— Плагиатор! Украл мою фразу про «меньше думать», — шутливо произнес лейтенант, несколько разрядив напряженную обстановку.
Теоретически хорошо «подкованный», Сергей хоть и стоял поодаль и занимался своим делом, но все равно слушал очень внимательно и мотал на ус советы опытного ходока.
После этих двух правил последовал еще десяток. Такое количество информации нормальный человек с первого раза даже запомнить был не в силах, не то что начать использовать ее на практике. Лангуст это и сам понимал и потому в дальнейшем, при первом же удобном случае, снова и снова повторял эти правила, пока они не зарубцевались на извилинах участников.
После вводной по «технике безопасности» сталкер отчитал всех по замеченным им фактам неправильного поведения при продвижении отряда и дал команду «вольно». И пока игроки занимались своими делами, а Егор с плейбеком проверял и подстраивал их личные камеры, проводника подозвал к себе агент безопасности.
— Что там? — тихо спросил Лангуст, понимая, что такой человек без причины не станет беспокоить.
— Может, и ничего. Но когда мы покинули торговую зону, я заметил, как кто-то вышел следом за нами, — так же тихо вымолвил Сергей, продолжая изучать пространство через оптику. — Конечно, много народу вышло вслед за нами, но все они шли открыто, не прячась. А вот на семь часов от нашего курса кто-то постоянно шифруется, сел на хвост и не слазит.
— И мне что-то такое привиделось. Ну-ка останься тут, а я пойду гляну.
— В двух километрах от нас, за расщелиной в кустарнике. — Лейтенант дал сталкеру ориентир и стал следить в бинокль за развитием событий.
Как только Лангуст ушел, к Сергею подошел Егор и так же шепотом, чтобы никто больше не услышал, обратился к нему:
— Ты слышал, как он проговорился? — Ведущий кивком указал на спускающегося по склону сталкера, — Сказал, что водил людей не по Зоне, а по Зонам. Значит, он был и на запретных территориях. Этот тип, по вашим правилам, попадает под некислую статью. Что будешь делать?
— Сейчас ничего, — не отрываясь от бинокля, ответил агент безопасности. — Пусть он сначала выполнит свои обязательства по контракту, а на финише мы его тепленьким и возьмем. Будет телезрителям поучительная развязка в финале, и сэкономишь на нем заодно. А еще, советую тебе подтереть этот самый момент видеозаписи перед отправкой. Или поставь на этих его словах какой-то шумовой эффект. Если мы двое заметили, то и кто-то из зрителей обязательно приметит, а нам не нужна преждевременная шумиха.
— Сделаем. — Егор кивнул и отправился к плейбеку, суетящемуся у студийного оборудования.
В этот момент у подножия холма громыхнул выстрел, затем еще один. Это стрелял проводник. Не захотев приближаться к преследователю на расстояние прицельного выстрела, он решил сделать несколько залпов беспокоящего огня, чтобы спугнуть и отвадить этого человека.
— Эх, зря, дядька, зря! Я бы сковырнул его на всякий… — вымолвил Сергей, наблюдая, как притаившийся в кустах человек юркнул в расщелину.
— Что это было?! — Ведущий обернулся на звуки выстрелов.
— Ничего стоящего. Похоже, что наш привал окончен. Поднимай людей.
Тут же к агенту безопасности подбежал первый полевой оператор, но, к его неудовольствию, Лангуст закончил огневую профилактику и уже закинул винтовку за спину. Разочарованно поводив камерой по сторонам и запечатлев карабкающегося по склону сталкера, он вернулся к строящимся в походный порядок участникам. Атам, даже толком не зная, что случилось, ведущий уже вовсю комментировал происшествие на камеру второго оператора.
— Ну, и зачем спугнул его? — Сергей протянул сталкеру руку, желая помочь ему преодолеть последние крутые метры подъема.
— Мне показалось, что это один из тех кидал, которых я обидел в баре. Если так, то дальше он не пойдет — дальше Зона. А я не люблю убивать без нужды. За все эти годы на столько смертей насмотрелся… Хрен с ним, с этим заморышем. Пусть живет.
— Как знаешь, дядька. Но в следующий раз пойду я, попрактикуюсь в стрельбе по человекообразным мишеням. А то все на сусликах, да на сусликах…
— Человекообразным? Хех, не торопись, еще будет тебе случай! До оскомины настреляешься…
Как только лейтенант замкнул строй, сталкер занял свое место и повел отряд вниз по склону, к покрытому рытвинами и ухабами полю, где пролегала призрачная граница между привычным миром и чужеродной реальностью Зоны.
Здесь, на границе, видя, как на них надвигается стена тумана, все ходоки в нерешительности замерли и немного отстали от проводника. Люди боялись и всё не могли поверить, что это всего лишь взвесь крошечных капелек воды, а не какой-нибудь огромный живой организм, один из многих невообразимых мутантов Зоны. Да и любой на их месте пришел бы в замешательство. Каково оно, понимать, что шагаешь прямиком в дышащее чрево огромной твари? И только когда их поглотила накатившая волна тумана, прогнав под кожей каждого табун ледяных мурашек, и при этом ничего страшного не произошло, ходоки немного успокоились и быстро догнали ожидающего их проводника.
— Пробирает, правда? — Лангуст хитро улыбнулся иотправился вслед за отступающей в Зону пеленой. — Погодите, то ли еще будет!
Здесь сталкер взял свой верный детектор аномальных полей — «шаромет» и больше не выпускал его из рук. Периодически останавливаясь и стреляя перед собой, он внимательно следил за полетом шариков ядовито-оранжевого цвета. И если траектория их полета казалась нормальной, проводник продолжал идти в выбранном направлении. Но как только он фиксировал хоть малейшие подозрительные отклонения, отряд тут же менял свой курс и обходил сомнительное место.
Впрочем, Лангуст часто менял направление и водил отряд зигзагами, ориентируясь не только на траектории полета яркого пластика. Иногда издавал тихие звуки и его хитрый прибор, в котором кроме дозиметра присутствовали и другие датчики, фиксирующие отклонения окружающего пространство от нормы. Тогда сталкер смотрел на его показания и принимал решение, отталкиваясь от своего многолетнего опыта. Чтобы не тормозить отряд при каждом изменении маршрута и не задерживаться вблизи опасных зон, проводник не всегда комментировал причину очередного маневра.
Изредка Лангуст все же указывал рукой на что-то приметное и называл вслух причину, по которой следовало обойти это место. А причины были разные: то ему не понравились округлые ямы, похожие на кратеры, то область тумана стояла неподвижно или вообще двигалась в противофазе с общей белесой массой, а то в глубоких рытвинах плескалась какая-то ядовито-зеленая или голубая субстанция явно неестественного происхождения. Вот только что, свернув на тридцать градусов левее, он ткнул пальцем в солидную земляную воронку, вокруг которой белели кости, валялись рваные лоскуты амуниции и ржавело какое-то снаряжение неудачливых ходоков.
— А вот это уже, на все сто, муравьиный лев окопался. Этот мутант ничем не отличается от своих нормальных собратьев, кроме гигантских размеров. И воронки роет до десяти метров в диаметре. Если попадете в эту яму, шансы выбраться из нее живым очень низкие. Тут все будет зависеть от того, чья сноровка выше. Если вы успеете затяжной очередью отстрелить насекомому его прочные хитиновые челюсти раньше, чем он вас этими ядовитыми хваталками цапнет, — победа ваша. А опытные ходоки возле таких воронок зачастую свои припасы пополняют. Всего-то и нужно — покопаться в останках неудачников, выброшенных насекомым из ловушки, и при этом самому не свалиться вниз. А если не хватает припасов, разбросанных вокруг, можно кинуть в воронку гранату, тогда побеспокоенный мутант начнет вышвыривать из своей ямы все подряд. А среди выброшенного могут оказаться и весьма полезные целые вещи или уже запчасти к ним.
Тут же большая часть идущих в страхе отшатнулась от воронки. И лишь одного самого беспокойного оператора неудержимой магической силой вдруг потянуло в этот земляной омут. Словно загипнотизированная жертва, он неуверенными шагами отправился к этому гиблому месту. Ну, как же здесь можно было обойтись без крупного плана?! Ивочередной раз за свое нездоровое рвение он получил жесткий нагоняй от проводника. Это было уже далеко не третье гневное замечание сталкера, адресованное первому оператору, но по доброте душевной Лангуст не спешил образцово-показательно выписать ему все три заслуженные «черные метки», о чем впоследствии и пожалел.
Отряд без особых приключений продвигался уже три часа кряду. Аномальная дымка начала рассеиваться, и редкие участки ИФП, которые можно было различить по их воздействию на туман, теперь стали незаметны. Но этот факт абсолютно не повлиял на скорость продвижения отряда. Проводник все так же методично постреливал шариками из airsoft-копии «калаша», поглядывал на свой прибор и продолжал идти, не сбавляя темпа.
Перепаханное всевозможными аномальными воздействиями поле упиралось в поросшие кривыми деревьями склоны холмов. Проводник остановил отряд и подозвал к себе агента безопасности.
— Что, веселье начинается? — Сергей взял в руки свой АКМ и передернул затвор.
— Оно самое, — утвердительно кивнул сталкер. — Где растительность, там и живность. На такой многочисленный отряд мало у кого «встанет», но встречаются среди мутантов и «в голову раненные». Так что дай салагам ЦУ по своей части. И чтобы оружие наизготовку держали, но без моей команды не стрелять.
— Не боись, разберусь, — кивнул лейтенант.
— И замыкающего толкового выбери. Ты дальше пойдешь со мной в паре. Я буду тропку щупать, а ты — стволом по сторонам водить. И если скажу «бум», то сразу убьешь все, что увидишь.
— Понял! — коротко ответил агент безопасности и начал быстро разбивать всех на пары и объяснять каждому, за какой сектор он несет личную ответственность, а какой может лишь подстраховывать.
После нескольких толковых указаний, как вести себя в случае атаки мутантов, Сергей по своим соображениям назначил замыкающим человека с РПК[13]