняка тоже знал эту особенность. Поэтому, как только в него полетело заклятие, причём с той стороны, в которой стоял его ученик, старик подумал, что последний хочет его убить.
Обман сработал…
Что теперь?
Некромант бросил взгляд на скелет, из глазницы которого свисало на алой ниточке глазное яблоко, затем посмотрел на пентаграмму, краешек которой накрыла красная лужа, и покачал головой.
— Пускай… — прошептал он хриплым голосом и скрипнул пальцами.
И тогда девочка, которая всё это время стояла на месте, словно кукла, подвешенная на ниточках, упала на четвереньки. Она не видела экзекуции, ибо не могла повернуться, но слышала крики Сердюка, а потому её смуглое личико было серым, как снег по весне. Как только ребёнок понял, что может пошевелиться, он немедленно бросился в сторону и забился в тёмный уголок…
Меж тем скелет Сердюка подобрал свою кожу и осторожно разместил её посредине пентаграммы.
— Принеси его сюда, — прокряхтел старик.
Я ощутил внутри себя чужеродную волю. Она была намного сильнее чем та, которая принадлежала Сердюку. Не успел я подумать о том, чтобы противиться приказу некроманта, как моё тело зашагало к саркофагу. Я приподнял из него скелет, окутанный в истлевшую мантию, и положил на другом конце пентаграммы.