Двунадесятый Дом позволил разведчику выстрелить — не пожалел своих клеточек. Они приняли на себя удар десятков ядовитых игл и пали смертью героев. Так было гораздо убедительнее. В результате Рассольников даже представить себе не мог, что все это — инсценировка.
Итак, этот ходячий муравейник только что спас ему жизнь. Платон похватал свои вещички и, ни с кем не попрощавшись, выскочил из «Голубого трилобита». Спаситель ждал его у распахнутой дверцы глайдера. Труп куда-то исчез.
Теперь археологу тоже предстояло сделать выбор. Надо принять условия нежданного спасителя или вступить с ним в схватку — наверняка, столь же обреченную на поражение, как и предыдущая. Платон был уверен, что спасали его не просто так, а с конкретной целью. И потому сердечно поблагодарить и как ни в чем не бывало отправиться по своим делам ему не позволят. Всякого рода неприятностей стало чересчур много: не ровен час, очередная пуля доберется до его благородного лба. Пора кончать игру в прятки и вступать в игру. Все равно не отвертеться. Как говорится: раньше сядем — раньше выйдем.
…Они сидели на обнажившихся сосновых корнях. Оглушительно пахло смолой и взрывчаткой. Спаситель молча наводил порядок в теле. Клеточки локтя опять норовили высунуться из манжета. Если это безобразие заметит какой-нибудь любопытный прохожий, будет лишняя проблема.
Лицо квазичеловека все время пребывало в движении, норовя распасться на составные части, но все же ухитрялось сохранить основные черты. Порой оно казалось рябым, словно после тяжелой формы оспы. Не слишком приятное зрелище…
— Я полагаю, мое имя тебе известно, — приняв решение, заговорил Рассольников. Он изо всех сил пытался скрыть, что ему не по себе. — Хотелось бы узнать, с кем я имею дело.
— Двунадесятый Дом Симбионтов Непейвода, — представился спаситель, привстав и церемонно поклонившись.
— Почему у тебя такое странное имя?
— Это оперативная кличка. Она дается всем агентам, отправленным на мокрые планеты— чтоб не забывали о главной опасности.
— Вы не любите воду?
— Обожаем, — потупившись ответил Дом. — Слишком легко объесться…
— Что тебе от меня нужно? — схватил его за руку Рассольников Непейвода тотчас рассыпался, оставив в его пальцах пустой рукав.
Двунадесятый Дом не любил, когда его трогают, и едва сдержался, чтобы не укусить человека.
— Если я отвечу, ты начнешь кричать и топать ногами, — собравшись снова, сказал Непейвода.
— С какой стати? Или ты — извращенец? — Археолог с подозрением посмотрел на собеседника.
— Твои прелести меня не интересуют. Да и человечиной я не питаюсь. Стошнит.
— Хватит трепаться, — буркнул Платон. — Выкладывай.
— Мы с тобой полетим на Тиугальбу. — Непейвода сказал об этом как о деле решенном.
Рассольников воспринял новость как должное. Он почти не сомневался, что это название рано или поздно прозвучит. Чему быть, тому не миновать.
— Что ты там забыл?
— Я мог бы навешать тебе лапши на слуховые выросты, но не стану. Между партнерами не должно быть тайн…
«Ого! — обалдев от такой наглости, присвистнул археолог. — Мы уже успели стать партнерами».
— Мне нужен золотой горшок. Так он называется в описи. На самом деле это идеальный холодильник, который не требует подпитки энергией.
— Назвался партнером — снимай замки, — усмехнулся Платон. — Сказав «А», говори и «Б». В этом горшке что-то есть?
Непейвода понуро молчал. Археолог вдруг почувствовал его настроение: врать не хочет, но и правду сказать не может.
Платон решил зайти с другого конца:
— Там что: «вечная» батарея или горшок сосет энергию из вакуума?
— Заряда батареи должно было хватить на шестьсот лет, — хоть и не сразу, но ответил Дом. — Этот срок уже истек, и надо спешить.
— Значит, мы летим за любимыми бифштексами императора Фуфукураряба, — брякнул археолог и уставился на собеседника, ожидая его реакции.
— На ФФФукуараби нет императоров, — терпеливо объяснил Непейвода. — Планетой управляет Совет Домов Симбионтов. Примерно таких, как я, — только намного старше и больше размером. Вдобавок мы не едим бифштексы. Мы питаемся гусеницами одного-единственного вида. Это традиция.
— А как же тогда агенты, попавшие в переплет? Морят себя голодом?
— Агенты жрут все, — после паузы сознался Двунадесятый Дом.
— И что я получу взамен за потраченное время и силы, за смертельный риск? — осведомился Платон.
— Удовольствие, — с улыбкой ответил ему Непейвода. И когда на лице археолога проступила гримаса разочарования, добавил: — А также компенсацию всех понесенных за последние дни финансовых потерь. Плюс сто тысяч кредитов в пластиковых карточках на предъявителя. Плюс любые «сувениры» с Тиугальбы — сколько сможет унести один человек. Этого довольно? — Дом ухмылялся, следя за реакцией археолога.
— Нет, — буркнул тот, прекрасно понимая, что безбожно наглеет. — Мне нужна страховка жизни на миллион кредитов. Это мое обычное требование.
Непейвода картинно развел руками и пропел оперным баритоном:
— Согласен.
Из сосновой рощи они перебрались на «фазенду». Сидели в кабинете Платона и закусывали, чем бог послал. А бог в этот душный день послал им холодную телятину, блины с икрой таратуты, геянскую «сельдь» в винном соусе, йогурт с дольками фиона, апельмоновый сок и традиционную окрошку.
— Почему ты не разрешаешь мне собрать ватагу? — настойчиво вопрошал Рассольников.
У него на Гее-Квадрус была отличная команда «землекопов»: классный пилот, способный поднять в воздух любую посудину, толковый геолог, знающий толк в бурении скважин, опытный ксено-психолог, умеющий найти общий язык с самыми кровожадными аборигенами, и, наконец, матерый оценщик, дающий сто очков форы любому эксперту из «Сотбис» и «Кристи».
— Ты должен лететь один, никого не ставя в известность, — упрямо бубнил Непейвода. — Даже родных братьев. Опасность слишком велика. Для них — о нас особый разговор. За нами охотятся спецслужбы нескольких планет. А может, и не только они. И потому каждый сапиенс, вовлеченный в эту игру, тотчас становится смертником. Мы-то хоть знаем, на что идем, и можем за себя постоять. Нас прикрывают… Пока твои люди не засвечены, им ничего не угрожает. Ты решишься бросить их в пекло? Только потому, что сам рискуешь жизнью? На миру и смерть красна? Я не смогу защитить многих. Мои силы ограничены. Значит, у «ватаги» нет шансов. Негуманно гробить ни в чем не повинных людей, не правда ли?..
Платон молчал. Чем тут возразишь?
— Итак, только ты и я…— продолжал ходячий муравейник. — Мы не имеем права лететь ни на пассажирском лайнере, ни на грузовике — их могут взорвать. Нам понадобится маленький кораблик; он у меня есть.
— Хотелось бы глянуть одним глазком до старта. Я кое-что понимаю в летающих мясорубках…
— Само собой, — согласился Непейвода, и археологу это показалось подозрительным: больно уж легко. — Если тебе понравится, сразу взлетаем. Домой уже будет не вернуться. Мы засветим кораблик, и его тотчас сотрут в порошок.
— Логично, — буркнул Рассольников. Муравейник снова обвел его вокруг пальца.
— Кстати, а почему ваша планета зовется ФФФукуараби? Довольно странное название даже для ходячих муравейников.
— «Уку» означает мир, «араби» — Дома Симбионтов, а три «Ф» — высочайшую степень его величия, — охотно ответил Непейвода. — Одно «Ф» —просто великий, два «Ф» — величайший, три «Ф» — величайший из великих. Теперь ясно?
— Чего уж ясней…
Платон начал собираться в дорогу. Нужно было достать кое-что из загашника. Все необходимые инструменты, как поклялся Двунадесятый Дом, были уже на борту. Невзирая на присутствие «партнера», археолог вскрыл одну из потолочных панелей. За ней обнаружилась титанитовая плита.
Непейвода с любопытством следил за манипуляциями Платона. Тот вручную разомкнул старенький кодовый замок, но открывать крышку люка не спешил.
— Там ловушка? — осведомился Двунадесятый Дом.
— Еще какая, — улыбнулся Платон. — Индивидуального действия.
— То есть?
— Сейчас увидишь…— Археолог дернул за скобу крышки и отскочил в сторону, так что ближайшим к загашнику живым существом оказался именно Непейвода.
Дом не бросился бежать, не выхватил оружие, а остался стоять на месте, демонстрируя полное доверие к партнеру. «Ты не можешь меня убить», — говорила его поза. Крышка открылась с душераздирающим скрипом, и секунду ничего не происходило. А потом из люка выскочил термопсис.
Самый настоящий термопсис с изогнутыми клешнями и силовыми резаками, которые могут пробить титановую броню. Его тело больше напоминало вращающийся сгусток мрака, закрученный воронкой смерча, чем живую плоть. Термопсисов собирают на конвейере из нескольких частей. И в каждом из них сложная пропорция мышц и металла, сухожилий и силовых полей.
Увидев перед собой Двунадесятый Дом, тварь на мгновение замерла и тут же ринулась вперед. В один миг кабинет оказался в центре урагана— подхваченные им вещи разлетались в стороны, врезались или прилипали к стенам.
— Отбой. — За звоном стекла, грохотом и свистом ветра Непейвода не расслышал тихий голос Рассольникова. Термопсис утих, вобрал в себя все выступающие части и, пятясь, влетел обратно в люк. Пфуф. Будто его и не было.
— Ты испытывал меня? — осведомился Дом, когда его клеточки вышли из оцепенения.
— Не без этого, — ответил археолог. Он ходил по кабинету и с сожалением обнаруживал все новые и новые разрушения — результат его смелого эксперимента. Надо было остановиться чуть раньше, но он сам не ожидал, что появится такое чудище
— А еще я хотел продемонстрировать тебе мое секретное оружие. Я возьму его с собой.
И кое-что еще…
— Что это было? С какой планеты? Сколько энергии он жрет? — теперь засыпал его вопросами Непейвода.
Платон молчал, и потому Двунадесятый Дом стал размышлять вслух:
— Это штука явно не земного происхождения. Ты притащил ее из какой-то экспедиции. Это не фантом — значит, она гиперпластична…