— Куда дальше?
— На север. Ещё километр. И хорошо бы нам уложиться в пятнадцать минут. Я прямо шкурой чувствую, как сюда несутся со всей округи.
Теперь первой мчалась Вика. Перед полосой деревьев она ненадолго замерла, потом повела в обход хищных кустов. А дальше сумасшедший бег с рюкзаками через лес, напоминающий старые липы, только с шишками на кончиках нижних веток. Хорошо хоть местность попалась без бурелома, рытвин и почти без поваленных деревьев. На поляну, где Алексей чувствовал складку пространства, все буквально вывалились, тяжело дыша и хватая воздух.
— Вперёд! — крик Алексея погнал дальше.
Слышащий пересёк поляну — и словно растворился в мареве открывшийся перед ним Вуали. Следом Василий толкнул туда Антона, отчего парень чуть не полетел рыбкой. Шагнул сам. Вика отступила последней, спиной вперёд. Успела заметить выскочившую на поляну тень, в лицо дохнуло запахом сероводорода… И всё пропало. Стоило сделать последний шаг, и поляна исчезла.
На другой стороне леса не было. Только небольшая роща посреди обширного поля, километра четыре в поперечнике. Или скорее даже не поля, а луга, напоминавшего слегка позаброшенный газон. Зелёная трава, усыпанная жёлтыми и белыми цветками. Причём пахло всё не привычными для Зоны пряными и терпкими ароматами. Над лугом и рощей висел отчётливый медовый запах. Вика огляделась повнимательнее. Со второго раза заметила, что луг только казался идеально ровным. На деле его усеивали еле заметные валики земли, образовывавшие правильные квадраты от трёх-четырёх метров в поперечнике и больше. Подивившись очередной загадке природы, Вика прислушалась к своим ощущениям. Всё безопасно.
— Ну вот мы и на месте, — благодушно произнёс Алексей, скидывая рюкзак. — До точки, которую вы указали, Антон, километра четыре. Не больше.
За ним точно также скинули груз остальные. Василий хлопнул по плечу Антона и добродушно пробасил:
— Не боись. Вуаль штука односторонняя. Да и ходу через неё зверью нет. А даже если и было, Вуаль точку выхода держит, пока через неё один за другим идёшь. Стоит задержаться, и на пару километров в сторону кинет.
Антон кивнул, удерживая на лице невозмутимое выражение. Хотя внутри всё бурлило и кипело от радости. У него всё-таки получилось! Хотелось прыгать и плясать. Но он только повёл плечами, разминая застывшие мышцы. Без тяжести за спиной тело показалось лёгким, шагни, подпрыгни — и улетишь в небо как воздушный шарик. Остальное произошло мгновенно. Лицо Алексея вдруг застыло. Стремительным движением он выхватил пистолет. Секунда — и дуло смотрит в лицо Антону.
— Дошли, — холодно произнёс Алексей. Уголок рта на мгновение дёрнулся в кривой ухмылке. — Так что пора поговорить, господин Антон Черных. Если, конечно, вас и в самом деле зовут именно так. Поговорить, зачем на самом деле вам понадобилось в Зону.
Глава 6
— Вы… Вы с ума сошли, Алексей!
Вся угрюмая невозмутимость, которую Антон демонстрировал с той минуты, как его отыскали после нападения ткача, мгновенно испарилась. Сейчас на лице был лишь испуг. Вот только глаза несколько раз дёрнулись в сторону, отводя взгляд. Поэтому и Вика, и Василий сразу для себя решили — парню есть что скрывать. Впрочем, мешать Алексею они не собирались и так. И доверяли, и… На время посещения Зоны логика мышления Слышащих иногда менялась странным образом, подстраиваясь под безумие чужого мира. Опыт в таких случаях говорил: «Не лезь под руку». Оба сталкера хорошо помнили, как в одной из первых совместных вылазок Алексей потребовал от группы пересечь лужок, прыгая на одной ножке. Послушались все, кроме самого «умного», который покрутил пальцем у виска и решил прогалину пробежать. Пятнадцать минут спустя группа уходила, оставляя за спиной труп неверующего: раскинувшая сигналки тварь, почуяв шаги человека, перерубила его напополам раньше, чем остальные успели открыть огонь.
Несколько секунд Антон переводил растерянный взгляд с одного сталкера на другого. Надеялся, что остальные урезонят Алексея… Вместо этого, чтобы не терять время, Вика достала котелок и горелку, набрала воды, кинула туда обеззараживающую таблетку и поставила на огонь. Рядом примостились два пакета с крупой и сушёным мясом-пеммиканом. Василий оттащил все четыре рюкзака подальше в сторону, после чего подсел к девушке. Оба с любопытством принялись наблюдать за действиями своего Слышащего.
— Вы… Вы с ума сошли! — повторил Антон. По лбу стекла струйка пота — Уберите пистолет. На звук выстрела сбежится зверьё со всей округи. Ночь почти, мы не отобьёмся.
Алексей согласился без возражений.
— Вы правы. Дядя Василий. Присмотрите за ним на секунду.
Василий немедленно встал. Неторопливо снял бронежилет, потянулся, демонстративно играя мускулами. И подошёл поближе. Антон втянул голову в плечи. Сразу вспомнилось, как меньше часа назад богатырь голыми руками одолел сразу двух гориллоидов. Его такой порвёт, даже не вспотев. Алексей тем временем сунул руку в карман, достал глушитель и принялся навинчивать на ствол. Антон смотрел на его действия с ненавистью, Вика же и Василий с пониманием. Всё явно не экспромт, у них-то глушители так и остались в рюкзаках. Решив подыграть, девушка поинтересовалась:
— Ужин на четверых варить? Или на троих?
— Спасибо, дядя Василий. Дальше я сам, — пистолетный ствол снова посмотрел в лицо Антону. — Вари на четверых, если что — его порцию поделим. Но, надеюсь, не понадобится. Вы ведь не станете отпираться, господин Черных? Только для начала нож медленно вынуть — и в сторону. Иначе на всякий случай мне придётся прострелить вам руки.
Антон сглотнул, вспомнив какую-то книгу по психологии и общению с террористами, попытался сделать успокаивающий жест. И чуть не заорал. Раздался хлопок, пуля пробила рукав штормовки.
— Без резких движений, — в голосе Алексея чётко слышался высокомерный холод. — Хватит играть в недотёпу-новичка. Я не знаю вашей настоящей подготовки, потому рисковать не собираюсь. И ещё, на всякий случай. Учтите, пока мы в Зоне, не только моя реакция вдвое выше, чем у обычного человека. Зрение сталкеров работает как дальномер, так что я даже на бегу всажу пулю именно туда, куда хочу. В мякоть. В колено. Или в голову. Не надейтесь, что я не стану стрелять, опасаясь попасть не туда. Итак. Я слушаю.
Антон теперь уже медленным движением достал нож, отбросил в сторону и замер, не зная, что ответить. На память пришла сцена в баре, их первая случайная встреча и подслушанный разговор. Алексей — игрок в покер. Умеет хорошо блефовать. Так врёт и только пугает? А если нет? «Я для них чужак, — забилось в голове, — раненого они вытаскивать не будут, бросят подыхать. Или не станет он стрелять в человека? А может, рассказать часть правды? Чтобы поверили…»
Не дождавшись ответа, Алексей тяжко вздохнул:
— Всё-таки придётся подстегнуть память.
И сместил пистолет вниз, чтобы выстрелить по ногам.
«Точь-в-точь как в фильмах, — Антона захлестнула паника. — Там тоже на допросах пальцы отстреливают».
— Не надо! Меня и в самом деле зовут Антон Черных. Я на самом деле физик, работаю в одном из институтов по исследованию Туманного купола. Могу продиктовать название, но оно вам ничего не даст.
Антон осторожно переступил с ноги на ногу, остро жалея, что нельзя на что-нибудь опереться спиной. Как советовали все популярные издания по психологии для неспециалистов, самый простой способ невербально показать неуверенность, а оппоненту дать почувствовать своё превосходство. Неплохо бы потереть или почесать лоб, щёку или ухо подёргать: тоже озабоченность, смущение, неуверенность. Вот только как бы дурной сталкер в ответ не выстрелил. Эти приёмы для нормальных людей хороши, а пред Антоном псих явный, полный отморозок.
— Хорошо, господин Черных. Продолжайте. И не заставляйте меня выдавливать из вас каждое слово. Ночь скоро, к тому же я, — Алексей усмехнулся, — голодный. Каша скоро будет готова. Война войной, а обед по расписанию. То есть ужин.
— Я… Я не знаю, что вам надо. Я же не против. Но всё, что я говорил господину Салимжанову — чистая правда. Мне и в самом деле необходимо замерить плотность поля…
Тут от рюкзаков раздался голос Василия.
— Лёша, а давай лучше я поспрашиваю? Я в молодости в Афгане служил, ограниченный контингент. — Василий бросил на Антона доброжелательный взгляд, от которого почему-то по телу поползли нехорошие мурашки. — Вы, молодой человек, про это, наверное, даже не слышали. Давняя история. Разведрота, языка по горам тащить нет смысла. Времени мало. Это я к тому, что потрошили на месте. Фанатики там были нечета нашему физику, упёртые. Всё равно пели у меня соловьями. Только для начала, Лёша, ты поделись своими соображениями. Чтобы я знал, чем мне интересоваться, а про что мы уже знаем.
Алексей свободной рукой показал кулак с вытянутым большим пальцем: «Согласен». Антон же покрылся испариной, в животе заурчало и нестерпимо захотелось в туалет. Если эспера в роли хладнокровного палача представить так и не получилось, то пожилому священнику захотелось поверить сразу. Этот точно разделает на мясо профессионально и без лишних эмоций.
Тут в разговор вклинилась Вика.
— Лёша, ты лучше поешь, каша готова. Заодно за едой и расскажешь. А наш загадочный физик никуда не денется. Правда? — девушка тепло улыбнулась. А потом резко, словно щёлкнула кнутом, добавила. — Спокойно постоит в стороночке. Там, где сейчас стоит. Ему всё равно деваться некуда.
Антон стиснул зубы. А ведь она ему так нравилась! Теперь же с удовольствием присоединилась к остальным его мучить. Потому что когда весь день питался галетами всухомятку — смотреть, как остальные уплетают горячий ужин, настоящая пытка. Только деваться ему и в самом деле некуда. Отсюда до границы Земли по прямой семьдесят километров. Если вдобавок учесть изгибы пространства как на болотах… Переход-свёртку, который выведет обратно, может найти лишь Слышащий. К тому же идти по Зоне без оружия — гарантированное самоубийство на первом же километре. Алексей тем временем отошёл к ос