Болото предупредило о себе заранее. Запах воды сменился ароматами тины. Ещё до того, как отряд вышел на открытое пространство, земля под ногами сначала сделалась мягкой, а затем начала влажно чавкать. Деревья же понемногу редели. Нельзя было точно назвать момент, когда лес закончился, и оказалось, что они уже на краю болота. Антон был городским жителем и никогда прежде не видел болот. В его представлении всё должно было выглядеть совсем не так: грязь, вонь, лопающиеся пузыри метана. Тут же их встретило какое-то неправильное болото. Оно тянулось до самого горизонта. Почва не ходила ходуном, не ускользала из под ног и не превращалась в трясину, пытаясь непременно что-нибудь утянуть вслед за собой. Густая, отливающая фиолетовым и жёлтым мелкая, похожая на газонную, трава стелилась по земле, будто коврик. Или, точнее, губка, пропитанная влагой. Сделаешь шаг по ней, и след подошвы быстро заполняется водой.
Зато чистая вода, заполнявшая многочисленные бочаги — от крохотных не больше тазика до очень больших, размером с половину футбольного поля — имела насыщенный зелёный цвет, словно прикидывалась травой. Цвет был красивый, но из-за него же вода казалась безжизненной. Не болото, а оставшаяся после урока рисования вода в стаканчике. Бочаги стояли совершенно неподвижно, только время от времени из глубины на поверхность всплывали пузыри. То один, очень большой, как будто под водой перевернули трёхлитровую банку, опущенную донышком вверх, то мелкие. Местами, где земля поднималась невысокими кочками, росли чахлые кустики, похожие на воткнутые в землю метёлки, а с веток свисала странная матовая поросль, напоминающая перепутанные ленты новогоднего «дождика».
Обедать, к разочарованию Антона не стали. Торопились уйти по воде как можно дальше. Потому темп взяли хоть и не очень высокий, шли не останавливаясь. Да и негде: кочки только снаружи казались твёрдыми, внутри — жидкая глина. Антон в этом убедился очень быстро, по невнимательности встав на одно такое возвышение. Хорошо хоть влага под ногами быстро смыла грязь с ботинок и брюк… Впрочем, очень скоро на воду все четверо смотрели одинаково с неприязнью. Травяная губка и не думала заканчиваться, и если возле берега она ещё была тёплой, прогретой солнцем, то вскоре температура воды упала. Стоило хоть на несколько минут остановиться, как ноги сразу же начинало ломить от холода. Спасало лишь движение — пройдёшь с полсотни метров, и ноги так разогреются, что сырая прохлада в ботинках даже кажется приятной. Но потом опять замрёшь, и уже через несколько минут стучишь зубами. Радовало лишь одно: на здешних болотах не водилось никакой кусающей мошкары.
Идти, идти, идти. Привал — стоя, в полусогнутом положении, отдых — лишь сместить рюкзак, чтобы он не давил на плечи, а нагрузил другие группы мышц и поясницу. Из еды перекус галетами и сухофруктами, запивать всё остывшим чаем из фляги. А потом снова идти. Начиная примерно со второго километра после берега, Алексей и Вика каждые тысячу шагов сбрасывали маркеры. Мелкие шарики размером с горошину мгновенно впитывали влагу, набухали и превращались в разноцветные шары сантиметров тридцать в диаметре. У каждого работающего в Зоне эспера своего цвета: у Вики малиновый с белыми полосками, у Алексея пурпурный с золотыми точками.
Антон, увидев первый раз, сморщился. Очень уж не хотелось, чтобы его поездка оставляла следы. Ведь официально никого из них четверых сейчас здесь не было. Но промолчал. Перед своей экспедицией он прочитал про сталкеров и исследователей всё, что можно. Попробуй возразить — его просто пошлют. Пластик шаров не впитывал запахов и вообще был разработан так, чтобы затуманное зверьё не обращало на него внимания. Зато людям указатели будут заметны и невооружённым глазом, и в специальный прибор как минимум пару лет. Каждый, кто отправится следом, будет точно знать: здесь один раз уже прошли, значит, путь относительно безопасен.
Болото казалось бесконечным. По всем подсчётам они отмахали не меньше пятнадцати километров, а другой берег даже не показался на горизонте. На очередном привале Вика не выдержала:
— Ну, сколько же оно ещё, зараза! Мы когда дорогу смотрели, я своими же глазами видела. Не может оно такое длинное быть.
Девушка повела рукой в пространстве, показывая вокруг. Мшаники, бочаги и кочки тянулись без конца и края, у горизонта теряясь в дымке. Алексей откусил кусок галеты, медленно шевеля челюстями, прожевал и в задумчивости потеребил бородку.
— Вот тоже не понимаю. Я тоже видел. Да и наш специалист, — показал он пальцем на Антона, — утверждает, что Зона от силы полторы сотни километров в диаметре. А если посмотреть, тут одно болото не меньше полусотни тянет. Ночевать на воде — это полный песец.
Сказано про эксперта было с обидным намёком, так что Антон уже хотел, было, сказать в ответ: «Я-то в своих знаниях уверен, это Алексей завёл их чёрт знает куда». Но тут заговорил Василий.
— А ведь мы, кажись, кругами ходим.
Вика замотала головой, Алексей с сомнением произнёс:
— Не может быть. Ну ладно, компас врёт, ну и я, и Вика разом чувство направления потеряли. Но маркеры то все цепочкой. Мы даже проверяли один раз, лежат. Значит, никуда не сворачивали.
— И всё же, — усмехнулся Василий. — Поверьте бывшему разведчику. Видите во-о-он ту кочку? Там ещё сосенка такая с приметной верхушкой.
Он ткнул рукой туда, где в полукилометре виднелась кочка с растущим на ней необычным деревом: снизу зелёное, сверху золотистое и багряное.
— Так вот, мы мимо неё в четвёртый раз проходим. Я сначала ещё удивился, таких деревьев в Зоне не встречал ни разу. А потом присмотрелся — ну точно она же. Что интересно: когда идёшь, кажется, будто мимо проходишь. А потом она раз — и снова в стороне, впереди. Я потому не сразу и сообразил.
Минуту все молчали, переваривая услышанное. Затем Алексей всё же усомнился.
— Не сходится. Точнее… — он расстегнул нагрудную пряжку рюкзака, затем защёлкнул её обратно. — В Зоне, особенно так глубоко, я поверю в любую чертовщину. Особенно если Антон прав и внутри Купол на самом деле всего с полторы сотни километров. И мы на самом деле бродим как в стеклянном лабиринте. Но я чётко почувствовал пространственный переход за болотом. Тогда и здешние изгибы пространства просто обязан был…
— Стоп, — Вика махнула рукой, привлекая внимания. На секунду закусила губу, потом мысль продолжила. — Лёша, насчёт лабиринта это ты хорошо сказал. Нас в школе как-то в МГУ на биофак водили. И там забавный опыт показывали. Кладут приманку и выпускают мышь в прозрачный лабиринт. Из специального пластика, мышь его только нащупать может. Она по запаху чует — приманка рядом, как сумасшедшая бежит вперёд и никак не может сообразить, почему так далеко бежать получается. Вот и мы как эти мыши.
Антон на слова девушки только фыркнул, всем своим видом демонстрируя превосходство. Если бы не болото и рюкзак, наверное даже руки заложил за спину и начал ходить взад-вперёд как учитель. Мол, себя считайте кем хотите, но я человек и царь природы. Даже для такой хищной природы, как в Зоне. Остальные, наоборот, в ответ не произнесли ни слова. Василий беззвучно шевелил губами, что-то прикидывая, Алексей в задумчивости несколько раз провёл ладонью по отросшей щетине.
— Поворачивать обратно нет…
— И как нам через «стекло»…
Оба заговорили одновременно, потом одновременно умолкли. Обменялись взглядами, и сначала заговорил Алексей.
— Если ты права, и нас в самом деле загнали как тех мышек: поманили приманкой перехода, вот мы и давай круги наматывать. Что предлагаешь делать? Судя по твоему виду, у тебя есть идея. Но?
Вика ещё раз на секунду закусила губу, медленно кивнула.
— Лёша, отойдём-ка. На пару слов.
Как только оба оказались достаточно далеко, Вика потянула парня за рукав, приблизилась губами к его уху и зашептала:
— Есть вариант. Но… Опасный. Полное слияние… Не знаю, как это описать, — она замялась. — Мы с Петром и Машей случайно обнаружили ещё в Жадовке. Ошиблись кое в чём. И больше никогда так не рискнули повторить, да ещё и остальных потом договорились так учить, чтобы даже случайно не никто не узнал. Сам поймёшь почему. Это как наркотик, наверное, даже хуже. Но возможности… С кем-то другим я бы вообще не рискнула даже говорить. Но с тобой… И нет другого выбора.
Алексей взял руками её за плечи, внимательно посмотрел любимой девушке глаза в глаза и негромко ответил:
— Рискнём. Потому что иначе не выбраться. У меня ощущение, что время как песок в часах сыплется и заканчивается. Если нас в самом деле в лабиринт заманили, на берегу будут ждать. Да и на болоте слишком тихо.
Вика кивнула, взяла Алексея за руку. Так оба и вернулись. Антон на них посмотрел с неприязнью, Василий же достал из рюкзака моток верёвки, потом разложил по разгрузке несколько магазинов и приладил пару гранат:
— Я, кажется, понял идею. Извини, молчал, тайна исповеди. Но согласен.
Дальше начал разматывать верёвку и обвязывать людей: первой за пояс Антона, потом не разрезая — себя, дальше моток захлестнул Алексея и последней Вику. Завязывая девушке вокруг пояса конец шнура. Василий как бы невзначай оказался лицом к лицу и еле слышно спросил одними губами:
— Если не сможете расцепиться, вырубать сразу обоих?
— Меня. Лёшка потом сумеет достучаться. Я до него — нет.
— Понял.
Вика оглядела товарищей, потом осмотрелась по сторонам.
— Ну что, поехали? Леша, давай руку.
Связывающая людей верёвка имела ровно такую слабину, чтобы Алексей мог удобно встать рядом с напарницей. Он протянул левую руку, взял ладонь девушки в свою… И тут пришло Это. То, чему нет пока названия в человеческом языке, а скорее всего и не будет. Оба вдруг почувствовал необыкновенный прилив сил. Словно и не дрались с самого утра против туманных тварей, а потом не шли много часов по болоту. Будто и нет за спинами тяжёлых рюкзаков. Казалось, Он/Она/они способны совершить что угодно: взлететь в воздух, свернуть горы, растопить снега и высушить болото. Нужно только зачерпнуть ещё немного огромной энергии, так и плещущейся вокруг.