Предстоял не простой доклад императору, о том, что королева не хочет видеть свою стаю здесь, в звездном секторе Цурон, и готова к компромиссному решению: принять столько же Солем здесь, сколько находится на планете Тос. Там находилось достаточно много Тормов. «Интересно, как отреагирует император? А как отреагируешь ты? – задался Лок вопросом, – мое мнение будет решающим. На этом этапе можно колонизировать планету, но как королева поведет себя дальше, неизвестно. Пока она только начала управлять цивилизацией, наверное, у нее есть свои приоритеты. Опасно, конечно, колонизировать. А если не колонизировать, то Верховная расценит такое поведение, как жест недоверия или, хуже того, трусости. Правда, одна отговорка есть – планета Алкиф не пригодна для жизни Солем. Королева может предложить другую экзопланету, и тогда на планете население всегда будет ее заложниками, равно как и стая Тормов на планете Тос. Где же выход? Пока выхода не видно, нужно подождать, потянуть время, а там глядишь, и выход появится».
Неожиданно Верховная королева распорядилась прибыть Локу на ее флагман, он ответил эманациями подчинения и немедленного выполнения распоряжения.
«Зачем приглашает на свой флагман? Верховная никогда и никого не приглашает сама, только если на поединок. Что гадать, скоро узнаю».
Собрался, оставил за себя Сурова, попросил проконтролировать подготовку дипломатов и отбыл. Через час входил в «покои» королевы, конечно, для Солем внутреннее убранство выглядело непривычно. Большую часть занимал охотничий вольер. Оно и понятно, королева там охотилась и строила планы. Как показали последующие события, ошибся.
Вползла Верховная королева и знаком пригласила Лока следовать за собой, ему ничего не оставалось, как подчиниться. Королева остановилась перед панелью и набрала код, переборка ушла вверх, освобождая проход. Королева вошла, за ней последовал Лок, теряясь в догадках, помещение ему смутно что-то напоминало. Королева закрыла переборку и опустилась на настил, для Лока прямо из пола образовалось кресло, и он вспомнил, что это за помещение. Совершенно экранированный отсек для секретных переговоров. Но почему такой же, как и у Солем в посольстве? Объяснение одно: там его и взяли. Королева застрекотала в аудиорежиме, Лок растерялся, потом включил переводчик. Хваля себя за предусмотрительность, брать не хотел, но взял на всякий случай.
– Вы предусмотрительны, взяли переводчик, если бы даже не взяли, я бы вам дала. Вы удивлены?
– Более чем, связь с коллективным разумом пропала, а вы общаетесь в аудиорежиме.
– Да, верно замечено, помещение полностью экранировано, оно досталось мне по наследству от прошлой королевы, она оказывается ох как непроста.
– Вещь полезная, такой же отсек находился в нашем посольстве, видимо, его королева приспособила для своих нужд.
– Как бы там ни было, вещь нужная и позволяет общаться без свидетелей, не опасаясь прослушивания.
– Полностью с вами согласен.
– Теперь к делу. Как видите, демографическая ситуация в звездном секторе нормализуется, но это ненадолго. Нужны экзопланеты, и они есть, скоро я приступлю к заселению. Ваши установки телепортации очень пригодятся. Какие планы у императора относительно звездной системы Цурон?
– Как и договаривались: минимальное присутствие, торговля и взаимовыгодное сотрудничество.
– То есть то, что Тормам вообще не понять? Они не мыслят такими категориями.
– Я понимаю, что не мыслят, но вы мыслите.
– Этого недостаточно, в один прекрасный момент может все перевернуться, и я не смогу удержать флоты от удара по вашим кораблям.
– Такая ситуация может стать фатальной.
– Согласна, вы же знаете, насколько мы другие.
– Конечно, где же выход?
– Выход один: переселить Тормов в другую звездную систему, а Цурон оставить вам.
– Зачем вам это? Мы далеко, в вашем тылу, наши флоты…
– Я забочусь исключительно о стае, которую оставила на планете Тос, может быть, получится адаптировать ее к вам.
– А если нет?
– Стая начнет войну с вами за жизненное пространство и внешнюю экспансию, но не факт, что так будет.
– Тогда оптимально перебросить стаю сюда, в звездную систему Цурон.
– Такой анализ возможной ситуации проводился мной, думаю, пока подождем, посмотрим, как будут развиваться события.
– Что делать мне?
– Занимайтесь системой Цурон, я постепенно уведу боевые флоты из системы, а потом и планетарных Тормов переселю.
– То есть со временем контакт с вами может прекратиться?
– А зачем мы вам? Тормы другие, у нас свой путь, у вас свой – общий интерес представляют только экзопланеты. Они являются точкой раздора, за них мы будем воевать. Я обещала оставить цивилизацию Солем в покое и оставлю, как мне помнится, это главное условие.
– Зачем тогда все то, что мы сейчас делаем?
– Исключительно для того, чтобы понять друг друга, а поняв, принять решение – сможем жить по соседству или нет. Не будет вас, найдется другая цивилизация, с которой нам придется воевать, от этого не уйти, так устроена жизнь.
– Процесс понимания между цивилизациями в самом начале, стоит ли торопиться?
– Лок Торсон, ты руководитель цивилизации Солем, зачем тебе мы – бомба замедленного действия? Не будет нас – не будет проблемы. Или у тебя другое мнение?
Лок попал в трудную ситуацию: с одной стороны, королева, несомненно, права. Она оставляла звездную систему Цурон как плату за помощь и уходила, не оглядываясь, забывая о Солем. А с другой – Тормы никуда не исчезают, придет время, и они вспомнят о Солем.
– Конечно, бомба никому не нужна, но вы никуда не денетесь, останетесь в этой вселенной, учитывая, что овладеете установками телепортации, то и вовсе вам равных не будет. В будущем все равно войны не избежать, я не вижу способа ее предотвратить.
– Стоит ли заглядывать так далеко, в прошлом ничего изменить нельзя, будущее наступит нескоро, нужно жить настоящим, а настоящее при реализации моих предложений может продлиться очень долго.
– Есть один нюанс: как только Тормы попробуют самостоятельно совершить сверхдальние прыжки, установки придут в негодность, сработает защита.
– Я об этом знаю и тем не менее готова к миграции. Этот звездный сектор – прошлое, нам нужен другой дом. И здесь не только мое желание, но и инстинкта коллективного разума, так было всегда. Снова наступила пора менять место обитания – время миграции.
– Чем я могу помочь?
– Помоги быстро провести миграцию.
– Каким образом?
– Убеди императора дать еще установок телепортации, обоснуй переселением на другие планеты.
– Сделаю все, что смогу, звездный сектор для заселения уже нашли?
– Есть такое место во вселенной, но тебе лучше не знать координаты. С нами ты не полетишь, хотя идея интересная.
– Что за идея?
– Продолжить эксперимент и сделать цивилизацию Тормов гибридной.
– То есть попытаться скрестить Солем и Тормов?
– В будущем, возможно, результат может быть очень впечатляющим. В настоящем – совместное проживание.
– Думаю, что провести миграцию одномоментно не получится, потребуется время. Вот это время и будет первым этапом эксперимента.
– Неожиданно, ты не отмел генетическое скрещивание, скорее всего, император ведет такие эксперименты. Материала у него более чем достаточно.
– Мне ничего об этом не известно.
– Оставим этот разговор на будущее, будем жить настоящим, я хочу провести эвакуацию Тормов с планеты Алкиф.
– Зачем? Они нам не мешают.
– Ты не понял, вы мешаете им.
– Нас там практически нет.
– Лок Торсон, напомню, я Верховная королева и наследую все знания предыдущей. Проведя несложный анализ, пришла к выводу, что вы давно начали осваивать планету Алкиф. Вы – Звездная империя, сколько цивилизаций входит в империю? Две, три, четыре?
Лок растерялся, не ожидая такой откровенности, но нужно отвечать, юлить тут бесполезно. Если сказать заведомую ложь, можно поплатиться утратой доверия.
– Вы правы, в империю входят пять цивилизаций вместе с нашей.
– Даже так, пять, и какая из них колонизирует планету?
– Наименее развитая, но приспособленная к жизни в джунглях – Больфы.
– Те самые, на которых любила охотиться прошлая королева, считая их дикими зверями?
– Да, те самые.
– Почему раньше не сказали мне об этом?
– Вы не интересовались.
– Верно, но обломки кораблей Тормы исследовали и пришли к выводу о других цивилизациях, вторгшихся в наш звездный сектор. Теперь многое становится ясно. У Солем появились сильные союзники, баланс сил нарушился, это еще одна причина покинуть этот звездный сектор. Солем ведут двойную игру, думая, что мы, Тормы, ничего не поймем? Ошибаетесь, мы можем анализировать и делать логические выводы.
– И что теперь? Как будут развиваться наши отношения после такого разговора?
– Так, как я сказала, эвакуация с планеты Алкиф и уход в другой звездный сектор. Ты готов нам помочь?
– Готов и переговорю с императором.
– Думаю, императору не обязательно знать о нашем разговоре и то, что мы знаем. Пусть пребывает в благостном неведении. Цивилизация Тормов хочет просто исчезнуть из поля зрения Звездной империи и больше никогда не появляться.
– Звучит обнадеживающе, – на этом аудиенция закончилась.
Глава 3Визит к императору
Лок был озадачен встречей с Верховной королевой, такого откровенного разговора он не ожидал. Не ожидал, что стратегия королевы направлена на исход из звездного сектора. Дело непростое и не одного дня, нужно выработать линию своего поведения. То, что Тормы покидают звёздный сектор хорошо, как к такому решению Верховной королевы отнесется император – неизвестно. В конце встречи королева оставила выбор за Локом, теперь ему решать, как вести себя с Тормами. Весь вопрос в том, что он раньше не знал о замыслах Верховной королевы, да и императора, плыл в русле событий, и вот они выплеснули его на берег.