На подходе к относительно людным местам захотелось перестраховаться, и губы Чичероне намертво стянул строительный скотч. А на его голову я надел мешок из грубой ткани из-под сменного белья. И теперь старый сталкер тащился за мной на поводке. Скорость передвижения серьезно снизилась, но оно того стоило. Лучше не подвергать такому мощному соблазну местную сталкерскую тусовку. Ведь, несмотря на то, что хозяева приюта и все завсегдатаи кичились тем, что железно придерживались кодекса бродяг, нарушить некоторые его правила, при оправданной выгоде, они бы все же решились. Так что позариться на мой дорогостоящий трофей мог практически каждый, если не все сразу.
Уже на самом подходе к высоким стенам на ближайшей вышке вдруг громыхнул «Корд». Залп ушел куда-то за наши спины. Я обернулся и успел заметить движение на границе вырубленного леса, но понять, что именно это было, так и не смог. Оказывается, за нами шел какой-то мутант, похожий на лешего, но двигался он слишком быстро и осознанно, если сравнивать с тупой хищной деревяшкой. Обычный леший долго стоял бы под огнем, пока сообразил бы отступить, а то и вовсе тупо пошел бы на обидчика. А эта тварь так шустро ломанулась в гущу, укрываясь от обстрела, что аж лес зашумел. Ну да и хрен с ней.
– Открывай, Иваныч! – Я распознал бойца, дежурившего на входе, и приветственно помахал.
Часовой в бессменной американской «пустынке» махнул мне в ответ и перекинул небольшой пешеходный мостик через ров с дождевой водой. Я зашел за спину Чичероне, взял его за шкирку и затолкал внутрь приюта.
Тут мало что изменилось с прошлого моего визита. Разве что заготовленных дров было намного больше, а нищих бродяг, подрабатывавших за еду и ночлег во дворе под открытым небом, и вовсе не стало. Да и неудивительно, на носу был сезон муссонных дождей – сезон, по сути, мертвый. И наверняка сейчас в приюте прозябали лишь запоздалые ходоки-одиночки, ожидающие последний межсезонный зоноход, чтобы перетащить под прикрытием его отряда сопровождения свой скудный хабар в торговую зону. Многим попросту нечем было платить дань обнаглевшим корейским рейдерам, вот они и падали на хвост тем, кто принципиально эту дань не платил.
По большому счету, я и сам планировал приплатить китайцам, чтобы они заботливо упакованное мной тело Чичероне закинули к себе на платформу. Так было бы куда удобнее, чем тащить пленника с мешком на голове через людные территории. Китайские зоноходы, напичканные всевозможными датчиками аномалий, хоть и ездили медленно, но обеспечивали практически стопроцентную безопасность всем пассажирам.
Внутри ночлежки за столами сидели немногим более десятка бродяг, большинство из которых я либо знал лично, либо уже как-то здесь видел. Не было среди них ни отъявленных негодяев, ни честных людей. Это был такой себе сталкерский середнячок, каждый со своими тараканами в голове и с небольшим наборчиком уникальных пороков, за которые и наказать-то толком нельзя было. Всех здешних завсегдатаев, которые имели хоть какие-то смертные закоренелые грешки, я подчистил еще год назад. С тех пор не встречались мне в приюте достойные клиенты. Ну, кроме хозяина-барыги, которого нереально было казнить по причине того, что на моей памяти он никогда не покидал приюта, да и рядом с ним всегда отирались два верных шакала. Но я уверен: настанет когда-то и его время…
– Ба, кто к нам пришел! – донеслось из-за барной стойки.
Васька-Замполит вышел мне навстречу с распростертыми объятиями. В его глазах светилась неподдельная радость. Еще бы! Перед серьезным застоем к нему наведался самый щедрый и желанный клиент. Дело пахло нехилым сабантуем.
– Здравствуй, дорогой! – Мы обменялись дружескими объятиями.
– А ты, никак, профиль решил сменить, – Васек кивнул на моего пленника, – в охотники за головами подался?
– Не-е, это по личному вопросу. У меня с этим телом, – я пнул Чичероне ногой под зад, – одно незаконченное дело осталось. Вот, нужно разрулить кое-чего здесь у тебя или уже в торговой зоне.
– Ясно, – кивнул хозяин приюта, – а то я смотрю на его потрепанный КЗС и думаю – что за этого нищеброда могут заплатить? Уже хотел предложить тебе продать его мне в рабство!
Я залился смехом вместе с Замполитом, но не потому, что заценил его тупую шутку, просто нужно было играть роль в доску своего пацана, играть до последнего, пока эта жирная рыбка не сядет на мой зазубренный крючок. К нашему смеху добавилось имбецильное гоготанье двух вышибал. Я поприветствовал и этих ущербных крепкими рукопожатиями.
– Тебе как всегда, VIP-комнатушку? – поинтересовался Василий и не удержался от очередной идиотской шутки: – Или брачный двуспальный номер?!
– Как всегда, под крышей, – ответил я после группового ржания. – Да, и, как всегда, готовься к вечеринке!
– Другого я и не ожидал!
– Вот, здесь две штуки, – я протянул хозяину карточку «Аноним-банка», – на сегодня хватит! А код поставил твой стандартный, как ты и просил.
– Отличненько! – Замполит довольно облизнулся, достал из кармана связку ключей и снял с нее ключ от моего любимого номера. – Иди, устраивайся и быстрее спускайся! Выбирай, что тебе сегодня охота откушать, – Василий указал на вход в подвал, – а я уж расстараюсь – пальчики оближешь.
Я кивнул и потащил Чичероне вверх по лестнице. А внизу уже поднялся довольный гомон. Все местные знали, что в первый день своего визита я всегда устраивал в приюте пьянку, к которой сам хозяин готовил изысканные, как для Зоны, деликатесы.
А вообще странно, что этого лысоватого и тучного типа прозвали Замполитом. Я бы дал ему прозвище Кухмистр, Шеф-повар или Кок, так он, зараза, умел готовить. Авансом я даже сожалел, что, когда получится отловить и казнить барыгу, приют навсегда лишится своей неповторимой изюминки, этих чудесных блюд из, казалось бы, простых и дешевых продуктов.
Через весь второй этаж тянулся длинный центральный коридор, вдоль которого шли двери отдельных номеров, называемых хозяином VIP-комнатами. И хотя стены и убогое убранство этих облезлых комнатушек ничем не отличались от общего спального помещения, занимающего половину первого этажа, стоимость аренды такого номера на порядок превосходила аренду места на многоярусных нарах. И всегда находились успешные или состоятельные бродяги, готовые заплатить эту цену за уединение и возможность спокойно и хорошо выспаться после длительной напряженной ходки.
Вот и сейчас на дюжине дверных ручек висели стандартные таблички с надписью «не беспокоить» с приписанным маркером ругательством для ускоренного восприятия информационного посыла. А за некоторыми дверями даже разлетались раскаты здорового богатырского храпа. Я знал, что шесть номеров по левую сторону коридора оккупированы бойцами банды Замполита, а справа все комнатушки были заняты измотанными уставшими сталкерами. Итого в приюте у Васька сейчас зависали чуть больше двадцати человек, не считая хозяев. Негусто, если сравнивать с пиком сезона урожая.
Протопав по скрипучим доскам через весь коридор, я остановился у крутой лестницы, ведущей на чердак, где было всего четыре спальных помещения и логово самого Замполита. Именно там и расположился мой излюбленный номер с небольшим застекленным балкончиком.
– Осторожно, ступеньки! – гаркнул я и подтолкнул Чичероне в спину; в ответ донеслось едва различимое возмущенное мычание.
Мой номер, как всегда, был убран и проветрен. Не зря же он стоил в три раза дороже VIP-комнатушек второго этажа. Запах сосны и можжевельника приятно расслаблял. Большая кровать аккуратно застелена, на стенах поблескивали отполированные топоры, сабли и кинжалы, над балконной дверью висела высушенная голова «песчаного потрошителя» с сотней крючкообразных зубов в распахнутой пасти. В углу стоял все тот же шкаф, сделанный из огромного старого сейфа, обклеенного полированными досками. В него я и скинул все наши вещи и «калаши». При себе оставил лишь кольт и сунул за пояс трофейный пистолет с транквилизаторами. Такая маленькая, но весьма полезная штуковина лишней не будет даже во время дружеской пьянки. Потом, поразмыслив еще немного, я все же забрал из шкафчика и сунул в большой карман разгрузки найденный мной и Ленькой инопланетный артефакт. Такие ценные для меня вещи, как чип-карта от наручников или блокнот Чичероне, я предпочитал всегда носить с собой.
Приковав своего пленника к кровати, я вышел из номера, закрыл за собой дверь и отправился к лестнице. Сегодня, кроме ковыряния в запасах приюта, мне предстояло еще найти и откупорить проход на нижний уровень форта. И хоть Чичероне утверждал, что сам я не смогу открыть замаскированную в яме дверцу, я все же решил разок попробовать. Справлюсь с этим делом без помощи старого бродяги – получу своеобразный бонус в нашем с ним «интеллектуальном противостоянии». В идеале, конечно, хотелось бы вынудить Чичероне избавить меня от болей и видений, а потом уже что-то с ним решать, но старый бродяга был кем угодно, но не идиотом. И я уже всерьез рассматривал версию – отпустить его на все четыре стороны, если он реально сумеет меня исцелить.
Взвешивая все «за» и «против», я сбежал вниз по крутой лестнице и лицом к лицу столкнулся с… Сереньким. Мой давний дружбан, оказывается, тоже зависал в заведении Замполита. Вот так совпадение, вот так встреча!
– Привет, братишка! – Я распахнул свои объятия.
– Привет, – сухо ответил друг и отстранился.
Серенький был явно чем-то встревожен. Лицо бледное, глаза бегают, руки дрожат, а сам он сгорбился и втянул голову в плечи.
– Что с тобой, дружище? – поинтересовался я. – Может, обидел кто? Так ты только скажи – мало ему не будет… – Я прищурился и глянул в его красные глаза, меня вдруг посетила догадка. – Ты опять накурился? Тебя плющит?
– Ой, плющит, Бурый, но не от наркоты, – дружбан затряс головой, – что-то тут не так, братишка. Что-то плохое чую. А чуйка меня никогда не подводила – ты же в курсе. Так что валю я отсюда. И тебе рекомендую.
– Не гони, Серенький! Оставайся! Я вечеринку собираюсь закатить.