ами продвигаться по этим ужасным землям. Кстати, учитывая тот инцидент, который произошел с нашим первым оператором, у игроков появилась дополнительная возможность ставить на выбывание членов самой съемочной группы! Конечно, там очень низкие коэффициенты и ставки начинаются от пятидесяти тысяч, но, по мнению экспертов, все эти ставки чистый «верняк». Впрочем, я в этом несколько не уверен. Как мы видим, Зона с первых дней преподнесла нам сюрпризы.
Немного пошумели аплодисменты, дав Владу отдышаться, и ведущий продолжил:
— А какие прогнозы делают наши эксперты? Вам слово!
Каждый из гостей с умным видом высказал свои соображения по поводу очередности выбывания игроков и, как мог, обосновал свои слова. Только бывший сталкер отказался это делать, сославшись на то, что он считает зазорным ставить на людей, как на беговых крыс. Тем более, что в этой игре схождение с дистанции игрока наверняка означало его смерть.
А после этого обсуждения на экране вновь появился перекачанный мужичок и рекламируемый «йогурт настоящего сталкера».
Глава 11. Тропа в преисподнюю
Все вокруг выглядело пустынным, покинутым и безжизненным. Даже рентген-трава, качаемая ветром, уже окрасилась в бурый цвет — цвет своей смерти. Между пылевых вихрей, периодически вздымаемых аномальными турбулентными потоками, бегали одинокие чешуйчатые крысы.
Хищники видели людей, идущих цепочкой друг за другом, но не приближались к ним, ибо являлись созданиями весьма смышлеными. Куда смышленее трех кочевых мародеров, которые попытались устроить засаду столь многочисленному отряду, и сейчас, продырявленные пулями, остывали на сухой потрескавшейся земле. Мутанты же просто выждали, когда стая опасных особей пройдет мимо, и засеменили к свежему мясу, доставшемуся им сегодня в буквальном смысле задарма.
Пологую равнину некогда пересекала широкая асфальтовая дорога. Но, благодаря аномальной активности, сейчас это был не сплошной твердый настил, а жиденький пунктир из раскроенных лоскутов асфальта на серо-черной ленте взрыхленного щебня и земли. Дорога-призрак проходила недалеко от маленькой «мертвой зоны», которая находилась на открытом пространстве, рядом с руинами какого-то поселения.
Внутри «оазиса» виднелись брошенные навесы, ящики, некие подобия прилавков и даже торчала покосившаяся кабинка туалета, поставленная для удобств капризных клиентов. Когда-то тут был один из многочисленных черных рынков. Но сейчас, когда торговля впадала в спячку, это место забросили. Располагалось оно весьма неудачно — отстроить здесь укрепленный форт и организовать постоянное поселение было невозможно. Да и площади бы там хватило от силы на шестую часть махонькой деревушки.
Прямо по курсу движения отряда от земли до неба стояла грязно-свинцовая стена «грозового фронта», внутри которой просвечивались и непрерывно шевелились плетеные сети электрических разрядов. Казалось, что грозовые облака попросту игнорировали законы физики и нагло выстроились не над землей, а перпендикулярно ее поверхности. Они выходили из-за стены гор, виднеющихся вдали, тянулись вверх к мутной пелене облаков и там исчезали в привычно сером небе Зоны. И если бы не это непрозрачное небесное покрывало, то взорам идущих открылся бы гигантский грозовой купол, накрывающий Разлом и прилегающие к нему территории.
По мере приближения к перевалу гул нарастал. Нарастал до тех пор, пока не превратился во всепоглощающий грохот, монотонный, вдавливающий своей невообразимой мощью в землю. Говорить было так же бессмысленно, как и пытаться что-либо расслышать, — даже самый громкий крик попросту тонул в бездне этого жуткого шума.
У Сергея в его титановом шлеме сработала защита от звуковой шок-волны, оберегая органы слуха хозяина от негативных воздействий, головы же остальных ходоков стали медленно «разбухать» от громких звуков. И чтобы постепенно не тронуться рассудком от грохота, все они заткнули себе уши заготовленными заранее пробками, чем-то напоминающими вакуумные наушники для плееров.
Тогда же пригодился и язык жестов, разученный участниками группы под суровым надзором агента безопасности. Этих скупых жестов вполне хватало для того, чтобы отряд шел слаженно, а все его члены действовали, как настоящие профи, отслужившие плечом к плечу не один год. Лишь иногда, когда Лангуст хотел привлечь внимание того или иного зазевавшегося мужчины, он выпускал в него несколько пластиковых пулек из своего «шаромета».
Спустя полчаса призрачная асфальтовая дорога, по которой шел отряд, резко свернула и уперлась в пригорок. Там в глубокой нише виднелся бетонированный вход в сеть подземных ходов. Железные ворота, которые некогда закрывали проход, давно были сняты, распилены и унесены местными для укрепления стен поселков.
Потрескавшийся бетонный пандус вел вниз, туда, где на границе света и тьмы отряд встречала добрая сотня подземных обитателей. Противно белесые слепые ящерки-падальщики стояли на задних лапках и шевелили крошечными хоботками, жадно всасывая воздух Зоны. Эти тридцатисантиметровые создания с великолепным обонянием учуяли запах крови убитых мародеров за несколько километров и с нетерпением ждали наступления темноты, чтобы выйти из укрытия и разметать все, чем побрезгуют чешуйчатые крысы.
Как только люди приблизились, шустрые мутанты разбежались по щелям и норкам. Лангуст остановил отряд на бетонке и жестами велел начать подготовку к подземной вылазке. Все, что могло хоть как-то пригодиться в темных тоннелях, сейчас извлекалось из рюкзаков и распихивалось по кармашкам разгрузочных систем в ущерб боезапасу.
Бухты прочного капронового каната крепили на поясах или надевали прямо на себя, подобно скаткам шинелей. Укого на автомате не было крепления для фонаря, те попросту приматывали его изолентой к цевью. Место гранат и половины магазинов заняли запасные аккумуляторы для фонарей и популярные в Зоне палочки ХИС[16].
Популярность этих, казалось бы, объемных и не совсем удобных источников света обуславливалась присутствием в подземельях Зоны Три-Восемь электромагнитных аномалий. Зоны ИФП, прозванные сталкерами «глушаками», почему-то активно проявляли себя исключительно под землей и явного вреда здоровью не причиняли, но беспощадно выжигали все электроприборы, на которых не стояла соответствующая защита. А потому как столь дорогой и объемный «контрацептив» в фонарь засунуть было проблематично, то объемы продаж ХИС-ок в торговой зоне завидно приближались к объемам продаж хлеба и дыхательных фильтров.
Ненормально счастливый Лангуст извлек из чехла нечто похожее на ПБС, вставил в него обычные пальчиковые батарейки и прикрутил черный цилиндр на свой верный детектор аномальных зон — airsoft-копию «калаша».
— Трассера-а-а! — зачарованно протянул он, достав очередной пакет с пластиковыми шарами.
Ясное дело, что из-за шума и пробок в ушах его слов никто не мог услышать. Но чтобы все поняли, почему он такой довольный, проводник на несколько секунд направил яркий луч тактического фонаря на пакет и прикрыл его бортом расстегнутой химзащиты. И там «белая клюква» начала фосфоресцировать, повергая Лангуста прямо-таки в ребяческий восторг. Airsoft-детектор был успешно адаптирован к походу сквозь непроглядный мрак.
Когда все приготовления были завершены, мужчины осторожно спустились в царство кромешной тьмы и подземных лабиринтов. В свете фонарей медленно проявлялась картина мрачного подземелья. Прямой просторный тоннель вел в разветвленную и запутанную сеть пещер.
Пещеры эти лишь отчасти были природного происхождения, в дополнение к ним здесь прорыли многочисленные подземные ходы и катакомбы военного назначения. Некоторые ответвления вели к покинутым бункерам и подземным заводам, которые северокорейское командование отстроило, готовясь к войне со своими южными братьями. И по другую сторону бывшей демилитаризованной зоны наверняка были подобные постройки, но все воинственные планы обеих враждующих сторон бесцеремонно перечеркнул день Посещения. Щедро сыпанул разнообразия в подземный мир и ужасный катаклизм, произошедший тогда на полуострове. Впрочем, Зона и по сей день добавляла все новые и новые штрихи, обновляя картину подземных лабиринтов своими аномальными воздействиями.
Вход некогда охранял армейский гарнизон. От казармы и прочих помещений пропускного пункта здесь остались лишь бетонные площадки и железобетонные столбики, означавшие, что здесь когда-то что-то было. Все остальное, что можно было открутить, отпилить, отломать, уже давно было откручено, отпилено и отломано местными жителями. Единственной целой и нетронутой конструкцией здесь остались массивные ворота в глубине комплекса, отсекавшие в самом узком месте вход в подземный лабиринт.
Корейцы, живущие по эту сторону «грозового фронта», боялись того, что обитало в подземных глубинах, ине тронули сомкнутые навечно створки конструкции. И хоть в этой сплошной стене ворот чернела прямоугольная дыра, в которой когда-то была калитка, через нее могли пройти лишь мелкие создания не крупнее человека. Местные же боялись подземных тварей размером куда больше самого рослого и полного человека.
Черная химзащита путников на удивление гармонично вписывалась в окружающий пейзаж. И если бы не свет налобных и прочих фонарей, то мужчины вполне сошли бы за стаю каких-то пещерных мутантов.
Усиленный слой полимерного наноматериала, обладающий повышенными антирадиационными свойствами, обеспечивал участникам «прогулки» защиту, равную по эффективности слою свинца толщиной в пятьдесят сантиметров. И хоть с серьезным радиационным загрязнением отряду предстояло столкнуться лишь в самом конце лабиринта, Лангуст настоял на том, чтобы все заранее облачились с костюмы химзащиты, а противогазы закрепили на разгрузочных системах так, чтобы их при необходимости можно было быстро надеть. Опытный проводник знал, что по ту сторону «грозового перевала», у выхода на поверхность, зачастую случалось так, что времени на переодевание вовсе не было.