– Я слыхал, Орел раньше тоже в южных краях ходил в основном, – говорит Салат, передавая Кедру флягу. – Может, ты его встречал? Такой крупный очень, настоящий костолом, верзила. Очень мощный, широкоплечий. И борода у него такая густая, сразу в глаза бросается. Наши мужики многие с бородами, в ходках некогда и незачем бриться, но у него просто роскошная.
– Во-во, черно-белая такая, смоляные пряди вперемежку с серебряными, – поддакивает Кедр, напившись воды. – Я ему даже позавидовал, такая клевая бороденция…
– Он крут. По-настоящему крут, – добавляет Вещун. – Впрочем, найдешь, сам увидишь… Если найдешь, – многозначительно уточняет Вещун без тени улыбки. – Все от тебя зависит. Готовься к настоящей борьбе в четвертом круге. Вот это могу сказать определенно, даю гарантию, тебя еще в такое дерьмо Трот не окунал.
Реверс сглатывает горький ком, перехвативший дыхание. С трудом, севшим голосом, спрашивает:
– А Орлом его за что прозвали? Круглый говорил, что он типа независимый весь из себя, гордый одино…
– Хех, – хмыкнул Салат. – Вот сам увидишь, сразу поймешь, поче…
– А теперь хватит. Я и так многое сказал, – перебив спутников, опять отрывисто, обесцветившимся голосом, изрекает Вещун. – Тебе нужен был разговор по душам. Я понимаю. Для разрядки. Теперь ложись и спи. Салат дежурит, я медитирую.
– Спокойной ночи, коллеги, – почти шепчет Реверс, который особо и не утомился.
– Нам всем спокойной ночи, – подчеркивает Вещун. – Это я предвижу однозначно. До утра ни одна тварь не побеспокоит.
Повинуясь велению Вещуна, Реверс сам превратился в проводника и шагал впереди. Ловушки попадались то тут, то там.
– Сворачиваем, – снова указал Вещун. – Обогнем дол. Мне кажется, внизу ждут неприятности. Лучше их миновать.
– Принято, – отрапортовал Реверс и взял другой курс.
Салат отслеживал фланги, Кедр прикрывал спины спутникам. Реверс, следуя указаниям Вещуна, сейчас прокрадывался ведущим и подключался к схваткам, только когда совсем припирало. Квад сталкеров навинтил себе на оружие глушители, из-за этого чуть терялась убойность, зато звук распространялся гораздо слабее, и это было несомненное преимущество, задерживаться и привлекать лишних монстров не стоило.
Несколько раз выскакивали разномастные твари – старый сталкер и вегетарианец срезали их на подходе. Вещун раз за разом советовал менять направление, и Реверс так и поступал, доверяя напарнику. Не было у него ощущения, что его водят кругами – происходило небыстрое, но ощутимое продвижение к цели. И опять она казалась достижимой, вот только ускориться, поднапрячься и догнать неуловимого Орла, закончив долгий изнурительный марафон.
– Сколько еще нам топать?.. – спросил Реверс у Вещуна.
Этот проводник щедро его по ходу просвещал. Кроме подсказок, куда, собственно, двигаться, он давал своевременную информацию о нетипичных ловушках, указывал, где притаились монстры, и так далее. Благодаря ему путь существенно облегчился и сократился по времени. Реверс даже поймал себя на том, что стал расслабляться, а этого делать никак нельзя – мало того что вообще нельзя расслабляться в Зоне, а в ожидании испытаний, уготованных, по словам Вещуна, для него в четвертом круге, нельзя втройне. Наоборот, крайне сосредоточиться, навостриться.
– Сутки точно, – поделился Вещун. – Думаю, не больше. Трот позаботился о том, чтобы подготовить нам барьеры. Какой бы дорогой мы ни пошли, я чувствую, что серьезные проблемы все равно возникнут. Так что… предлагаю вслепую. Я не буду смотреть. Выбирай путь, какой хочешь, и веди. Слушай себя, и ты дойдешь. Вот только…
Вещун замолчал, обернулся через плечо к старику и вегетарианцу, крадущимся сзади, и выразительно вздохнул.
Реверс вдруг понял, что им предстоит погибнуть. Хотя те пока что об этом не догадывались. А всевидящий незрячий не собирался им докладывать. Его наняли для того, чтобы провести Реверса. И он проводил.
Сепии. Серые, ненастоящие, страшные. Навалились гурьбой в каком-то овраге, куда завела Реверса чуйка. Фигуры у них словно людские, только кривые, неровные, как тряпичные чучела, не такие. Мертвые лица, лица скульптур, на каждом запечатлелась какая-то одна эмоция, будь то удивление, разочарование, страх или эйфория… Во всем этом уродстве ощущалась некая насмешка, гротескная пародия. В некоторые моменты брала досада, как будто кто-то пошутил, но смысл шутки скрыл от тебя, и никак не получается уловить, в чем он. Твари не издавали звуков, просто шли, а когда находили свою жертву, то крепко обнимали ее и принимались бесстрастно, упорно душить.
Сталкеры держали оборону – стоя на тесном пятачке посреди дна оврага, во все стороны отстреливались. Землю устилали тела мутантов, некоторые из них дергались в агонии. Небо над головами безмятежное, легкое, заполненное голубым, ему нет дела до творящегося на земле. Звучали выстрелы, брызги крови долетали и окрашивали одежду, снаряжение, лица сталкеров…
Внезапно один монстр прорвался и схватил Кедра. Иссохший, неживой; уставился на ветерана, впившись холодными пальцами в шею. Старый бредун, повидавший и переживший всякое и боровшийся за жизнь десятилетиями, вдруг не выдержал – сник головой, обмяк. Реверс и Салат подоспели, оторвали тварь, затрясли старика, пытаясь привести его в сознание – пульс вроде прощупывался. Но чудовища напирали, и приходилось стрелять, некогда отвлекаться, отвлечешься и прозеваешь нападение сам… Оставив Кедра лежать под ногами, сталкеры оборонялись и постепенно перебили всех душителей в этом овраге.
Сгустились сумерки. Кедр лежал в спальнике, а Реверс присел рядом.
– Поправляйся, брат, – подбодрил он старика и налил Кедру чаю из термоса.
До этого над ветераном колдовал Салат. Несмотря на то что в себя старик пришел сразу после окончания боя, поначалу он весьма смутно соображал, и ему требовалось время, чтобы оклематься. Когда случился плотный контакт с сепией, Кедру внезапно прихватило сердце, и он отрубился. Но сейчас все вроде бы наладилось, Кедру стало лучше. Реверс осведомился у Салата о его состоянии, перед тем как подойти, и Салат был почти убежден, что пронесло.
– Сдал я, – пожаловался Кедр. – Так и знал, последняя это ходка.
– Салат сказал, что ты поправишься, – бодрым тоном сказал Реверс. – Главное, не сдавайся. Как бы оно ни было, стой до финала… Да что я тебе говорю, ты сам больше прав имеешь это любому из нас сказать.
– Это да, верно подметил. – В голосе старика появились одобрительные нотки. – Наш человек… Только чую я, мне время подошло.
– Ну, Вещун же говорил, что все мы можем ошибиться в предчувствии капризов Зоны, – возразил Реверс и, решив сменить тему, поинтересовался: – А у тебя родственники остались, как думаешь?
– Не знаю… Когда уходил в первую ходку, у меня на Большой земле оставался брат. Правда, меня тогда не заботило, есть ли он, я вообще никого не хотел видеть, тошнило от людей. Молодой тогда был… Странно… Почему я вообще до сих пор это помню?
– Важное, если не забыл…
– Я тогда чуть не сдох, в ту первую ходку. Хабар не принес, зато умудрился схлестнуться с Имитатором, представляешь? Не было у меня зонного наставника. Все азы приходилось самому постигать. А это, брат, сам знаешь, непростое ремесло. Вот у тебя был учитель?
– Был.
– Хороший?
– А с кем сравнивать? Главное, научил.
– Кто? Может, вспомню его.
– Вряд ли, мы ж на юге бродили… А ты-то с чистильщ… с ловцами как сошелся?
– Я сошелся не с ловцами, а с Круглым, – ответил Кедр. – Когда-то мы с ним и с покойным Багетом, скажу тебе, славно побродили. Потом хохол от нас откололся и подался к ловцам. Единственный из нас. Потом Багет однажды оступился и упал со скалы на спуске в третий. Я один остался и нашел бывшего напарника… сам вроде к ловцам не принадлежу, но с тех пор связи с ним не терял… Таких, как я, с ловцами дела имеющих, им помогающих, в Зоне наберется не так уж мало. Вещун и Салат тоже часто помогают.
– Вот ты мне скажи на милость, в чем идея?..
– А разве Круглый тебе не объяснил? Да это и без объяснений чувствуется… приближение краха. Но у меня совесть чистая, я многое сделал, многим помог, кто стоит насмерть в противостоянии.
– Краха? В смысле?
– У «чистильщиков» появился враг. Враг не случайный, серьезный и подготовленный. Может, это невероятно и я сам не верю в то, что говорю… Но они еще более скрытны, чем мы. Их цели нам неизвестны. Они начали отлавливать наших, они… сбивают нас со следа. Каким-то непостижимым образом они способны даже обманывать наше чутье. Подсовывать нам других, не тех, кого мы ищем. Это самое страшное… Рушит укоренившиеся за годы наши представления о таких вещах вообще…
– Ты… боишься их? – нерешительно спросил Реверс. Он просто не мог поверить, что ветеран с таким стажем жизни в Зоне кого-то способен испугаться.
– Я расскажу тебе… Не очень давно миссию выполнял в первом круге. Там я сам убедился. Моя цель находилась в поселке, Кисловка называется. Но уже когда нажал на спуск, ясно понял, что ликвидировал не ту. Они заставили меня убить девушку. Невиновную девушку, понимаешь, Реверс? Не могу забыть ее глаза… серые такие, красивые… в прицел я хорошо рассмотрел… До сих пор не могу простить себе. Поэтому и рассказал… Понимаю, что все было подстроено, правильная цель тогда ушла… Я сделал то, чего не должен был делать, и совсем скоро наступит мой час расплаты… Я никому не говорил про это… Ты теперь знаешь, и только ты. Может, тебе это поможет что-то понять… Я боюсь? Да, мне страшно, Реверс, мне очень страшно, я не хочу мрака, не хочу крови, не хочу смерти, но чувствую, как приближается… приближа…
Зашумел ветер, заглушая звучащие уже совсем бессвязно слова. Реверс оцепенел, сгорбился, почти до земли согнулся, его словно дерево упавшее придавило. Внутри стало пусто-пусто, оттуда выкачало весь воздух, изъяло все органы и вытянуло все кишки, жилы, нервы…