Крохотная каморка, роскошная разноцветная плесень на стенах, густо завешенные пыльной паутиной полки, заставленные вздутыми консервными банками. Металлический блеск в дальнем углу.
Гризли присел возле стального люка, вделанного в бетонный пол под полкой с маринованными корнишонами и жестянок с бобами в свином жиру. Ни замка, ни ручки. Ясно, что с секретом. Сталкер пошарил рукой по пыльному, усеянному мышиным калом полу. Скрытый переключатель тоже не попался, но он мог быть где угодно: чтобы его найти, нужно было переворачивать подвал вверх дном. А на кой это ему сейчас?.. Может, люк открывается только с одной стороны. Впрочем – вряд ли.
Похоже, что псина выдала мордастого: показалась на глаза сталкерам. Мордастый подумал-подумал, и решил убрать свидетелей. Но не на тех нарвался…
Если у него и были подельники, то теперь их след простыл. А фанатики Гуталина, оказывается, с головой – додумались приручать собак-мутантов из Зоны. Столкнешься с такой страхолюдиной – можно разрыв сердца получить от неожиданности.
Если фанатики прикормили исчадий Зоны, значит, за Периметром им бывать приходится. И наверняка – частенько.
Гризли постучал прикладом по люку. Куда ведет эта кроличья нора?..
Кто-то заслонил дверной проем, подвал тут же погрузился во мрак.
Гризли развернулся, вскинув автомат.
– Тихо-тихо-тихо, братишка! – проворковал Папаша Линкольн. – Свои… А ты, оказывается, у нас Рэмбо, – он протянул Гризли револьвер покусанной рукоятью вперед. – Это твое, засранец. Чуть не потерял, да?
– Идем отсюда, – буркнул Гризли.
Они поднялись во двор. Папаша Линкольн отошел, чтобы помочиться на мертвого счастливчика, а Гризли привалился спиной к стволу березы, помассировал лицо, поморгал, отгоняя нахлынувшие воспоминания о слякотном Чернобыле, о темном золоте осенних дубрав, о верном «калаше» с перемотанным бинтом прикладом, чтобы не бил в плечо. Да, было дело… и тучи, похожие на замоченный в формалине мозг, нависали над злополучной АЭС, грозя радиоактивным ливнем.
– Ты меня убедил, – сообщил Папаша Линкольн, застегивая ширинку. – Возьмем твою бабу в Зону.
– Она не моя, – проговорил Гризли, все еще витая в своих мыслях.
– Мне-то какая разница? – Папаша Линкольн похлопал Гризли по плечу. – Значит, будет твоей. Или общей… Как скажешь, так и будет, Клинт Иствуд.
– Можно Картоху взять, – предложил Гризли. – Он в городе, отлеживается на дне.
– Правильный сталкер! Годный! – заулыбался Папаша Линкольн. – Давай возьмем Картоху!
– Можно еще Баклажана позвать, – с ноткой сомнения продолжил Гризли. – Все равно в Институте штаны протирает, а опыта ему не занимать.
Папаша Линкольн взмахнул руками.
– Нет-нет, черт возьми! На сей раз обойдемся без этого овоща!
– О’кей, – не стал спорить Гризли.
– Ничего, – снова улыбнулся старый сталкер. – Команда худо-бедно собирается. Но я бы пошел даже с тобой вдвоем.
Гризли скривился.
– Смотри, только не влюбись в меня.
– Да иди ты, – Папаша Линкольн забросил в пасть сигарету, зачиркал зажигалкой.
Порыв ветра донес тревожный звук. За домами на противоположной стороне улицы как будто кто-то заходился от хохота. Задыхался и захлебывался, но все равно продолжал надрывать бока.
Гризли и Папаша Линкольн переглянулись, затем молча выбежали со двора и припустили по дороге в сторону Хармонта.
Интерлюдия седьмая
Строгов ввалился в свой кабинет. Сорвал с себя исполосованную когтями мутанта рубашку, скомкал и запихал в мусорное ведро. Распахнул дверцу старенького шкафа, выудил из его утробы не новую, но чистую футболку. Такими темпами рубашек не напасешься. То тебе счастливчики, то твари из Зоны. Теперь бы в душ… Институт может позволить себе бойлеры, и вода в душе всегда теплая. Ким ждет его дома… или не ждет, а умчалась искать приключения на пятую точку. В любом случае, после сегодняшней заварухи нужно было чуток привести себя в порядок.
Он заглянул в зеркало. Верхняя губа – как валик от дивана, посинела. Это вчера приложила камерой Ким. Левая щека пробита, осколок гранаты застрял между боковыми зубами, словно кусок куриной косточки. Кровь больше не сочится, и ладно. Сначала – душ, потом – перевязка. Но глоток коньяка не повредит – какая-никакая, а дезинфекция.
Сквозь окно виднелся скудно освещенный город с залитыми неоновой дымкой центральными улицами. То там, то здесь моргали проблесковые маячки курсирующих на разной высоте патрульных «галош».
Он подошел к столу, вытащил из нижнего ящика начатую бутылку «Бурбона». Взгляд зацепился за предмет, которого раньше здесь не было: перед монитором компьютера стоял покрытый лаком крабик.
Пить коньяк перехотелось. Строгов подхватил крабика повертел его в пальцах. Левая клешня хрустнула и отвалилась. Пахнуло тухлятиной.
– Бродяга Дик, Бродяга Дик… – протянул Строгов, затем открыл форточку и вышвырнул крабика в ночь. – Вот вам – Бродяга Дик!
…Строгов нашел Андре Лопеса в лаборатории химического анализа. Сдвинув на край стола батарею подставок с пробирками и освободив перед собой место, Лопес резал тонкими полосками засыпанный специями кусок копченого сала. Наготове был кусок хлеба и банка пива.
– Что делаешь, малой? – полюбопытствовал Строгов, оглядываясь. В освещенном флуоресцентными лампами помещении с опущенными жалюзи на окнах, кроме них двоих не было ни души.
– Не видишь, что ли? – Лопес вытер нож о край грязного халата и бросил его в выдвижной ящик. – Собираюсь ужинать. А тебе чего надо?
– А что, не понятно? – в тон ему ответил Строгов.
Лопес похлопал по карманам, затем запустил в рот полоску сала и сказал, жуя:
– Ну, извини, брат. То, чего тебе надо, у меня с собой нет. Да и вообще теперь нет. Счастливчики засрали квартиру, жить придется здесь, при лаборатории. Постелил матрац на ящиках с реактивами, Голдинг милостиво разрешил.
– Не возражаешь? – Строгов заграбастал кусочек сала, бросил на язык. – М-да, – протянул, жуя. – Вкусно! Прямо, как в Чернобыле. Помню, был у нас случай возле Припяти…
– Этот кусок свиного жира мне подогнал Чабаненко, – пояснил Лопес, отхлебывая из банки. – Столовка не работает, магазины разграблены, а у него холодильник забит салом. Надо же что-то жрать?
Строгов кивнул, мол, понимаю и сочувствую. Затем снял с подставки одну пробирку наугад, посмотрел сквозь бледно-розовую жидкость на свет.
– Поставь на место! – потребовал Лопес. – Я за это головой отвечаю!
– А что это?
– Работа… с тех пор, как ты выставил меня из своей лаборатории, – оскалился Лопес. – А именно эта пробирка – определение химсостава мочи Бродяги Дика мокрым способом.
– Да? – Строгов выдернул тугую пробку, помахал перед носом ладонью. – Запах какой-то непривычный, йодистый. На морскую капусту похоже.
Лопес проглотил еще кусочек сала, откусил хлеба.
– Не знаю, не знаю. Но я этой морской капусты нанюхался сегодня до тошноты.
– А ваши, оказывается, собачек из Зоны приручают, – Строгов слямзил еще одну полоску сала.
– Чего-чего? – недоверчиво улыбнулся Лопес.
Тогда Строгов вытянул из-за пояса револьвер. Сунул его погрызенной рукоятью Лопесу под нос.
– А вот это видел?
Лопес закатил глаза. Брезгливо, указательным пальцем отвел револьвер в сторону.
– Будь же человеком! Дай пожрать! Ну чего ты ко мне прицепился, как клещ? Собаки какие-то…
– Жрать – скотское дело, – Строгов навис горой над щуплым Лопесом и проговорил громким шепотом: – Не юли, Андре. Я видел то, что видел… – «жучков» в химлаборатории не было, а камеры охраны если и работали, то на мониторы в это время все равно никто не смотрел; но Строгов избегал называть вещи своими именами. – Мне нужно, чтобы ты обеспечил проход мне и моей группе. Через ваши тоннели. Нам нужно попасть в горы.
Лопес прожевал, с трудом сглотнул.
– Так, – протянул он. – Тебе, док, кажется, разъяснили доступным разговорным английским, чтоб ты не совал нос в чужие дела. Занимайся наукой, нюхай кокс, тискай девок – и будет тебе счастье. А все остальное – от лукавого. Гони от себя такие мысли. Какая такая группа… Физиков-теоретиков, что ли?
Строгов с грохотом опустил револьвер на стол. Пробирки подпрыгнули, банка перевернулась, пиво, шипя и пенясь, потекло на пол. Пока Лопес хлопал ушами, Строгов одним движением швырнул своего бывшего лаборанта под стол. Тот охнул, заперхал, выплевывая на пол непережеванное сало. В следующий миг Строгов опустился рядом, прижал коленом Лопесу горло, да так, что тот лишь выпучил глаза и немо распахнул на всю ширину рот.
– Сейчас ты поймешь, что вольным сталкерам начхать на угрозы третьесортных бандюганов, – в руках у Строгова появилась пробирка, он мотнул головой, выдергивая зубами пробку. – Не захотел говорить по-хорошему? Будешь пить мочу Бродяги Дика.
Лопес в отчаянии выгнулся, заскреб ногтями по линолеуму, захрипел, выпучил глаза еще сильнее. А Строгов с брезгливой миной начал переливать жидкость тонкой струйкой из пробирки Лопесу в глотку.
– Вот она – твоя морская капустка… Глотаем-глотаем-глотаем!
Когда лицо Лопеса стало лиловым, а глаза налились кровью, Строгов отшвырнул пробирку.
– Дистиллированная вода, балбес! – оскалился он, любуясь, как Лопес покрывается испариной. – Но вот эта, – он сграбастал со стола вторую пробирку, повертел ее перед Лопесом, позволяя, как следует, рассмотреть жидкость розоватого оттенка, – стопроцентная морская капуста. Малой, нам в Зону надо, врубаешься? И желательно – по проторенному безопасному пути. Ваши тоннели подойдут. Моргни, если врубился. Вот так, умник, и больше не задавайся.
Глава 8Инициация Дейли
Хармонт: спальные районы окраины
«Это было очень странное создание, – строчила Ким. – Не плотнее дыма, способное просачиваться через малейшую щель, оно тем не менее во время движения сотрясало землю. Русский физик, сотрудник хармонтского Института, который помог мне выбраться из этого ада, уверяет, что Бродяга Дик – это скопление нанороботов, связанных какой-то разновидностью электромагнитного поля в единое целое. Летучее, как дым и массивное, как авианосец – еще одно причудливое порождение Зоны, которое, будучи изученным нашими учеными, сможет принести…»