Не прошло и часа, как я заметил снижение аномальной активности. Да и облака прямо по курсу не были так сильно изрешечены зонами ИПФ, как белые лоскутки, оставшиеся за спиной. Я снизил темп, прошел еще пятьсот метров практически по прямой и вернулся к краю обрыва. Отряд Паскаля все так же полз змейкой по дну каньона, но эта змейка стала короче на одного человека. Я бегло через бинокль изучил пройденный ими путь и нашел крупное темное пятно на ровной каменистой тропе. Так измельчить и красиво разбрызгать органику мог лишь «блендер» – экспрессивный брат хармонтовской «мясорубки». Ну что же, одной проблемой меньше.
Удобно расположившись на молоденькой скудной травке, я стал ждать. Альпинистского снаряжения с собой никогда не таскал, просто не любил по отвесным скалам лазить. А удобные «козьи тропы», по которым можно было без особого риска спуститься с моим большим рюкзаком, заканчивались прямо здесь. Дальше по кромке каньона никто особо не ходил, ибо уже через несколько километров отсюда начинались так называемые «поля грома».
Название для столь огромной стационарной аномалии подобрали, конечно, красивое. Придумал его корреспондент какого-то географического журнала, один из немногих, которому повезло вернуться живым с отснятым материалом. Так «поля грома» и прилипли к Google-картам, стоящим по умолчанию на всех сталкерских навигаторах. Но мне больше нравилось старое название, отражающее всю суть этого аномального отклонения, – «дробилка».
Стационарные аномалии Зоны Три-Восемь всегда вызывали интерес ученых мужей. Как правило, они были значительно больше любых блуждающих зон ИФП, а вокруг них всегда располагались широкие участки нормальной реальности без каких-либо опасных зон. Что в свою очередь создавало благоприятные условия для установки лагеря и длительного изучения этих аномалий. Но мало какой «академик» смог продержаться возле «дробилки» дольше одних суток.
Представьте себе поле, густо усеянное камнями и булыжниками, на котором циклично, с интервалом примерно в секунду, меняется гравитация от нормального земного тяготения до такого же земного, но направленного в противоположную сторону. Из-за чего все булыжники и валуны то взлетают в небо, то резко обрушиваются на землю. И теперь вообразите, какой ужасный грохот могут создавать гектары прыгающих камней. У нормального человека крыша слетит уже через сутки, и никакие наушники или ватные тампоны тут не помогут.
Ясное дело, пытаться перейти на своих двоих «поля грома» никто и не помышлял. Но из-за того, что данная аномалия действовала лишь в узкой ограниченной плоскости, ее можно было легко преодолеть сверху над плоскостью действия или под ней. А поскольку человек обыкновенный пока еще не эволюционировал в летающее существо, путь был лишь один – по дну каньона. Где сейчас и шел отряд Паскаля.
Еще минут двадцать я следил за ними через бинокль. Но когда группа вошла в заросли старого леса, растянувшиеся под плоскостью «дробилки» и сохранившиеся благодаря особенностям стационарных аномалий, я потерял визуальный контакт. Но это означало, что и бойцы Паскаля теперь не смогут отслеживать склоны.
Спуск по крутой, но относительно удобной тропе занял около часа. И хоть к этому моменту я устал как последний домашний хомячок, но все же нашел в себе силы сделать рывок и уйти с открытого пространства. Перевести дух удалось лишь на границе леса.
Где-то надо мной за верхними кромками отвесных стен громыхали булыжники. Спешить было некуда. Догонять отряд сейчас нет смысла. Как-никак, я знал точное место, где их можно будет найти. И сейчас следовало подготовиться к этой встрече. Тем более, что я оказался в безопасной зоне, окружающей «дробилку», и можно было не бояться, что среди этих не тронутых аномальными воздействиями сосен меня накроет какая-то зона ИФП. А это отличная возможность передохнуть, перекусить и произвести апгрейд камуфляжа.
Не знаю откуда, но в моей памяти завалялся один нехитрый способ изготовления универсального камуфляжа, который по качеству маскировки переплевывал все известные мне фабричные. Даже вручную плетенный гилли провисал по многим параметрам в сравнении с моей нехитрой самоделкой. Все, что нужно было для ее изготовления, я всегда носил с собой в маленьком кармашке рюкзака. Плотно скрученный лоскут рыбацкой сети три на три метра занимал совсем мало места. Плюс пластиковая бутылочка с клеем ПВА. Больше ничего для создания хоть и не вечного, но весьма достойного камуфляжа с собой таскать не надо было.
Я извлек тугой рулончик сети и вылил на него полбутылочки клея, немного помял все это руками, чтобы ниточки хорошенько пропитались, и расстелил сеть прямо на земле. После чего накидал сверху щедрый слой опавшей хвои, гнилых веточек, срезанных ножом кусочков дерна, песка и прочего подножного мусора. Сверху потоптался ногами, разбрызгал остатки ПВА и еще натрусил сверху всяких природных материалов. И пока все это сохло на солнышке, а в котелке доваривалась похлебка, я занялся очень увлекательным делом – сниманием с рук клеевой шкурочки. Занятие ничем не хуже лопанья пупырышков пузырчатой пленки и такое же затягивающее. И когда я, высунув от усердия кончик языка, стянул последний лоскуток клеевой кожицы, мой камуфляж уже был готов. С получившегося лоскута самого естественного наземного покрытия я стряхнул неприлипшие остатки, а саму сеть аккуратно свернул рулончиком. Получившуюся «колбаску» сложил несколько раз и привязал канатиками к верхнему клапану рюкзака. Теперь можно и перекусить.
Ночь накрыла Крысиный перевал за считаные минуты. Я лежал возле зарослей дикого шиповника всего в семи метрах от грозного наемника. Это был уже шестой заход, когда я безуспешно пытался подползти к гаду, чтобы красиво снять его ножом. Один раз я даже приблизился к нему на расстояние трех сраных метров! Но засранец словно учуял опасность и тут же сменил позицию. При этом он смотрел на меня в упор, но так и не понял, что непримечательный холмик подножного мусора на самом деле притаившийся человек. Маскировочная сеть отработала безупречно.
Вышел на отряд я еще засветло и успел изучить оружие и снаряжение бойцов. Один наемник вооружен был стандартно – автоматом М4А1, другой отдал предпочтение полноразмерной «гехе». Паскаль, тот вообще выбрал себе пистолет-пулемет довольно странной для Зоны комплектации – MP5SD[5]. Все трое расположились у наполовину заваленного входа в пещеру, каких здесь, на Крысином перевале, была тьма-тьмущая. И каждая такая пещерка уводила глубоко в горное чрево, где сплеталась с другими ходами и подземными залами в несложный, но огромнейший и жутко разветвленный лабиринт. Имея элементарный компас и примитивные навыки хождения по подземке, заблудиться в нем было сложно, ибо половина тоннелей, ведущих в северном направлении, были сквозными и выходили на ту сторону горного хребта. Массы горной породы здесь разряжали большинство опасных зон ИФП, а они, проходя небольшие пустоты, попросту не успевали набрать силу, что в свою очередь значительно уменьшало спектр опасностей для брата-сталкера.
А Крысиным перевал назывался потому, что бродяги пересекали его не как обычный горный переход, по верху, а по подземным норам. Этим Крысиный был похож на известный Грозовой перевал, ведущий под сферу электрических разрядов, накрывающую всю центральную часть Зоны Три-Восемь. Но, слава небесным гайкам, меня еще ни разу не заносило в ту страну убийственных чудес, раскинувшуюся под «грозовой сферой». Как говорил один забавный персонаж: «Нас и здесь неплохо кормят».
Я врубил трофейный тепловизор, закрепленный на такой же трофейной каске, и стал поджидать удобного момента. Наемник, облаченный в цифровой камуфляж и приличный бронежилет, опустил свой навороченный карабин и включил прибор ночного видения. Немного покрутив башкой и не заметив ничего подозрительного, он отключил свою примочку, сел на ближайший валун и закурил. Теперь пришло время действовать.
План остался старый – снимаю одного бойца ножом, остаюсь рядом с его телом под маскировочной сетью и жду, пока второй заметит, что с напарником что-то не так. И когда он подойдет проверить, сношу ему башку одним точным выстрелом в упор. Одиночный выстрел в ночи – обычное дело в Зоне, он не должен спугнуть Чичероне, если этот тип где-то на подходе к месту встречи. Конечно, до начала нуль-сезона еще несколько дней, и этот бродяга вряд ли сейчас был так близко, но я не мог рисковать и должен был учесть и этот вариант. А бесшумные выстрелы Паскалева пистолета-пулемета уж точно не привлекут чьего-либо внимания. И мне всего-то и надо будет: пошвырять вокруг него камни и позволить подлому мастеру слить весь свой боезапас. После чего возьму его голыми руками и покараю…
Очень осторожно, стараясь не издавать звуков громче фонового кваканья сверчков и прочей ночной живности, я приподнялся и двинул к курящему наемнику. Все шло хорошо, дистанция сокращалась метр за метром. И вот, когда я приблизился настолько, что смог различить дыхание жертвы, у входа в пещеру вспыхнул огонек. Это второй боец решил развести костер.
– Какого черта?! – подскочил взволнованный Паскаль. – Огонь ночью виден далеко! Мы можем спугнуть клиента!
– И что мне теперь делать? – недовольно буркнул наемник. – Холодным тушняком давиться, пока мы тут твоего брательника ждем?
– В пещеру спустись и там себе костры жги.
– Слушай, Колян, – с валуна встал второй боец, до которого я уже тянулся ножом, – а давай внизу и переночуем. В пещерке-то безопаснее будет, и охранять узкий вход легче, чем всю прилегающую территорию сечь.
– Но там внизу не будет брать рация, – запротестовал Паскаль, – я могу не услышать сообщение от брата!
– Ты и так от него ничего не слышал столько дней, – буркнул первый наемник и затоптал костер, – ничего за эту ночь не изменится. Он не маленький ребенок, навигатор у него есть, это место найдет. Ну а если заблудится, то завтра утром и свяжешься с ним. Валим вниз, Миху помянем! – Недовольный боец призывно махнул своему напарнику, подхватил охапку дров и отправился в пещеру.