Месяц девятой луны:
На севере нашей империи был замечен первый демон кошмара.
Год 7
Месяц первой луны:
Орден Западного ветра и Орден Чёрной земли были уничтожены в битве на реке Фелиции.
По словам многочисленных очевидцев, сперва рыцари вместе истребляли заражённых демонической скверной, но затем, прямо во время боя, обратились друг против друга.
Год 8
Месяц восьмой луны:
Орден Белого крыла перестал отвечать на письма. Когда разведчики прибыли в Белую крепость, они обнаружили, что все рыцари исчезли. Единственным оставшимся оказался простолюдин, поварёнок, который спрятался в подвале. Ни допросом, ни пыткой от него не удалось добиться ничего, кроме единственной фразы: «Они внутри, внутри…»
Год 11
Месяц четвёртой луны:
В окрестностях города Мельхиор, что в провинции Фиро, была замечена крепость неизвестного происхождения. Она появилась ночью. Когда к ней подвели армию, из неё вышла процессия из рыцарей и человек, который назвался Верховным Магистром Труа Ордена Лесного вепря, основанного по велению его величества Фантазмагорикуса на шестом году его правления… Ни император, ни его свита не признали существование данного ордена.
Месяц пятой луны:
По приказанию его величества так называемый «Орден Стальной перчатки» был уничтожен, все «рыцари» убиты и преданы огню.
Год 12
Месяц второй луны:
Орден Чёрного замка без должного позволения вырезал три деревни на границе столичного региона. По словам Верховного Магистра Равеле, у них не было времени, чтобы получить разрешение и печать, ибо скверна распространялась слишком быстро.
Месяц третьей луны:
Орден Чёрного замка вырезал ещё пять деревень. Тела жителей преданы огню.
Месяц пятой луны:
Орден Чёрного замка вырезал ещё три деревни. Тела жителей преданы огню.
Месяц шестой луны:
Шпионы, посланные его величеством в Чёрный замок, доложили, что воины ордена что-то прячут в подземелье.
Месяц седьмой луны:
В подземелье Чёрного замка были обнаружены бочки, наполненные человеческой плотью.
Месяц восьмой луны:
Велением его величества Орден Чёрного замка был уничтожен, все рыцари убиты и преданы огню.
Год 13
Месяц девятой луны:
Её величество императрица Анна забеременела. Уже на третью неделю её живот вырос до размеров рыцарского шлема.
Месяц десятой луны:
Родился первый принц. Его величество отказались давать ему имя.
Месяц одиннадцатой луны:
Первый принц научился ходить.
Месяц двенадцатой луны:
Его величество приказал предать первого принца огню. Императрица сопротивлялась. Когда чадо, похожее на девятилетнего мальчика, бросили в магму, её величество ринулись за ним. Удержать её не вышло.
Их прах развеяли на ветру.
Год 14
Месяц второй луны:
Великая статуя Армрока Победоносного пришла в движение. Оживший бог раздавил больше сотни человек, включая Красного жрица, уничтожил четыре улицы и скрылся за городскими стенами.
Месяц третьей луны:
Каменные горгульи на фасаде королевского дворца улетели в небеса.
Месяц четвёртой луны:
Его величество заявили, что, «дабы одолеть кошмар, нужно самому сделаться кошмаром». По его велению в центре столицы был воздвигнут великий дворец, в котором разместили все мыслимые и немыслимые пыточные устройства. Каждый день туда заводили больше тысячи человек, вместе со своими семьями, и пытали до полумёртвого состояния. Всё это время они смотрели на его величество, который восседал на троне посреди зала, и наблюдал. Для лучшего обзора потолок сделали зеркальным. После этого людей поили снотворным и, когда они просыпались, снова подвергали пытке.
Год 15
На горизонте сгущается серый туман…
Год k
Обернись.»
— Обернись?..
Последнее слово я зарегистрировал не сразу. Его смысл пробрался в мою голову через холодную дрожь, которая пробежала у меня по спине.
С той же стремительностью, с которой человек убирает руку, когда касается чего-то горячего, я повернулся и вдруг — сгустилась чернота…
6. прорыв
Сияющие буквы померкли, тьма сомкнулась вокруг меня кольцом, и снова единственным источником света сделался фонарик, который висел у меня на поясе. Но и он вдруг замигал — язычок пламени внутри стеклянной колбочки затрепетал, как на ветру, и потух.
Повис кромешный мрак.
Я замер.
Природа научила человека не шевелиться, когда вокруг темно… Цокнув языком, я опустил руку, нащупал рычажок фонарика и начал его подкручивать.
Давай же… давай же… Вот!
Раздался треск, мелькнул свет и в нём, прямо передо мною, на расстоянии менее одного шага вспыхнула белая фигура… Это был ангел — каменный ангел в полтора раза выше меня самого. За его спиной дрожали всеми пёрышками белые голубиные крылья. Его прекрасное каменное лицо было разбито, как маска. За ним выпирало что-то чёрное, на чём сверкали белые глаза — две маленькие точки — а под ними — огромный, во всё лицо, рот с длинными, похожими на пластинки зубами.
Я бросился назад. Ангел протянул руку, — его движение было молниеносным, как удар хлыста, — и вот уже мои ноги барахтаются над землёй, а мою шею сжимают грубые каменные пальцы. У меня помутнело в глазах. Фонарик свалился на землю и покатился в сторону. Свет внутри него замелькал, и в этих вспышках, которые пробивались через кромешный мрак, словно фотографии. Я видел. Как лицо монстра. Постепенно приближается. Как стремительно. Раскрывается его пасть. Всё шире и шире. До безумных размеров. Точно. Глотка. Питона.
Отчаянным движением, я вытянул перед собой булаву и ударил его руку. По ней побежали трещинки, из которых стал просачиваться серый туман. Глаза монстра заблестели, его железная хватка дрогнула, и я свалился на землю.
Моя свободная рука тут же опустилась на горло. Из него раздался хриплый свист. Я повернулся и хотел броситься бежать, но мои ноги не пошевелились. Тогда я посмотрел на свою грудь и увидел, что из неё выпирает длинная каменная рука. Я почувствовал грубые пальцы на своей голове. Они повернули её в сторону, я увидел лицо монстра и его забастую пасть. Она разверзлась чёрной бездной и захватила мою голову…
…
……
………
— …Х-а!
Я вскочил с кровати и, сминая одеяло пальцами, стал отчаянно глотать воздух. Моё сердце гремело как бешенное. Перед моими глазами стояли белые крылья, маленькие глазки и бездонная, размером со всё моё воображение, чёрная пасть.
Мне потребовалась целая минута, чтобы прийти в себя.
Когда же моё дыхание немного успокоилось, я осмотрелся. Вокруг была моя комната. Настоящая комната, судя по яркому утреннему свету, который просачивался в прорезь между шторами.
Мои руки до белизны в костяшках сжимали покрывало.
Я сделал глубокий вдох, наклонился и попытался… Не знаю, обдумать всё произошедшее.
И так…
Я сложил пальцы рук.
Что это было? Я погиб. Наверное. Но при этом, судя по моему потному телу и налипающему на него одеялу, я всё ещё был жив.
Как так?
Может, всё дело в том, что это был просто…
— Сон?
Краешки моих губ невольно приподнялись в улыбке. Сон, да… Обыкновенный, — почти — кошмар. Если так подумать, автор таинственного дневника ничего не говорил о том, что будет, если я погибну во время экспедиции. Возможно, в этом не было ничего страшного. Возможно, это даже не стоило упоминания, ведь после гибели я просто проснусь в своём настоящем теле.
— Как-то так…
Я потёр свой мокрый, липкий лоб и поднялся с кровати. Мне срочно нужно было развеяться. Первым делом я направился на кухню, вскипятил чайник и поставил завариваться чай. Затем, замечая, какая прекрасная, погожая стояла на улице погода, мне захотелось прогуляться. Я зашёл в прихожую, надел ботинки, открыл дверцу и увидел прямо у себя на пороге огромного ангела, который улыбался и смотрел на меня своими маленькими белыми глазками.
Его чёрная пасть разверзлась и откусила мою голову.
И вновь сгустился мрак. Всё закружилось и завертелось у меня перед глазами. Моё тело и мои мысли стали таять… Ледник моего разума сыпался и расплывался в разные стороны, разлагаясь под сиянием чёрного солнца…
И вдруг, когда погружение в чёрную бездну уже казалось неминуемым, я почувствовал что-то горячее в своём заднем кармане. В один миг в этой пылающей, яркой точке, единственной золотой звезде посреди бескрайнего космоса, сосредоточилось всё моё сознание. Я схватился за неё в последнюю секунду своего падения за грань небытия и закрыл глаза…
…
……
………Тик.
Так.
Тик.
Так.
Тик-
— …Так, — прошептал я, медленно приподнимая голову.
Справа от меня был столик. Слева — стена. За спиной у меня простиралась маленькая кушетка, а прямо за моей головой застеклённая терраса выходила на холодный туманный пляж.
Некоторое время я просто смотрел на него, опрокинув голову за край кушетки и пытаясь собраться с мыслями. Затем я приподнялся и сделал глубокий вдох.
И так… Давайте по порядку.
Во-первых, я живой. Это хорошо. Всё ещё есть некоторая вероятность, что всё это — очередной сон внутри сна, но что-то — назовём это чуйкой — мне подсказывало, что это было не так.
Так… что произошло?
Мне вспомнились последние секунды после того, когда эта тварь, белый ангел, откусила мою голову. После этого мои мысли и всё моё естество стали распадаться на маленькие кусочки, которые таяли в океане темноты. Казалось, ещё немного, и я исчезну насовсем, но в этот самый момент тёплый свет вспыхнул в моём заднем кармане и развеял сумрак.
Я сунул руку в карман и достал маленькие золотистые часики. Их стрелочка кружила по циферблату и ритмично стучала своим хрустящим голосочком: тик, так, тик… так.
Моё внимание зацепилось за три засечки на стрелочке. Вернее, теперь их было уже не три, но две. Таинственным образом, одна засечка исчезла.
— Хм…
Я сложил руки и задумчиво кивнул.