опал, ведя нас к заветному бункеру. И лишь когда мы вышли к крупному горному озеру, на дне которого расположилось заветное хранилище артефактов, наш проводник закричал от отчаяния и переломал об колено вырубленный накануне посох. Мы опоздали.
Каждая капля дождя, падая на «поле чудес», вызывала срабатывание какой-либо аномалии и заставляла перемещаться или видоизменяться другие связанные с ней «измененки». Отчего абсолютно все зоны ИФП, входящие в состав комплексной аномалии, и секунды не стояли на месте. Наша цель сейчас была накрыта адской круговертью, в которой бешено летали и перемешивались между собой всевозможные проявления аномальной природы Зоны Три-Восемь. Дикий свист, гул и грохот стоял над этим местом, а по всему «полю чудес» носились кривые разветвленные торнадо, били густые сети молний и полыхал огонь всевозможных цветов, в котором плавились и испарялись даже камни.
Но и это не заставило Чичероне сдаться. Мы протоптались здесь под ливнями, переходя с места на место, двое суток. И все это время Замполит ждал своих ребят, которые должны были сюда подтянуться, а Чичероне молил Зону о чуде. И на исходе второго дня это чудо таки случилось.
Дождь закончился, а тучи над нами рассеялись. Комплексная аномалия еще немного побесилась и постепенно успокоилась, нашла шаткое равновесие, при котором никаких видимых изменений внутри адского лабиринта не замечалось. Все свидетельствовало о том, что у нас есть минимум часовое окно, чтобы проскочить это дикое плетение «измененок» и спуститься в подземелье, где нет настолько непроходимой и смертоносной круговерти, как на поверхности.
И хоть Замполит, не дождавшись своего подкрепления, был категорически против, Чичероне решил рискнуть и настоял на своем. После чего мы все приступили к самому сложному за всю свою сталкерскую практику делу…
Узкая тропинка в ад
Моя тройка была замыкающей. Все, кроме меня, Ваньки и Коляна Беззубого, уже скрылись за каменной кромкой обрыва. Колька полз впереди. Он уже преодолел практически весь извилистый путь до крутого берега горного озера. Под его водами можно было укрыться от аномального хаоса, который накроет это место, если с неба опять польет дождь.
Я поглядывал на снятое наладонником видео, на котором запечатлел прохождение тропы всеми остальными бродягами, и зыркал перед собой, пытаясь ухватиться хоть за какие-то визуальные ориентиры. Очень помогал пепел, на котором отпечатались следы предшественников, но и этот ориентир постепенно сдувался легким ветерком. А потому последние пятьдесят метров я прополз в большом напряжении под низко висящими над скалами «измененками». Камни, которые не так давно утюжили аномалии, были еще горячими и слегка дымились от всевозможных агрессивных воздействий. Запах озона то и дело сменялся каким-то невнятным едким душком, от которого сильно слезились глаза.
Но я активно моргал, сбивая с глаз влагу, и, сжав зубы, полз дальше. Чем дольше находишься здесь, на поверхности, тем выше шанс не успеть и превратиться в облако испарений, оставив после себя лишь запах паленого мяса. Я заметил очередной ориентир и поднял голову. Дальше можно было продвигаться намного быстрее – на четвереньках. К этому времени Колян уже вышел к обрыву, перекрестился и солдатиком спрыгнул в озеро. Скоро и я вот так же нырну в мутную неизвестность вод.
Через «поле чудес» проложил тропу сам Чичероне. И старый черт показал-таки всем нам мастер-класс по прохождению самого сложного аномального лабиринта. А вся сложность перемещения внутри комплексной аномалии заключалась лишь в том, что нельзя было пользоваться ни гайками, ни посохами, ни какими-то другими щуп-маячками, ибо физический контакт с любой из этих «измененок» в ту же секунду запускал адскую круговерть и сводил на нет все старания. Здесь помогали лишь опыт и продвинутый полевой детектор, разработанный в Институте. И хотя эти дорогостоящие игрушки в Зоне Три-Восемь были, как правило, бесполезны из-за своего малого радиуса чувствительности, но в данном конкретном случае, для прохождения такого вот лабиринта, где зоны ИФП до поры неподвижны, он был просто незаменим. Видимо, именно для таких редких случаев Чичероне и таскал с собой потертый электронный приборчик с большим зеленым дисплеем.
Я прополз по потрескавшейся породе и встал на ноги на небольшом участке, где в скале была выплавлена небольшая чаша. Теперь от ее дымящегося края три шага вправо, пять шагов прямо, два влево и последний шаг вперед. Все, дальше за двухметровым обрывом стелилась гладкая поверхность водоема, которую нарушала лишь «пресс-спираль», гоняющая воду по своим диковинным, заплетенным в пружинки внутренностям в пяти метрах над озером.
Если верить Чичероне, то там внизу под слоем мутной воды на глубине трех метров должна быть подводная пещера, ведущая в просторный подземный зал, от которого уже отходят несколько тоннелей, каждый из которых ведет на разные уровни «Бункера-Ноль». Я стал на самый край обрыва спиной к озеру и глянул на ползущего за мной напарника. Ванька Буй только-только приближался к самой сложной части аномального лабиринта. Он был последним.
Мелькнула злобная мыслишка, мои губы самопроизвольно растянулись в гадкой улыбочке. Я не смог себе отказать в одном маленьком удовольствии. От этого так же нелегко удержаться, как трудно пройти мимо и не залепить пенделя нагнувшемуся человеку.
Руки как-то сами извлекли из кармашка разгрузки гайку на оранжевой ленточке. Сильно раскрутив щуп-маячок, я метнул его в сторону ползущего напарника и в тот же миг шагнул назад. И за ту долю секунды, пока мои глаза находились над чертой обрыва, я успел заметить, как дернулась и ожила адская карусель комплексной аномалии. Ванька резко взмыл над землей. Что произошло с ним дальше, я уже не видел. И уже было не важно, в какой именно последовательности его порвут, выкрутят или сожгут «измененки», с ним явно было покончено.
Стремительное падение, всплеск и тишина. Холодная вода лизнула открытые участки кожи. Тяжелое снаряжение быстро потянуло ко дну, что, собственно, мне и надо было. Через считаные секунды под подошвами скрипнули дробленые камни. По ушам ударило давление. Я зажал пальцами нос и дунул, как будто высморкаться хотел. Давление уравнялось, боль ушла.
Свет с поверхности едва просачивался под мутный слой вод, но даже в этой темной размытой картинке я смог различить черную дыру подводной пещеры. Правая рука быстро ощупала низкий свод и схватилась за болтающийся узел. Чичероне не обманул – вдоль пещеры для удобства был протянут канат. Схватившись за него, я начал отчаянно перебирать руками, утягивая свое тело в темноту и неизвестность. Канат порос острыми ракушками, от чего мои руки порядком разодрались. Темная, залепленная водорослями кишка пещеры вела сначала горизонтально, а потом резко вильнула вправо и вверх. И когда уже стала ощущаться нехватка воздуха, сверху замерцал свет фонаря, чья-то рука плюхнулась в воду и, схватив мою руку, вытянула меня на поверхность.
Это оказался Колька Беззубый. Довольный напарник помог мне подняться на ноги и, похлопав по плечу, поинтересовался моим самочувствием, после чего сказал, что сам подождет Ваньку и поможет ему выбраться. Я не стал его отговаривать, пусть ждет хоть до второго пришествия. Это ярое стремление помогать проснулось в Кольке сразу же после того, как я в ущелье грохнул Димона, а порция спасительного регенеранта досталась ему. Бродяга своим услужливым поведением словно пытался отработать ту жалкую кучку синего атомного риса, расплатиться за свое спасение. Эх, если бы он только знал, что тогда в ущелье лишь отсрочил свою верную кончину. А следующая смерть может уже и не быть такой легкой, как от огнестрела…
Небольшой водоем, в центре которого зиял колодец подводной пещеры, был мелким, буквально по пояс. Я врубил свой тактический фонарик и пошарил лучом по висящим над головой сталактитам. Какой-либо мутированной живности здесь почему-то не было. Хотя подобные подводные гроты – излюбленные места обитания пещерных гидр. И если б мы встретили в этом замкнутом пространстве хоть одну молодую особь гидры, наш поход закончился бы в ту же секунду.
В дальнем углу подземного зала, среди валунов, в мерцании походных горелок, белели голые задницы. Перед атакой на бункер пацаны наспех сушили свои шмотки и отогревались горячим чаем. И немудрено: после двух суток под проливным дождем и небольшого заплыва у меня самого в штанах уже «лягушки квакали». Я подсветил себе фонарем путь и погреб к остальным.
Все походные горелки, какие у кого были, сейчас стояли кружком и свистели синим пламенем. На их огне народ разогревал выпотрошенные цинки из-под патронов, миски, котелки и прочие пустые металлические емкости, а на этих горячих железяках уже сушил свою одежду. Я добавил в этот круг свою горелку и присоединился к сушке белья.
Через какое-то время к нам подошел и Колька. Видимо, ему надоело ждать. Он тоже вскрыл цинк, ссыпал патроны в мешок и поставил жестянку на огонь. Через полчаса все согрелись, высушились, перебрали оружие и перекусили. К тому моменту стало ясно, что Ванька Буй уже не всплывет на поверхность подземного озерца. Поэтому Чичероне начал свой последний инструктаж.
– Значит, так, товарищи сталкеры, отсюда в бункер ведут четыре пути, следовательно, и у нас есть четыре варианта – один другого хуже. В восточной части озера имеется еще один колодец, проплыв по которому мы окажемся в русле быстрой подземной реки. И тех, кому повезет проскочить по этой каменной кишке, течение вынесет почти на самый нижний уровень, где в полной темноте и с боем придется пробираться на другой конец комплекса к шахтам лифта.
– Это однозначно нет! – занервничал Замполит. – Только-только просохли – и опять в воду?! Мне и тех двух суток под ливнем хватило. Теперь полгода мыться не захочу. Да и русло подземной реки совсем не безопасное. Непонятно, как ты из этой мясорубки живым вышел.
– Я же и говорю – повезло, – ехидно улыбнулся Чичероне, – вот и выжил. Тогда второй вариант, которым я все это время и пользовался. Мы можем проползти по вентиляционным каналам, пронизывающим все убежище. Но нужно ползти очень тихо и осторожно, чтобы не привлечь внимание живущей снаружи живности. Стрельба в трубах – то еще удовольствие.