— Слышь, Серега! — прервал Береза агента безопасности. Он догнал его и начал высказывать наболевшее: — Мы тут с пацанами покумекали. Я, Корсар и Пушок думаем, что нельзя врагам тайны сливать!
— Интересно, а Пушок-то по каким соображениям?… А-а, не важно. Так что, по-вашему, лучше сдохнуть? — не оборачиваясь, ответил ему лейтенант.
— Это еще не факт! Но, да! Лучше сдохнуть, но врагу — хрен!
— Дурак ты! Страна тебя сапогом пнула, ей на тебя уже насрать!
— Но мне на нее не насрать!.. Движение на девять часов! — Береза мгновенно прервал поток своих возмущений и вскинул автомат.
Там, куда указал мужчина, среди деревьев бежал человек в черной химзащите, какая была у всех членов отряда. Он явно взял курс на группу и уверенно приближался к целящимся в него людям. Человек не был вооружен, своим бегом вразвалочку и неуклюжими движениями рук, убирающими с пути ветки, он был разительно схож с тем вчерашним неудачником, которого случайно пристрелил Копченый.
— Кто это? Кто-то из наших? — Береза присмотрелся и опустил автомат. — Одет так же.
— Нет, все наши здесь. Мы никого не потеряли, — отрицательно покачал головой Смол и еще раз на всякий случай пересчитал бойцов.
— Давай просто подождем и узнаем, — предложил Сергей, рассматривая бегуна через оптику винтовки.
Странный одинокий тип уже начал махать отряду руками, как совершенно неожиданно прозвучал хлесткий выстрел. Верхняя часть тела бегуна буквально взорвалась кровавыми брызгами. Стрелял снайпер, и стрелял он теми же мощными необычными патронами, которыми Сергей накануне распылил дом с оперативником МКЗП.
Не успело еще тело бегуна упасть на землю, как громыхнул второй выстрел. На этот раз кровавый фонтан взметнулся в самом центре отряда. Максима с его громоздкой станцией буквально разорвало пополам. Все мужчины, кроме Егора, кинулись врассыпную, а ведущий шоу уже лежал на земле рядом с разорванным телом плейбека и бился в знакомом всем припадке.
— Стреляли с холма! — кричал Смол, бегая зигзагами между кривых акаций. — Используйте эти хреновы мегапатроны! Взрыхлите к чертям всю эту горку!
Пока все перезаряжались и набирались храбрости, чтобы подняться с земли или высунуться из-за валуна и открыть ответный огонь, видеооператор времени не терял. Он на корточках подполз к месту, где в крови и кишках Макса корчился Егор, и стал снимать это жуткое зрелище.
— Виталь, назад, за скалу! — орали ему со всех сторон.
Но оператор, казалось, никого не слышал и продолжал снимать кровавую сцену. Но только он встал и решил перебежать на другое место, чтобы сменить ракурс, громыхнул еще один выстрел. Виталик, выронив камеру, так и остался стоять рядом со своим начальником. Камера, покувыркавшись по желтой траве, остановилась и продолжила снимать.
В кадр крупным планом попал и разорванный пополам Максим, и бьющийся в конвульсиях среди его внутренних органов Егор, и застывший на заднем фоне видеооператор без головы. Тело Виталика едва-едва подрагивало, но продолжало стоять, фонтанируя красными брызгами из огрызка шеи. Простояв так секунд десять, обезглавленное тело плюхнулось в кишки рядом с шоуменом и полностью залило кровью объектив камеры, заснявшей весь этот ужас. Видимо, нечто подобное и мечтал заснять бедолага-оператор.
Сначала с земли вскочил Копченый. Он стал бегать, яростно орать и поливать позицию снайпера из своего пулемета. Потом к нему присоединились и остальные. Вся поверхность холма в одночасье вздыбилась от попаданий этих тоннельно-аккумулятивных, как их называли хозяева бункера, зарядов.
— Прекратить огонь!!! — крикнул Серега, прильнув коптическому прицелу винтовки. — Есть попадание!
Стрельба стихла, и мужики застыли в нерешительности, глядя то на изувеченные тела, то на взрыхленный холм, а то и на припадочного Егора. Еще долго никто ничего не мог сказать, глядя на погибших ужасной смертью товарищей.
— Ладно, я так думаю, пацанов нужно как-то похоронить, — нарушил гробовое молчание агент безопасности. — Посмотрите, что опять с нашим шизиком случилось, может, он ранен. Камеру и отснятые диски у Виталика заберите, нельзя их здесь оставлять. А я схожу гляну, кто там по нам стрелял.
— Думаешь, это «священный воин» корейцев пришел за своих мстить? — выразил догадку замкнутый в последнее время и молчаливый Шелезяка.
— Все может быть. Ну, я пойду… — Сергей отвернулся, не желая больше смотреть в сторону изувеченных тел.
На изрытом холме лейтенант быстро отыскал позицию снайпера и его порванное тело. Мощные заряды не пощадили и врага. Судя по всему, стрелок оборудовал здесь удобную позицию и уже давно наблюдал за отрядом, гоняющим кругами пещерную гидру. Но почему же он не стрелял, когда все были заняты мутантом? Почему открыл огонь именно сейчас, когда отряд уже отделался от гидры и уходил? Эти и многие другие вопросы так и остались без ответа.
В частности, не представлялось возможным хоть как-то идентифицировать стрелка. От его головы осталась лишь нижняя челюсть, кусок черепной кости с левым ухом и окровавленная тряпка скальпа. Нос на лоскутке кожи и остальные лохмотья головы были наляпаны на камни, валяющиеся по соседству. Опознавательного жетона на шее стрелка и каких-либо личных вещей в его кармашках не было. Сергей открыл защитную шторку своего наладонника и сфотографировал тело покойника и все оторванные от него части, включая и куски порванного лица.
Рядом лейтенант отыскал и покореженное оружие снайпера. Это была самая обычная СВД, стандартно улучшенная хозяином для большего удобства ведения огня. На рыжеватом прикладе виднелся замазанный грязью ряд вырезанных бороздок в виде православных крестов. Точно такие же были на винтовке проводника, которая осталась у озера вместе с его выпотрошенным рюкзаком и разгрузочной системой. Агент безопасности просто остолбенел. Он вернулся к изуродованному трупу и еще раз внимательно его осмотрел. Нет, это был не Лангуст — руки не его и волосы явно не такие тонкие и редкие, как у сталкера.
Сергей снял с исковерканной винтовки магазин, выщелкнул и пересчитал оставшиеся в нем «тоннельные» патроны.
— Семь, жить можно. — Лейтенант криво улыбнулся, забрал из кармашков покойника остальные боеприпасы и вернулся к группе.
За это время мужики похоронили убитых, соорудив над ними небольшую каменную горку, и более или менее привели в чувство Егора — последнего оставшегося в живых из съемочной группы. Из «калашей» покойных сотоварищей Береза соорудил некое подобие надгробного креста, вставил его сверху и обложил для большей устойчивости камнями. Мужики немного постояли, помолчали и начали строиться в привычную шеренгу, готовясь отправиться дальше.
— Короче, не понять. Ему всю голову снесло, осталась одна челюсть. Может, и кореец это был. — Подоспевший Сергей доложил о результатах осмотра и кивнул в сторону каменного кургана. — Надеюсь, вы хоть патроны их себе забрали?
— Черт!.. — Смол схватился за голову, тем самым и ответив Сергею.
Но тревожить могилу уже никто из мужчин не захотел. Отряд выдвинулся, оставив на самой вершине утеса под камнями своих товарищей — первых погибших с самого начала этого похода.
Остаток дня прошел в задумчивом молчании. Группа по-прежнему продвигалась очень медленно, но и без лишнего риска. И даже если весь оставшийся путь пришлось бы так медленно тащиться, то провизии все равно хватило бы до самого периметра. А вот с патронами скоро придется что-то решать. Они таяли буквально на глазах, и отряд изо всех сил старался обойти скопления мутантов стороной, чтобы не тратить драгоценный боезапас на распугивание живности.
Вечером на пути случилась глухая маленькая пещера, где группа и остановилась на ночлег, предварительно завалив вход камнями и корягами. И тут сказалась нехватка брошенной накануне раскуроченной станции плейбека. Источник питания с преобразователем на стандартный переменный ток, от которого работала походная электропечь, тоже остался погребенным под камнями могилы. Но если пищу можно было приготовить, сообразив костер снаружи пещеры, то зарядить сдохший аккумулятор фонарика Березы было уже нечем.
— На, держи. — Сергей достал запакованную пачку обычных батареек и протянул их мужчине, с которым в последнее время постоянно ругался.
— Обалдеть! А зачем ты все время их с собой таскал, если знал, что у нас с собой эта станция была?
— И на старуху бывает проруха, — улыбнулся лейтенант. — Привык я перестраховываться. И, как видишь, не зря их таскал.
Такой жест доброй воли несколько смягчил агрессивность Березы, и на этом привале он больше не компостировал Сергею мозг, отстаивая свою точку зрения и выражая крайнее неприятие Америки как варианта возможного убежища. Этот факт несколько удивил остальных. Казалось маловероятным, что такой принципиальный и упертый баран мог продаться за пак дешевых солевых батареек.
Следующий день начался, словно дурацкое дежа вю. Привычный утренний туман еще плотно укутывал пространство. Группа шла по узкой звериной тропе, петляющей по самой вершине протяженного холма. По обе стороны от идущих, в низинах между соседними холмами, уже по нескольку раз, разгоняя туман, проскочил аномальный поток микроволн, знакомый всем как «дыхание Ра».
— Сзади движение, на шесть часов! — порвал утреннюю тишину крик Копченого, который привычно замыкал строй.
Все резко обернулись и уставились в пелену тумана.
— Что там? — Тут же рядом с пулеметчиком отряда нарисовался Смол.
— Вон, прямо за нами по тропе кто-то чешет! — Гарик ткнул пальцем в белесое молоко дымки.
Там действительно кто-то бежал. И то, как бежал этот человек в черной химзащите — вразвалочку и размахивая руками, — ввело мужиков в некоторый ступор. Этот странный персонаж жутко напоминал того типа, с появлением которого вчера началась перестрелка.
— Я один себя дураком ощущаю? — задал вопрос обалдевший агент безопасности, находясь в состоянии странного дежа вю.
— Нет… — ответило сразу несколько бойцов.